しばらく歩き、村に到着した。

　空から見たときも思ったが、やはりこの村は寂れている。

　村人たちは皆痩せ細っており、活気がない。

「村長はいるか？」

　俺は村人の一人に声をかける。

「あ、あんたたちは一体……」

　村人たちが警戒心をあらわにする。

（ふむ……。まあ、無理もないな）

　いきなりやってきた人間が、自分たちに話しかけてきたのだ。

　怪しく思われても仕方ない。

　だが、今は少しでも情報が欲しい。

「俺たちは冒険者だ。依頼があってこの地に来た。村長と話をさせてくれ」

　俺の言葉を聞いて、男の顔色が少し変わった。

「冒険者の方々ですか……。わかりました。すぐに呼んできましょう」

　ちょうどその言葉を合図にしたかのように、一人の老人が現れた。

「私がこの村の長です。遠路はるばるようこそおいで下さいました」

「おう。俺はライルというものだ。こちらは仲間の……」

　俺がそこまで言ったところで、後ろから声がした。

「我はリリアじゃ。よしなに頼むのじゃ」

「私はアイシャと申します。ストレアの冒険者ギルドの所属です」

　今さらだが、この女の名前はアイシャか。

　始めて知った。

　いや、今までも会話の節々で出ていたような気もするが……。

　あまり興味がないので意識の外にあった。

　今は、従順なペットとしての愛情は感じている。

　名前ぐらいは覚えてやってもいいだろう。

「三名様で全員でしょうか？」

「ああ。そうだ」

「ええっと。依頼書に不備があったのでしょうか……。相手は数十人の盗賊団なのですが……」

　村長が困惑した表情を見せる。

「いや、人数は問題ではない。俺たちにかかれば、盗賊団など相手にならないからな。むしろ少人数の方が好都合だ」

「そ、そうなのですか。念のため、冒険者ランクを伺っても？」

「俺はＣランクだ」

「我はＤランクじゃの」

「私にランクはありません。しかし、Ｃランク相当の認定を受けています」

　俺、リリア、アイシャがそれぞれそう答える。

「なるほど……。ＣランクとＤランク。それに、アイシャ殿は冒険者ギルド直属の職員でしたか……。しかしそれでも、相手は数十人の盗賊団です。厳しいように思えるのですが……」

　村長がなおも懸念を示す。

「問題ない。俺がＣランクにとどまっているのは、冒険者ギルドに登録して間もないからだ」

「我も似たようなものじゃな」

　俺とリリアがそう言う。

「このお二方がおっしゃっていることは本当です。ストレアの冒険者ギルドの職員として、それは保証します。おそらくはＢランク……いえ、Ａランク以上の実力があると見ています」

　アイシャがそう補足する。

　Ａランクといえば、各国に数人しかいないと言われる実力者だ。

　俺の弟ガルドも、冒険者ランクで言えばＡランク相当だったはずである。

「なんと！　Bランク以上とは……。失礼しました。それなら問題はなさそうですね」

　村長はあっさりと信じてくれた。

「それなら、さっそく……」

　盗賊団の情報を話してもらおう。

　俺はそう思った。

　しかし……。

「おうおう！　ちょっと待てや！　黙って聞いてりゃ、デタラメばかり言いやがってよぉ！！」

　そんな大声と共に、一人の少女が現れた。

　ずいぶんとガラの悪い少女だな？

　やれやれ。

　どうなることやら。