「おいおい、ツクシじゃん！　久しぶりだなあ！」

「……新方くん。久しぶり」

　オレが友好的に挨拶しても、『ツクシ』は気まずそうに返すだけだった。そういうところが『僕をいじめてください』とオレに訴えかけているように見えるのだ。こいつは生まれついてのいじめられっこだ。

「あれ、知り合いなの？」

「そっすよ、同じ高校だったんです。な、ツクシちゃん」

「うん……」

「新方くん、高校卒業してたのか……」

　船木はオレを見て、意外そうな顔をする。なんだ、なにか文句あんのかよ。

「いやー、偶然だなあツクシ。お前どうしてんの？」

「ああ、今は……」

「あ、いや、ちょっと待て。折角だから当ててやるよ。お前ニートだったんだろ？」

「え？」

　オレに指摘された『ツクシ』は、目を丸くする。どうやら図星のようだ。

「オレたちが高校卒業して、もう一年以上だもんなあ。お前、親にとうとうニートなの責められて、やっとバイト始めたんだろ？　いや、お前気が弱いもんなあ」

「……あのさ、新方くん」

「いいからいいから、気にすんなって。ま、オレがお前をしっかり社会復帰させてやるよ、な？」

　オレは『ツクシ』の肩に腕を回し、友好的に頭を小突く。ま、同じ高校だったよしみだ、こいつのことも可愛がってやるか。

「んじゃ、船木店長。ちょっとこいつに仕事教えてきますわ」

「……いや、やっぱりいいよ」

「え？」

　船木は折角のオレの申し出を何故か断った。なんだこいつ。

「神野さん、ちょっと今空いてる？」

「はい、大丈夫ですよ」

　そして近くにいた仁美ちゃんに声をかけ、『ツクシ』を紹介する。

「彼、新しく入った筑波くんなんだけど、神野さん、教育してやってくれる？」

「はい、いいですよ。それじゃ、筑波さん。行きましょうか」

「はい。よろしくお願いします！」

　『ツクシ』は仁美ちゃんに連れられて、店の奥に向かっていった。んだよ、『ツクシ』の分際で鼻の下伸ばしやがって。

「さあさあ、新方くんも早く仕事始めて。平日とはいえ、もう夕方からは混むんだから」

「はーい……」

　とりあえずオレは更衣室で制服に着替えて、仕事を始めた。

　その日のシフトは夕方の五時から夜の十時までだったので、バイトが終わった頃にはすっかり暗くなっていた。オレは更衣室で着替えをさっさと済ませ、店の前に立っていた。

「お疲れ様でしたー！」

　そうしていると、ようやく店から仁美ちゃんが出てきた。明るい茶髪をアップに纏めた私服姿の仁美ちゃんは、七月に入ったこともあり、オフショルダーのトップスと丈の短いホットパンツ姿という、露出度の高い格好だった。やっぱり仁美ちゃんはオレと同種で、スクールカースト上位の人間なのだろう。

「よう仁美ちゃん、バイト終わったし、ちょっとメシ食いに行かない？」

「え？　新方さんとですか？」

「そうそう、最近この近くにファミレスできたろ？　あそこ行こうぜ」

「えーと……」

　仁美ちゃんは困ったような顔をしているが、これはオレの気を惹くための演技だ。仁美ちゃんはスクールカースト下層にいるようなブスとは違う。オレのようなイケてる男と遊びたいと思っているはずだ。

　そんな時、仁美ちゃんの後ろから『ツクシ』が出てきた。それを見た仁美ちゃんはすぐに声をかける。

「あ、そうだ。筑波さん！」

「え、はい。どうしました？」

「新方さんがご飯食べにいかないかって誘ってきたんですけど、歓迎会も兼ねて、筑波さんもご一緒しませんか？」

「……」

　『ツクシ』は一瞬、オレの顔をチラリと見たが、すぐに仁美ちゃんに視線を戻し、笑顔を浮かべた。

「わかりました、ご一緒しましょう」

「ありがとうございます！　じゃ、行きましょうか新方さん」

「ああ……」

　んだよ、仁美ちゃんと二人きりになれるチャンスだったのによ。『ツクシ』の野郎、空気読めよ。

　……まあいいや、どうせ『ツクシ』が面白い話を出来るわけねえし、スキを見て二人きりになればいいか。

　そう思いながら、オレたち三人は近くのファミレスに向かった。

　席に座った直後、オレは胸ポケットからタバコを一本取り出し、火を付ける。

「おい、ツクシ」

「え、なに？」

　『なに？』じゃねえよ。オレがタバコを吸っているんだから、早く行動に移せよ。

「見てわかんねえの？　灰皿だよ灰皿！　そこにあんだろうがよ！」

「……ああ、はい」

「ったく、言われる前にやれよ。相変わらず鈍くせえなあ」

「……」

　『ツクシ』は灰皿をオレの前に置く。本当に空気読めねえヤツだ。

「いやさあ、仁美ちゃん。こいつって高校時代からこうだったんだよ。みんなにいじめられててさあ、本当に、困ったヤツだよなあ」

「……そうなんですか」

「そうそう、高校では陰キャで三年間過ごして、高校卒業したらニートだろ？　本当、どうしようもねえよなあ」

「ああ、新方くん、それなんだけどさ……僕は今、大学一年生なんだよ……」

「あ？」

　『ツクシ』は小さな声で言ってきたが、オレの耳は確かに、『大学一年生』という単語を聞き取っていた。

「へー、お前大学生だったんだ。でも、いま一年生ってことは、浪人したんだろ？　お前勉強できるみたいな態度取ってたけど、やっぱりバカだったんだな」

「そ、そうなのかもね……」

「そりゃそうだろ。大学なんてみんな浪人せずに行ってるんだろ？　つーかオレに言わせれば、大学行ったところでバカなヤツはバカなんだよ。オレみたいに出来るヤツは、大学行かなくても能力あるから、どんどん上に行けるんだよね」

