「はぁ……はぁ……。お、思い知ったか」

「クソぉ……人族めぇ……」

「ふん……」

　川で汚れを流した後、俺はレスティにお仕置きをした。

　彼女は屈辱に顔を歪めてこちらを見ている。

　まったく、手間をかけさせてくれたな。

「……でも、意外だった」

「あ？」

「これはこれで……気持ちが良かった。アタシや母さんの治療をしてくれたこともあるし……。アンタは意外に優しいのか？」

「……勘違いするなよ」

　俺は苦笑しつつ、口を開く。

「俺は俺のために行動しているだけだ。結果的にお前の利益になっていたとしても、それは偶然に過ぎない」

「へえ？」

「だから、俺が優しく見えるとしたら、それはたまたまということだ」

「ふーん……」

　レスティは興味深そうな目で、じっと俺の目を見る。

　そして、ニッと笑うと、

「ま、それでいいよ。アンタが利用したいなら好きなだけ利用すればいい。アタシら紅猫族は強者に惹かれる。毒で奇襲してきた卑怯者たちとアンタは違うみたいだし、別にいいさ」

　レスティは立ち上がると、俺の頬に触れてくる。

　その瞳には強い光が宿っていた。

「ただ覚えておけ。弱肉強食の世界では、力が全てだ。いつか必ず、アンタの強さを超えてみせるぜ？　それまでせいぜい今の生活を満喫しておくんだな」

「……ふん」

　俺は鼻を鳴らす。

　奴隷風情が生意気なことを言う。

　もう一度お仕置きする必要があるか？

　だが、どうせ言っても聞かないだろう。

　とりあえず、即座に不利益な行動をするようなことだけはなさそうだし、今は放置しても構わないか。