カップにハーブティーを注げば、ふわりとハーブの香りが部屋に広まる。

　軽く一息ついていると、部屋にノックの音が響いた。

「はぁい」

　ゆったりとした足取りで、ドアに向かえば、開ける前にドアが開いた。そこにいたのは、友人によく似た金色の髪を持つ少女と、薄い茶色い髪の少女。服装からして、両方とも警備をしている軍人だろう。

「どうしました？」

　ここは比較的軽度のケガの手当てを行うが、通常の治療で治らないようなものであれば、特殊な音波による治療も行える。患部は見ていないが、ふたりの様子を見る限り、それほどひどくはない。

　ミスズは白衣を着た豊満な胸を持つ女性の前に座ると、袖をあげそれを見せた。

「あら……青あざ。誰かに殴られたの？」

　本来なら湿布でも貼っておけば十分なのだが、女性は指先で音を響かせると、青あざに触れる。すると、徐々にあざは小さくなり、消えた。

「はい。終わり」

「すごい！　キレイになくなった!!」

　フィーネがはしゃいでいると、女性はじっとフィーネを見つめる。

「ねぇ、あなた、フレイと姉妹？」

「え？　お姉ちゃんのこと、知ってるんですか？」

「あ、やっぱり。うん。友達だもの。そうだ。よかったら、一杯どう？」

　ポットに入ったハーブティーを見せれば、ふたりは困惑したように顔を見合わせたが、患者がくるまでだと付け加えられれば、ふたりもおずおずと頷いた。

　実は軽度の怪我で、わざわざ医務室にくるような人は少なく、暇だったのだ。

「あ、これミドナさんが煎れてくれたのに似てるね」

「うん」

「あら……それきっと一緒よ。前に持っていったら喜んでくれたから、よくお土産に持っていくの」

　ハーブティーをまた一口飲むと、思い出したように手を打つ。

「私はキャロル。そうね……ギリクって知ってる？」

「知ってます」

「その妹です」

「……えぇぇえ!?　ギリクさん妹いたの!?」

　フィーネだけでなくミスズも驚いていれば、キャロルは「えぇ」と小さく笑った。

「それにしても、フレイの兄弟が多いことは知ってたけど、会うのは初めてね」

「フィーネっていいます！」

「あ、フィーネってあなたのことだったの？　話はいっぱい聞いてるわ」

　家族のことになると、フレイヤは本当に嬉しそうに話す。中でも、フィーネは名前がよく上がっていた。少しだけ恥ずかしそうに頬を染めたフィーネに、キャロルは微笑ましそうに笑みをこぼした。