「……」

　『ツクシ』はオレの正論に反論することができないからか、目を丸くして黙りこくってしまった。その直後、オレの隣に座らせた仁美ちゃんが『ツクシ』に質問する。

「え、えーと、そういえば筑波さんってどこの大学に行ってるんですか？」

「ああ、Ｉ大学ってところ」

「はあ？　なんだそりゃ、聞いたこともねえ……」

「え？　Ｉ大学！？」

　大学の名前を聞いた仁美ちゃんは、なぜか驚いた声を上げた。

「Ｉ大学って、国立の有名なところですよね！？　すごい！　そんなところに入ったんですね！」

「いや、さっき言った通り一浪してるし、運が良かったのもあるよ」

「それでもすごいですよ！　私なんて三浪しても入れないと思いますもん」

「そ、そうかな……？」

　仁美ちゃんに褒められて、照れたように顔を赤くしてやがる。なんだこいつ、調子乗るなよ。

「ま、オレに言わせりゃ、学歴良くたって無能だったら意味ねえと思うけどね」

「新方くん……」

「いや、お前にしちゃ頑張った方だと思うよ？　その……Ｉ大学？ってのはさ、国立？なんだろ？　リッパなんじゃね？　でもやっぱりお前みたいな陰キャはさ、あんま夢見ないで、細々と生きていくべきだと思うよ？」

「……」

「やっぱさ、人生って高校時代イケてたかによると思うんだよね。そこでやっぱ人生の結果出ちゃうんだよ。そこで上手く立ち回れなかったようなヤツはさ、何やってもダメなんだよね」

　オレの持論に聞き惚れたのか、『ツクシ』は言葉を失っている。ま、これがオレと『ツクシ』との格の違いってやつですよ。

「仁美ちゃんさあ、こいつ今日どうだった？　やっぱ仕事できないっしょ。ごめんね、お荷物任せちゃって……」

「いえ、筑波さんは仕事覚えるの早くて、すごく助かりましたよ」

「はは、仁美ちゃん優しいなあ。こんなヤツに遠慮することないよ。陰キャを甘やかすと、すぐ女の子に危ないことするんだから、気をつけた方がいいよ？」

「……アンタよりマシだよ」

「ん？　なんか言った？」

「いえ、別に……」

　仁美ちゃんが小声で何か言ったようだったが、よく聞こえなかった。

「そういえば、新方くんの方はどうなの？」

「ん、オレか？　ま、オレは高校生の頃からあそこで働いてたからね。今じゃすっかり店のエースだね。今日はいなかったけど、後藤田ってヤツなんか、すごくオレを頼りにしてんだぜ」

「へー……」

「つーかさ、オレに言わせれば、あの船木って店長はダメだね。あいつ多分、高校の頃いじめられてたんだよ。そういうオーラが出てるもん。そういうヤツがトップなのはカラオケ店なんて陽キャのテリトリーにとって良くないと思うんだよね。店が陰気になっちまう」

「そう……」

「やっぱね、オレみたいな陽キャがトップの方が、組織にとっていいと思うんだよね。オレだったら全体的に上手くやれんじゃん？　ま、いずれ本社の方もオレを引き抜くんじゃない？」

「そうなんだ……」

　そう、やはり船木ではなく、オレこそが人の上に立つべき人間なのだ。いずれあの店の連中も、それがわかるはずだ。

　調子に乗って喋っていたら、すでに十一時半になっていた。

「あ、じゃあそろそろ遅いし帰りますね。お疲れ様でした」

「え、帰るの？」

「はい、明日学校ですし、じゃあまた」

　そう言って、仁美ちゃんは出て行ってしまった。んだよ、結局二人きりになれなかったじゃん。

「じゃあ僕も帰るね」

「おう。つーかさ、お前もさ、仁美ちゃんにあんまちょっかい出すなよ」

「は？」

「お前みたいな陰キャが仁美ちゃんに話しかけるのはさ、はっきり言って迷惑なはずなんだよね。そういうのわからない？」

「……」

　オレは親切心で忠告してやったが、『ツクシ』は立ち上がってオレを見ると、ボソリと言った。

「……いくつなんだよ」

「あ？」

　『ツクシ』はオレの返事には応えず、さっさと店を出て行ってしまった。『いくつ』ってなんだよ？　意味がわからねえ。

　ま、あいつみたいな陰キャが店に馴染めるわけもねえ。すぐに辞めていくだろう。そうしたら改めて、仁美ちゃんを誘えばいい。

　だがそんなオレの予想は、裏切られることとなった。