タクトは、ある人物に会うために深夜のネットカフェへ向かった。

　「……久しぶりだな、タクト。」

　薄暗い個室のモニター前に座るのは、白石ナオ。

　彼の中学時代の友人であり、現在は天才的なハッカーだった。

　「どうしても、調べたいことがある。」

　「何を？」

　「人間の意識が、デジタル世界に存在する可能性について——。」

　白石はしばらく黙った後、ニヤリと笑った。

　「……お前、面白いことに足を突っ込んでるな。」

　そして、タクトは“デジタル・ダイブ”という言葉を初めて知ることになる——。

　＊

　「……デジタル・ダイブ？」

　タクトの問いに、白石ナオは静かにうなずいた。

　「聞いたことないか？　人間の意識をデジタル空間に転送する技術のことだよ。」

　「そんなの、SFの話だろ？」

　「今はな。でも、理論上は不可能じゃない。」

　ナオはモニターに映し出された複雑なコードを指さした。

　「昔、ある企業が“電子意識保存”の実験を行っていた。人間の脳波をデジタル信号に変換し、仮想空間に保存するってやつだ。」

　「……そんな研究が、本当に？」

　「公式にはすべてのデータは破棄されたことになってる。でも、裏ではまだ動いてる。」

　ナオはカチカチとキーボードを叩き、あるファイルを開いた。

　画面に表示されたのは、ひとつのコードネーム——

　「Project SAORI」

　タクトの心臓が跳ね上がる。

　「……Saori？」

　「偶然とは思えないだろ？」

　タクトは画面に食い入るように見つめた。

　もしこれが、早織と関係があるのだとしたら——

　彼女は、本当にデジタルの世界に囚われているのではないか？

　「お前、これを調べるつもりか？」

　ナオが鋭い目を向ける。

　「……俺は、早織を助けなきゃならない。」

　タクトの決意を感じたのか、ナオはため息をついた。

　「やれやれ……相変わらず無茶するな、お前は。」

　ナオはキーボードを叩き、タクトのスマホに何かのプログラムを送信する。

　「これを使え。俺が作った“ゲート”だ。」

　「ゲート？」

　「簡単に言えば、仮想空間にアクセスするための鍵みたいなもんだ。ただし——」

　ナオは真剣な目で言った。

　「どこに繋がるかは、俺にもわからない。」