「実は、フレイは私の命の恩人でもあるの」

「え……？」

「聞きたい？」

　キャロルの微笑みに、ふたりは互いに目を合わせると同時に頷いた。

***

　それはキャロルが14歳の時のこと。

　道の複雑なウィンリアで道に迷っていた時、どこからか謡が聞こえてきた。

　その謡に導かれるよう歩くと、柵に囲まれた大きな建物が現れ、そこで新緑のような髪を持つ少女、ミドナに出逢った。

　窓に腰掛け、囁くように謡っていた少女を、しばらく何も言わずにただ見つめていたが、

「……？」

　ミドナは私に気がつくと、慌てて部屋に隠れ、見えなくなってしまった。

「あ、ねぇ！」

　キャロルは慌てて声をかければ、ミドナは窓枠からそっと顔だけを出して、こちらを警戒するように見つめてくる。

　その様子に安心しながら、道に迷ったから、道を教えてくれないかと尋ねる。

「私にもわからない」

　だが、キャロルの安心とは裏腹の言葉を返され、口からは妙な音だけが漏れだした。

「で、でも、ここ、あなたのお家でしょ？」

「そうだけど……私、ここから出たことなくて」

「じゃあ……私、お家に帰れない……？」

　涙ぐむキャロルに、慌てたミドナは周りを見るが、誰もいない。

「道なら先生に聞いてくるから！　ちょっと待ってて！」

　慌てた足音が遠くに消えていくと、今度はゆっくりとした足音がこちらに向かってきた。

「君が、道に迷ったっていう子かな？」

　この地区ではよく見かける軍服を来た初老の男性は、柔らかく微笑み確認してきた。頷けば、手描きの地図を差し出される。

　そこにはキャロルもよく知っている、ショッピング施設までの道が書かれていた。

「そこからなら、家はわかるかい？」

「はい！　ありがとうございます！」

　しっかりと頭を下げてお礼を言ってから、周りを見れば、男性は不思議そうにキャロルを見た。

「さっきの子にもお礼……」

「あぁ……でも、今日は難しいかな？　また今度遊びにおいで。あの子は、あまり友達がいないからね。君みたいな子が友達になってくれたら、喜ぶだろう」

「いいんですか!?」

　頷く男性に、キャロルは元気よく返事をすると、今度こそ地図を片手に歩いて行った。

　足音が正しい方向へ消えるのを確認すると男性は、開いていた窓の方に振り返り、ため息混じりに声をかけた。

「ミドナ」

　ミドナは部屋の中で隠れるように小さくなっていた体を、大きく震わせた後、そっと顔を出してみれば、呆れた顔をする先生がこちらを見ていた。

「し、しかたないだろ……！」

「まったく……あんな優しそうな子とも話せないなんて……」

「……」

　不貞腐れた視線を送った後、ミドナは部屋の中に戻ってしまった。

　翌日、キャロルは地図を見ながら、また庭園にやってきた。今度は、お菓子とお気に入りのハーブティーを持ってきて。

「何か用かな？」

「え……あ、えっと……あの子にお礼しに」

「お礼？」

「緑の髪の……」

　緑の髪に心当たりがあるが、見ず知らずの軍人でもない少女を、奏者に会わせていいものか。エントランスにいた男が悩んでいると、上司である男が、驚いたような声を上げながらやってきた。

「あぁ。よくきたね」

「あ、昨日の……」

　先生と呼ばれていた男は、キャロルを通すように言うと、手招きした。

「ミドナはいつもこの部屋にいるんだ。ミドナ。入るよ」

　初めて聞いた少女の名前をドアに向かって呼びかけた後、すぐに先生はドアを開ける。

　そこには、昨日の少女、ミドナがいた。

「なに？　せんせ――――!?」

「あ……こんにちはぁ」

「じゃあ、ジジィは退散するよ」

「え!?　ちょっと、先生!?」

　先生は笑いながら、キャロルを中に入れると、ドアを閉めてしまう。部屋に残ったのはミドナとキャロルだけ。なんとも言えない空気がふたりの間に漂う。

「え、えっと……昨日のお礼に、クッキー焼いてきたんだけど食べる？」

「……」

「あ、あと！　ハーブティーも」

「……じゃ、じゃあティーポットとか、借りてきたほうがいい？」

　なんとか始まった会話で、ぎこちなくお茶の用意をすると、地べたにお盆を置いて、その上にカップとクッキーが置かれる。

「ウィンリアって、紅茶よりもカフェだけど……ミドナは、ハーブティー平気……？」

　出してから言うのもなんだが、ハーブティーは好みが別れる。ウィンリアでは、馴染みないからか苦手な人も多い。

「平気。私がいたところは、ハーブティーの方が多かったから」

「じゃあ、ミドナは別の場所からきたの？　そこって、どんな場所？」

「……詳しくはわからないんだ」

「え？」

「前の場所でも、私はずっと社にいたから外のことはあまり……あいつが言うには、のんびりした閉鎖的な村らしい」

　クッキーをひとつかじると、少しだけ嬉しそうになる表情に、キャロルも嬉しそうに微笑む。

「今回のは結構、自信作なの」

「おいしいよ」

「えへへ……褒められるのはひさしぶりだなぁ。お兄ちゃん、最近食べるだけ食べて何も言ってくれないし」

「お兄ちゃん？」

「うん。お兄ちゃん。いるんだ。すっごいぶっきらぼうで、怒りやすくてね」

　そんな他愛の無い会話を続けていると、もうそろそろ帰る時間だと先生が顔を出して教えてくれた。外を見れば、すでに夕日に変わりつつある。

「わっ！　もうこんな時間!?」

「今度は道に迷わないようにな」

「そ、それはもう言わないでよ！」

　迷子になって、泣きかけていたところを見られていることもあり、頬をふくらませればミドナは小さく吹き出し、釣られてキャロルも笑った。

「そうだ。ミドナ、ここから出たことないんだよね？　今度、一緒にお出かけしない？　おいしいハーブティー置いてあるお店知ってるんだ。ミドナの好きなのも、見つかるかもしれないよ」

「え……外出……？」

　不安そうにキャロルの後ろに立つ先生を見れば、考えるように顎に手を当てているが、その口元は笑っている。

「いいんじゃないか？　場所はどの辺だい？」

「えっと……下層寄りの――」

　キャロルが場所を答えると、先生は大きく頷き、申請をしておこうと、それ以外の場所に出歩くことはないように、と注意をしていった。

「よかったね！」

「うん……ありがとう。えっと……」

　そこでようやく自分が名乗っていないことに気がつくと、

「キャロル」

　改めて、自己紹介をした。

「キャロル、か。私はミドナ。えっと……その、楽しみにしてる……」

「うん！　楽しみだね！」

　ふたりの笑い声がエントランスまで聞こえていた。

「若いっていいねぇ」

「あの……本気で護衛無しでいかせるんですか？」

「ウィンリア内では、共鳴者の護衛は必要ないはずだよね」

　質問のような口調だというのに、有無を言わさない声色にため息をつくしかなかった。

「一応、警備隊の方には連絡しておきます」

「頼むよ。できるかぎり、彼女たちの邪魔をしないようにね」

「わかりました」