ルーティカの場合、能力の発動には対象を指さす必要があったが、滅火獣はただ現れただけで、傭兵の大半を無力化してしまった。

　おそらく奴の能力は、奴を中心とした範囲型だ。

　印を結んだり指さしたりといった、発動のためにおこなう動作も不要で、しかも大勢をいっぺんに巻き込むことができる。その点でもルーティカを上回っていた。

　クロフがまだ動けるのは、ルーティカの増幅能力を受けていたからだろう。

「オオオオオオ……」

　滅火獣がこちらを向いた。

　顔は隠れていたが、クロフには、滅火獣が自分を見ていることがはっきりとわかった。

「ザザザザ……ルルルルル…………？」

「おい、いま――」

　奴は、なんと言った？

　まさか、ザルカと口にしたのか？

　だが、追及する余裕はなかった。

〈四大精霊（エレメンタラーズ）〉が攻撃を再開したからだ。

　漫地漢が土の錐を飛ばす。へたり込んでいる傭兵が数人、串刺しになった。

　水潜華も、近くにいる者から次々に体内に潜り、犠牲者を増やしてゆく。

「くぉぉっ！」

　ふりしぼるような叫びがあがった。

　ルーティカだ。見ると、彼女の肩と脇腹から、新たに五対もの腕が生えていた。

　合計十二本。隣のトノヤマと自分、まだ生き残っている傭兵たちを指さしてゆく。

「これが精いっぱいだ！　撤退するよ！」

　かろうじて動けるようになった傭兵たちが、ほうほうのていで通路を走っていった。

「アンタもだ！　クロフ！」

「させるかよ」

　断固とした声音を伴って颶風（ぐふう）が立つ。

　ルーティカの眼前に現れた順風陣が両手をひらくと、キュラキュラと回転する小さな物体がいくつも飛び出した。

　それは、薄く潰して固めただけの、ただの土塊（つちくれ）だった。

　しかし、高速回転することで、おそるべき切れ味を生み出す。

　もちろん漫地漢の作ったものだが、使う土の分量が少ないため、大量に作れ、しかも容易に隠して持ち歩くことができる。

　そんなものを、目にもとまらぬ速度で移動する順風陣がばら撒くとなれば、その脅威は計り知れない。

　一瞬のうちに、ルーティカの右側の腕三本がズタズタにされた。

　傷は骨まで達し、一本はほぼ皮一枚でつながっている状態だ。

　それでも、彼女は怯まなかった。

　致命傷を避けるため、あえて犠牲にしたという感じだった。

　左の五本。

　怒涛のようなこぶしによる乱打。

　順風陣は一瞬、余裕の笑みを浮かべて飛び退る。

　そして、勢いあまって後方の壁に激突した。

「な……！？」

　信じられないという顔つきで、順風陣はルーティカを見た。

　彼女の左手は、すべてが握りこぶしを作っていたわけではなかった。

　他の四つに紛れながら、順風陣を指さしていたものがひとつ。

　そのことに気づかなかった順風陣は力の加減が利かず、背中から壁に突っ込んでしまったというわけだ。

　順風陣の目の焦点がぶれ、虚ろな顔つきで血反吐をぶちまけた。

「うはぁ。だっさい」

「間抜けめ」

「う、うるさい！　ちょっと油断しただけだ！」

　冷ややかに言い放つ仲間たちに、順風陣は顔を真っ赤にして文句を言った。

　ただでさえ動きが速いのに、すくなく見積もっても倍の速さでぶつかったのだ。ダメージは相当なはずだが、こたえていないのだろうか。

　ルーティカは順風陣を追撃せず、クロフに最後のエネルギー増幅をかけて撤退に移っていた。

　順風陣のようすを見る限り、きわめて正しい判断だ。

　クロフはいったんルーティカたちのあとに続こうとしたが、すぐに足を止めた。

　振り返り、通路をふさぐかたちで四人の怪物と対峙する。

「お、おい！　テメェも逃げろよ、なにカッコつけてんだ！？」

「そんなつもりはない。いいからいけ」

「け、けどよ……」

　動揺するルーティカの隣で、トノヤマが冷厳とも思える口調で言う。

「頼みマシたよ、クロフさん。できれば商品も取り返してクダさるとありがたいデス」

「おいコラ！　もうそんな場合じゃあねーだろ！」

　ルーティカがトノヤマに憤懣をぶちまけた。

　荒っぽい言動の割に、優しい女だ。レフィアとはまったくちがうタイプだが、悪くない。

「逃がすかってんだよ――なにっ！？」

　高速でクロフの横を駆け抜けようとした順風陣が、なにかにひっかかったように突然減速する。

　クロフが槍の一部を目に見えないほど細い糸状にして、空中に網を張っておいたのだ。

　動きが止まれば、この男はまったく脅威ではない。

　槍の柄で鳩尾を一撃。とどめを刺そうとしたが、そのひと突きは、漫地漢の作った土の壁で防がれた。

　さらに刃上になった土によって網は切断され、解放された順風陣を、水潜華がひきずっていった。

「ググググググググググ…………オ……シイ」

　滅火獣が嗤った。

　残念という気持ちはなかった。どの道、簡単に倒せるとは思っていない。

「大丈夫だ」

　クロフは、背後にルーティカに向かって言った。

「俺は、ここでは死なんよ」