「犬、犬。猟犬を使役してはいますが、私自身は犬ではないと思います」

「まともに返すな、馬鹿！」

　真面目なのかなんなのか。

　すくなくともゼラーナの周囲にはいないタイプの女だった。

　刃物を前にしても動揺すらしない。

　腹が立つほどの余裕。

　それが、生きるのに必死ではないと、ゼラーナには映った。

　必死さを必要としなかった者は汚れる必要もない。

　それが眩しく、同時に妬ましい。

　だから、消えて。消えてくれ。私の目の前から。

「おっと。近づかせません」

　アステラが腕を払う仕草をすると、前方の床が爆ぜた。

　ゼラーナは慌てて足を止める。

「な、なにを――」

「見えませんでしたか？　つくづくあなたは荒事に向いていないらしい」

　アステラが右手を持ちあげる。

　手袋に覆われた指のあいだに、キラリと光るものがあった。

「……針？」

「はい。これ自体に発火・爆発する機能があり、爆砕針と呼ばれています」

　手の内を晒すとはどういうつもりか。

　恐怖を煽ろうとしているのなら、馬鹿にしすぎというものだろう。

　呼吸を整え、横に跳んだ。

　柱の陰に入った瞬間、逆方向に動く。

　そのまま駆け抜けると予想していたアステラは、ゼラーナに横顔を向けている。

　その白い頸を狙ってナイフを投げた。

　吸い込まれるように白刃が飛んでゆく。

　しかし、的に到達する前に金属音が響き、あえなく弾かれた。

「あなたの能力を鑑みれば、あなたがふれた物にふれるのも、警戒してしかるべきです」

　アステラが、左手で針を放ってナイフを逸らしたのだ。

　それを見届けながらも足は止めない。

　相手はトブラックの刺客。まともにやりあって勝てるとは、はなから思っていない。

　目指すは建物の外へ通じるドア。間に合うか？

　手をのばす。もうすこしでノブに指がかかる――そのとき、なにかが激しくドアにぶつかる音がした。

　間隔をおいてもう一度。さらには低い唸り声までが聞こえた。

　豚犬（グルニスキロス）が来たのだ。

「逃げられると思いましたか？」

　ゆっくりと、アステラが近づいてくる。

　ゼラーナは、べつの出口がないかと左右を見回した。

　あったのは、奥へと続く通路が一本。

　外へいけるかどうかはわからないし、当然警戒もされているだろう。

　だが、それでも――

　どうせ警戒されているならと、あえてまっすぐそこを目指した。

　進路を遮るように針が放たれ、爆発する。爆炎を迂回し、なおも走った。

「呆れたあきらめの悪さですね」

　さらに爆発が起こる。全力で走り続けていたら命中する距離。ぎりぎりで速度を落としたが、衝撃を避けきれずに転倒した。

　すぐさま起きあがる。這いずるようにして進む。またしても爆発。

「本当に、あなたは」

　ため息混じりにアステラは腕を振るった。

　そこで、逃げに転じてからはじめて、ゼラーナは彼女のほうへと踏み込んだ。

　何度も攻撃されて、なんとなく相手のクセのようなものがわかってきていた。

　圧倒的な格下を雑に仕留めようとしたせいだろう。

　手をのばし、腕で針を受けた。

　すぐには爆発しない。

　やはり。ナイフを針で弾いたとき、そうではないかと思ったのだ。

　針は、衝撃等の外部の力に反応しているのではなく、アステラ自身の意思によって爆発する、しないが決定されている。

　そして、爆発するまでの猶予もまた、あらかじめ彼女によって決められ、あとからの変更は効かない。

　ゼラーナは針を腕から引き抜き、上に向かって投げた。

「なっ！？」

　爆音。

　老朽化が進んでいた建物である。

　穴のあいていた上階の床や、天井の一部はあっさりと崩れた。

　ゼラーナは天を仰ぎ、降り注ぐ瓦礫に目を向けた。

　その口許に、うっすらと笑みを浮かべて。

　轟音とともに埃と土が舞いあがり、一帯をしばし覆い隠した。

　それらが晴れる。

　ゼラーナは目を瞬く。

　頬に生暖かい液体が滴った。

　まだ、生きている。

　彼女を押し倒し、自らの身体で崩落から庇った者がいたのだ。

「アステラ……」

　名を呼ぶと、女は安堵したように微笑んだ。

　それから、己の行動と、安堵したこと自体への困惑の色を浮かべ、目を泳がせた。

「なん……で……私は……」

「知ってたはずでしょ？　私の能力は、接触が発動条件だって」

　それは、ゼラーナ自身も例外ではない。

　己の希少性を低下させ、群衆に紛れるという使い方ならしょっちゅうやっている。

　今回はいつもの逆――希少性を瞬間的に高めたにすぎない。

　そうすることで、アステラにゼラーナを庇わせたのだ。

　めったに使わない理由は単純である。

　結果の予測が困難だからだ。

　希少性操作能力の影響には個人差がある。

　親切にする程度の好意ならば問題ないが、狂信と呼ぶレベルまでいってしまった場合、たいがいは厄介なことになる。

　監禁されそうになるくらいならまだましなほうで、中には「我が愛は死をもって完成する」などとのたまう輩に無理心中を迫られたこともあった。

　だから、アステラに対しても使うのも正直賭けだったのだが、どうやらうまくいったようだ。

　そして――

　この距離ならば、直接ふれることができる。

「私を守りなさい」

　アステラの胸許に手を置き、ゼラーナは叫んだ。

「私はあなたのすべて。私はあなたの命。全身全霊をもって私に尽くし、最後の血の一滴が枯れ果てるまで仕えなさい」

「仰せのままに」

　アステラはゼラーナの手を取り、あらゆる迷いから解放されたかのような晴れやかな表情で答えた。

　いまこの瞬間、アステラの中でゼラーナは、特別の中の特別となったのだ。

「グルアアアアッ……！」

　ついにドアが破られ、グルニスキロスが侵入してきた。

　最初の三頭と、どこかで合流したと思しき二頭。

　狂ったように吼えたて、ゼラーナに向かって突進してくる。

「下がっていてください」

　犬たちの前に、アステラは立ち塞がった。

　まっすぐに背をのばし、まるで指揮でもするように。

　ひと振り。ふた振り。三振り。

　爆砕針は、あやまたず五頭すべてを貫き、アステラとすれ違ったところで爆発した。

　血と肉片が床をまだらに染め、むせかえるような異臭が漂った。

「大丈夫ですか？」

　アステラはすぐにもどってきて、ふらつくゼラーナの身体を支えてくれた。

　彼女の手つきはどこまでも優しく、見つめる視線は慈愛に満ちていた。

「ひどい傷です。すぐに治療を」

「ええ、そうね……ありがとう」

　ふいにいたたまれなくなり、ゼラーナはアステラから目をそらした。

　このうえなく頼れる味方を手に入れた。

　それは、これまでずっと、心のどこかで願い続けていたものだったのかもしれない。

　なのにどうして、こんなに胸が苦しいのだろう。

　自分に向けられる想いを感じるたびに、どうして涙があふれそうになるのだろう。

「どうしましたか。そんなに痛みますか？」

「ううん……ちがう。ちがうの……」

　ほっとしただけだと、ゼラーナは笑った。

ここまでお付き合いくださり、ありがとうございます。

お話のストックが尽きたため、『バラックシップ流離』はしばらくお休みします。

いずれかならず再開いたしますので、気長にお待ちいただけると幸いです。