「くくく……。楽しみだねぇ、レスティちゃーん」

「うっ……」

　奴隷商は、猫獣人の奴隷候補レスティとその母親を連れて、地下室へとやってきた。

　ここならば、思う存分好き勝手できると考えたからだ。

「ひぃっ！？」

　レスティが思わず悲鳴を上げる。

　その地下室には、怪しげな器具が並んでいたからだ。

　明らかに人を苦しめることを目的に作られた拷問器具の他、使い方がよく分からない器具もある。

　それが余計に、レスティの恐怖を増大させた。

「お、お願いします。私はどうなっても構いませんから、娘だけは……許してあげてください」

「母さん！？　何言ってんだよ、ダメだってば！」

　母親は、娘のために自分の身を捧げる覚悟だ。

　奴隷商はニヤリと笑う。

「良いだろう。貴様が試練を乗り越えることができたら、娘だけは解放しようじゃないか」

「本当ですか？」

「本当だとも。約束するよ。ただし……」

　そこで言葉を切って、再び嫌らしく笑ってみせる。

「もしもクリアできなかった時には、二人で儂に奉仕してもらうがなぁ？」

「……はい、分かりました」

「ああっ、母さん、待ってって！」

　レスティが止める。

　母親を信じていないわけではないし、自分が危機に陥ることも覚悟はしている。

　だが、この男が言う試練とやらを乗り越えたところで、約束が守られる保証などどこにもないのだ。

　そう考えると、母親の行動が心配でならなかった。

「大丈夫よ、お母さんに任せなさい」

「でもっ……」

「それより、今は生き残ることを最優先にしなさい。私のことは気にしなくていいから――」

「ッ！　分かったよ」

　母の気持ちを無駄にしないためにも、レスティは泣くのを必死に堪えた。

「それでは、始めよう」

　奴隷商が合図する。

　すると、彼の部下が何やら怪しげな道具を持ってきた。

　それは、注射器のような見た目をしていた。

「ひっ……。そ、その針はいったい何を？」

「安心しろ。これは毒ではない」

　奴隷商にとって、レスティとその母親は一種の財産だ。

　辺境の村からさらってきたので狭義の仕入れ値はゼロである。

　だが、さらうための人手、さらった後の食費、万が一帝都の騎士団に嗅ぎつけられた場合のリスクなど……。

　総合的に見れば、それなりのコストを払っている。

　レスティたちをいたぶるためだけに、毒を盛るような真似はしない。

「この薬液には、少し特殊な使い方があるのだよ」

「特殊な使い方ですか……？」

「くくく。すぐに体験させてやろう」

　奴隷商は笑みを浮かべながら、レスティの母親の腕を掴んだのだった。