「……これで全員だね。みんな無事でよかった」

　ずぶ濡れになりながらも、僕らは頷き合い、しっかりとした足取りで、再び進み始める。

　そして、ようやく。

　島の海岸まで、僕らは辿り着いた。

　一面に青い海が広がる、海岸。

「……ここから、どうするんです？」

「トキコさんに連絡をとる。もし、船が問題なさそうなら、来てもらいたいんだが」

　そう言いながら、コウさんはポケットから携帯を取り出し、カナエさんに電話をかける。

　その電話は通じたようで、

「もしもし、トキコさんですか。僕です、はい。今、どんな感じですか？　……え？　……では、もう島からかなり離れてるんですか？」

　島から離れている、という言葉に、不安が掻き立てられた。

「……いえ、仕方ないです。……応援は？　……そうですか。分かりました、ありがとうございます」

　苦い表情で、コウさんは通話を切り、携帯をしまった。

　どうも、その会話から、好ましくない事態になっているのは間違いないようだ。

「……カナエさんは、なんて？」

「うん。……やっぱり、船が相当に傷んでいたらしくてね。おまけに燃料もギリギリだったから、本土に向かうのを優先したらしい。会社に連絡して、ヘリを呼んでくれたらしいけど、何時間で来られるか分からないと……」

「そ、そんな……」

　ツバサちゃんの絶望的な声は、この場の全員の思いを代弁したようだった。

　海岸とはいえ……火が燃え広がり、木々が倒れ続けている森のすぐ近くであることに違いはないのだ。

　さっきと同じように、いやそれ以上の物が降ってくる可能性は十分にあった。

　巨岩や巨木が、もし頭上から降り注いだら……そのときは、ひとたまりもない。

「待つしか、ないのか……」

「……それしか、ないようだ」

　コウさんの溜息。それに混じり、パラパラという小さな音も聞こえた。

　……何だろうと、振り返ってみると、それは上から落ちてくる砂粒の音だった。

「……まずい、な……」

　倒木のせいで、地盤が緩くなってしまっているのかもしれない。どうやら少しずつ、落ちてくる砂の量が増えている。

「コウさん。……いつ、崩れてもおかしくないです」

　僕が不安げに言うと、コウさんも同じような表情で、

「……最悪、海に飛び込んででも待つしかない。それで済めば……むしろまだセーフだ」

　恐ろしい緊張感に、嫌な汗が噴出すのが分かる。それは、ここにいる誰しも同じことだろう。カエデさんですら、体を震わせてゲンキさんにしがみついている。

　先ほどまで、命すら捨てようとしていたゲンキさんも、今は彼女のために、死ぬわけにはいかないという目をしていた。

　――そうさ、死ぬわけにはいかない。

　……だが、静寂を破ったのは救いの音ではなかった。

「上だ！　避けるんだ、皆！」

　ついに均衡が破られたのか、頭上からかなりの量の土砂が流れてきた。僕らは命からがら、左右に分かれて土砂を避ける。

「こ、こんなの続いたら、身がもたないよ！」

　ツバサちゃんがそう叫ぶ間にも、新たな土砂が降り注いできた。

「きゃああ！」

「クウ！」

　クウの手を引き、その体を抱き寄せる。その瞬間、元いた場所に岩が落下してきた。

　早く。……早く、救援は来ないのだろうか。

　お願いだ、どうか一秒でも早く、僕らを助けにきてくれ――。

「……あれは……」

　落盤が小休止したそのとき。

　ふいに、コウさんがそんなことを呟いた。

　コウさんは驚いた様子で、海を見つめている。

　信じられないものを見ているような、そんな目で。

　僕も、その視線を追って、海を見つめた。

　「あ……ああ……！」

　そこには――確かな救いが、あった。

「ふ、船だ！」

　ワタルが叫ぶ。眼前には、彼が言うように船があった。小さなモーターボートは、鴇島へ向かって全速力で走っている。

「あれ、……あれって、ひょっとして！」

「タロウ！　タロウーッ！」

　感極まって、僕がその名を叫ぶと、船の操縦室から、彼がひょっこりと顔を見せた。

　……全く、なんて格好いい登場をする男なんだ。

「大ピンチだな！　待たせてすまなかった！　皆、早く乗り込むんだ。もう何分も持たなさそうだぞ！」

　タロウは、僕らの頭上を指差しながら言う。見たくもないが、恐らく上はよほど危ないことになっているのだろう。

　一人ずつ、飛び込むようにして船に乗り込む。船自体は結構な大きさがあったが、人が乗り込めるスペースは思ったより小さかった。

「ちょうど八人乗りだ。狭いだろうが、我慢してくれ」

　乗り込んだ皆を、順番に船の中へ導くと、

「……よくやったな、ヒカル」

　実にさりげなく、タロウは僕にそう言ってきた。照れ臭くなったので、僕はやんわりと否定する。

「みんなのおかげだよ。……それに、ワタルさんもやっぱり、悩んでたんだ。だから、思いとどまってくれた。……タロウこそ、ありがとう」

「なに、これくらい。……それじゃ、出るぞ」

　操縦桿を力強く握り、タロウはアクセルを踏み込む。

　駆動音とともに、船はぐるりと半回転した。

「さあ――飛んでいくわけじゃないが、もうこの島ともおさらばだ。……行くぜ！」

　その掛け声を合図に、船は勢いよく海へと進みだした。

　みるみるうちに、僕らが過ごした鴇島は、その姿を小さくしていく。

　炎の侵食で、あちこちが赤く染まった島は、恐ろしいようで、どこか幻想的なものに思えた。

「――さよなら、僕たちの鳥籠」

　島からは、棲み処を失った鳥たちが、群れとなって飛び立っている。

　その一羽一羽が、僕には何故だか、過去に命を落とした鴇村の人たちのようにも感じられたのだった。

「……ようやく、呪縛を解かれたのかもしれないね」

　僕の心を読み取ったような、コウさんの台詞に、僕は静かに頷く。

　そう。今ようやく、長く続いてきた過去の呪縛から、あの島は開放されたのだろう……。

「それなら、確かにあの島は、鳥籠だったんだろうね。そして……私たちはもう、自由にどこへでも。飛んでいけるんだ。この海の向こう、この空の、向こうへ……」

　クウが言うのに、僕たちは頷きあう。

　……見上げた空は、とても綺麗な、青だった。

　今日という日を、祝福するかのような、深く、青い空。

「……たとえ、あの場所がなくなっても、僕らの約束は、ずっと胸の中にある」

　あの日見た光景も。

　あの日刻んだ言葉も。

　決して忘れない。

　そうだよね、クウ。

「……ふふ」

　いつのまにか、疲れきって僕の隣で寝息を立てているクウに、微笑みかける。

　いつまでも、

　いつまでも、共に生きていこう。

　……クウ。