ひとしきり慌てふためいたあと、それどころではないとミツカが告げた報せは衝撃的なものだった。

　というか、ウィル自身、そこまで衝撃を受けるとは思っていなかった。

「そんな……ニーニヤが……」

　頭が真っ白になり、出てくる言葉はまともに意味を成さなかった。

「落ち着いて。まだ、そんなに遠くにはいってないはずよ」

　大丈夫。大丈夫だから。

　包み込むようにウィルの手をにぎり、ゆっくりとした口調で、まっすぐに目を見つめてくる。ミツカの手はやわらかく、とても温かかった。

「あ、ありがとう」

　狼狽えている場合ではない。気を取り直したウィルは、ミツカとともに野営地に駆けもどった。

　ニーニヤの寝ていた場所には彼女の使っていた毛布が残されていたが、争ったような形跡はない。寝込みを襲われたのだから、抵抗すらできなかったのだろう。

「他にいなくなってるのはホドロって人たち。きっと、その人たちが犯人ね。レムトさんたちも探してくれてる」

　ホドロ――名前は記憶になかったが、たぶんあの連中だろうという顔は思い浮かぶ。小汚い身なりをした死骸漁り（スカベンジャー）のパーティだ。メンバーは、彼を入れて五人。

　目当てはおそらく〈億万の書（イル・ビリオーネ）〉だ。

　外界から隔絶された〈幽霊船〉では書物自体が貴重だが、中でも〈億万の書（イル・ビリオーネ）〉は特別と言える。一冊しかないことに加え、ニーニヤ曰く、「それ自体が強力な魔法具」なのだとか。

　船の外から書物が持ち込まれたり、ダンジョンで発見された場合、もっとも安全かつ高額で買い取ってくれるのが〈図書館〉である。

〈図書館〉は人の「叡智」を保存し、要請があれば写本を制作して貸し出す。そのとき、謝礼というかたちで支払われる代金が〈図書館〉の主な収入源となっている。

　しかし、仮に〈億万の書（イル・ビリオーネ）〉が売りに出されれば、どれだけ金を積んででも手に入れたいと望む好事家は多いだろう。

「本だけ……かな？」

　ミツカが不安そうに訊ねた。

　言わんとするところはわかる。ニーニヤを生かしたまま連れていけば、特定の店に高く売れるのは間違いない。

　だが、検疫を抜ける際のリスクを考えれば、殺してしまったほうが話は簡単だ。

　連中がニーニヤを始末するつもりにも関わらず、その場で殺さなかったのは、自分たちで愉しむためだろう。

　いまある情報で判断するなら、可能性は五分五分といったところか。

「とにかく、急がないと」

「う、うん。でも……」

　ミツカが樹々に目を向けた。

　ラムダによれば、荷物を抱えたホドロたちは、ジャングルに踏み込んでいったらしい。

　見ていたなら止めろよと思ったが、ともかく連中は、迂回路を取りつつ船を目指していると思われる。

「どうする？」

　夜のジャングルは、昼間とは比べ物にならないほど危険だ。

「おれたちは元来た道をいこう。奴らだって、なるべくはやく道にもどりたいはずだ。うまくすれば、先回りできるかも」

　ウィルは松明をかかげ、昼間通ってきた道を逆行した。

「ま、待ってってば！」

　ミツカが追いかけてくる。

　つきあってくれるのはありがたいが、だからといって歩調を合わせるつもりはない。

　気が急いているのだろう、自分でもかなり速いペースだとわかる。気持ちとしては、全速力を出したいくらいだった。

　足を動かしながら、ウィルは注意深く観察をはじめた。

（焦るな……焦るなよ……）

　焦ったところで事態はひとつも好転しない。

　与えられた役割を――ニーニヤを守るという使命を果たしたいと思うなら、なによりもまず、落ち着くことが肝要だ。

　いまだ未熟な自分にできることなど、そのくらいしかないのだから。

　途中、獣の遠吠えや、茂みがガサガサ鳴ったり、ザキザキ……ザキザキ……というような得体の知れない音を何度も聞いた。

　存在を隠そうともせず疾走するウィルたちは、ジャングルの住人からすれば格好の獲物だろう。

　だが、いまは恐怖に竦んでいるヒマはない。悪い想像を頭から締め出し、ひとつのことにだけ集中する。

「あった！」

　突然立ち止まったウィルの横に、困惑顔のミツカが並んだ。

　あそこだと示すほうを見てもすぐにはわからなかったようで、目を眇め、顔を近づけたところでようやくなにかに気づいて「あっ」と声をあげた。

「これ、人の通った跡？」

　森と道の際――そこに生えている樹の幹についたわずかな傷。

　それから折れた枝と、道に入って船へと向かう足跡。

　どれも、熟練の狩人か野伏でもなければ見落としてしまいそうな、ごくわずかなものだ。

「よくわかったね」

「かたちがちがうんだ……来たときとは」

「えっ？」

　ウィルは素早く呼吸を整えると、すぐに追跡を再開した。ここで道にもどったとすれば、もうすぐのはずだ。

「憶えてるの？」

「そう。それが、おれの能力」

「え……だ、だって――」

　ミツカは口ごもった。あのときの顛末を思い出したのだろう。

　モールソン一家の見習いとして〈天啓の詞（フルール・クルーレ）〉参りを済ませたウィルたちは、イグラッド・モールソンの前で発現した能力を披露した。

　他の少年少女は、おおむねイグラッドを満足させ、やがてウィルの番になった。

　精神の力を引き出され、フルーリアンとなった者は、教えられなくともなんとなく、手に入れた能力がどんなものかわかるものだ。

　だからウィルも、直感にしたがって、できると思ったことをやってみせた。

　それは、「自分が現在いる座標がわかる」ということだった。

　日々増築と改装とその他の要因によって変化を続ける居住区では、外出の際、現在地を把握するコンパスが必須アイテムとなる。

　必須ということは、それだけ需要があるということであり、技術者集団〈ギルド・ガラニア〉有する工場で大量生産され、安価で出回っている。

　具体的には、だいたい十分の一パールだ。

　つまり、ウィルの手に入れた能力とは、子供の小遣いで買える程度の道具で代替が利くものだった。

　イグラッドが大いに失望し、その場で一家からの追放を決めたのも当然といえる。

　しかし、それがすべてではなかった。