――そして、俺は。

　全てが手遅れであることを知った。

　再び鴇村に足を踏み入れたとき、そこは最早いつもの村ではなく。

　大地の全てが赤く染まったような、恐るべき光景の広がる、村だったもの……。

「……なん、……だよ……何だよ、これは！」

　鴇村は、俺が離れた数時間の間に。

　真っ赤な劫火に飲み込まれていた。

「……燃え、てる」

　目に見えるもの全部が赤く。それは北側にある山肌までも染めていて。

「なんで……どうしてだよ……？　何が、あったんだよ、これ……」

　確かにここで起きている現実を、俺は微塵も受け入れることが出来なかった。

　理解するのが恐ろしすぎた。

「ああ……あぁ……」

　俺の家だったものが見える。

　もう二度と戻らないと決めたその居場所は。

　ものの数時間で、戻れない居場所になった。

　炎が、侵食している。

　あらゆる場所に、火は拡がっていて。

　その勢いを止めることは、もう不可能に思えた。

「誰か……誰かいないのかよ……」

　これだけの大火災なのに、何故か村人たちの姿が見えない。火の手を止めるのが不可能でも、避難しようしたり、状況を把握しようとしたり、とにかく外を走り回っていてもおかしくはないはずだ。

　それなのに、村は死んだように静かだった。

「あ……！」

　火を避けながら、奥へ進んだ先に、ようやく人の姿を認める。だが、その男性は地に倒れ伏し、ぴくりとも動かない。

「だ、大丈夫ですか！？」

　声を掛けながら近寄るものの、すぐに気付かされる。

「……死んで、る……」

　その人に、もう命は宿っていなかった。

　……理解できなかった。

　つい数時間前まで、いつもと同じようにあった村が火に包まれ、村人は倒れていて。まるで地獄のような世界に変貌している。

　俺のいない数時間の間に、村で一体何が起きたというのだろう？

　分からない。でも……。

「ツバサを……助けにいかなきゃ」

　俺は震える足で、走り出す。

　ツバサの家は、無残にも焼け落ちていた。

　俺は近づける範囲で、ツバサの姿――もし最悪の結果だったら、どんな風になっているかは想像もしたくなかったが――を探した。けれど、人の形をしたものは発見できなかった。恐らくここには誰もいなかったのだろうと、そう思うことにした。

　どこへ行ったのだろう。村にはもう、安全だと言い切れる場所はなさそうだ。逃げたとすれば、どこなのか。可能性があるとすれば、まだ火の広がっていない森の方か……。

　墓地のある森の方へ逃げたという可能性に賭け、俺は北へ向かう。すると、森への入り口あたりに、女性が倒れているのを見つける。

　それは、ヒカルの母、フミさんだった。

「フミさん、しっかりしてください！　何があったんですか……！？」

「……ヒ……カ、ル……」

　フミさんは、薄れゆく意識の中、森の方角へ手を伸ばし。

　そして、すぐにその手は力を失って、地面に落ちた。

「……フミさん……」

　あまりにもあっさりと。命が消える。

　怖くて怖くて、たまらなくなった。

　俺は、フミさんの体を仰向けにして、胸で手を組ませてから。

　溢れてくる涙を乱暴に拭い、森の方を見つめた。

「……森に、ヒカルがいるのかもしれない……行こう」

＊

　燃え盛る森の中を、彷徨うようにして俺は歩き続ける。

　誰か……誰か、生きている人間に会えないのかと、切に思いながら。

　そして、あの約束を刻んだ大木の前にやって来たとき。

　右手の方で、草がカサカサと音を立てるのが、聞こえた。

　その先に、誰かがいるのだろうかと思い、俺は音のした川の方に歩いていく。

　そこには、三つの人影があった。

　一人は、ヒカル。そして、あとの二人は……。

　カズヒトさんと、黒服の男だった。

　どうしてヒカルがカズヒトさんと、と訝ったが、そもそもの状況からしておかしいのだ。もう、何がどうなっていようと不思議ではない。

　そんな投げやりな気持ちにもなりながら、俺は木陰に隠れ、事態を見守ることにした。

「……どうする気……？　これが……これがあんたのしたかったことなのか……？」

「いやあ……兄さんが勝手に暴走してね……とか、後でそう説明する気ではあるけど」

　カズヒトさんは、そこで表情を豹変させる。

　醜く歪んだ笑みを浮かべる。

「そうだよ？　俺は初めっから、この村を消して土地をいただくつもりだったのさ。ハハッ、あいつもこんな話によく乗ってくれたもんだ。仮にも四十三年間、ずっと暮らした村なんだぜ？　それを燃やし尽くすってんだから、流石というか狂ってるというか……なあ」

「ゲンキさんの、ことか……。あんたが焚きつけたせいじゃないのか」

「まあ、それもあるんだろうな。だが、あいつはずっと、この村に復讐がしたかったのさ。それに手を貸してやった。俺も利益を得る。素晴らしいじゃねえか」

「……それこそ、狂ってる……お前が、みんなを……みんなを……！」

「……別に、俺が手を下したわけじゃあないけどな。あいつと……まあ、それから俺の優秀な部下たちがやってくれたわけだが」

　くっくと喉を鳴らせて笑い、そしてカズヒトさんはヒカルを睨んだ。

「そうだな……じゃあ、俺も一つくらいは、背負うか」

　あっと声を上げる間すらもなかった。

　彼は――カズヒトは、急にヒカルに近づくと、

　何の躊躇いもなく、ヒカルを蹴り飛ばした。

　ヒカルの姿は、地面の向こう側へと消える。あいつが立っていた場所は、崖のそばだったのだろう。

　だから、ガラガラという音と、数秒してからの、ドボンという水の音とが、ヒカルの末路を示していた。

　……呆気なかった。あまりにも。

　――ウソ、だろ。

　体が震えて、身動きすらとれなかった。

　助けに行かなければと思ったのに、指一本、動かせなかった。

　ずっと……ずっと一緒に、時を過ごしてきた大切な仲間が。

　たった今……殺されそうになっていたのに。

　いや、違う。

　もう……。

　俺はようやく、この村で何が起きたのかを、おぼろげながら理解する。

　全て、あのカズヒトの言う通りだとしたなら、これを計画したのは、俺の父親に違いない。

　そうだ、これは――村を巻き込んだ、壮大な心中劇なのだ。

　父さんは、村を道連れにして、死のうとしている。

　それに、カズヒトが便乗し、土地を乗っ取ろうとしているのだ……。

　俺は、できることならカズヒトを打ちのめしてやりたかった。

　あんな風に、軽々とヒカルの命を奪ったあの男が、許せなかった。

　今まで隠し続けてきた仮面。その奥にあった悪を、どうして見抜けなかったのかと、それが悔やまれて仕方なかった。

　……だが、俺一人が立ち向かったところで、結果は見え透いている。

　だから、俺は何もできなかった。

　なんて弱虫なのだろう。そんな思いもよぎったけれど。

　せめて、ツバサだけは救いたいと、そう願う気持ちが一番、大きかったのだ。

　……俺は、音を立てないようにして、ゆっくりと後ろに振り返る。

　そして、まだ立ち入っていなかった、森の墓の方へと向かっていった……。