カミーユがいった。

「わたしは〝あり〟だと思うの」

　夕は桜木町駅前のコーヒーチェーンのテラス席で、まちこを待っていた。〝喫茶店〟で一度別れてから二時間、待ち合わせの時間まであと10分だ。まもなく17時。時短勤務のママさんたちがランドマークタワーにつながる空中通路の降り口から、駅に吸い込まれていく。

「兄さんはどう？」と、カミーユ。

「夕の恋人にする？　反対だな。危険すぎる」

「えー？　大丈夫よ」

「ヴォワザンの生まれ変わりなんだぞ？　どうして信じられる？」

「あの子自身も含め、誰も信じてないからよ」

「意味が分からんな」と、兄。

　カミーユが兄好みのブラックコーヒーをすすって顔をしかめた。

「誰か一人くらいは信じてあげないと。人は人に信じられることで変わるものよ。わたしがそうだったようにね」

　カミーユがため息をついてから、コーヒーに砂糖とクリープを鬼のように注いだ。

〝兄〟が「糖分と脂質は控えろ。筋肉に悪い」と、いったが、カミーユは気にせず飲む。

　彼女がコップを置いたところで、〝兄〟がいった。

「夕、あの娘に気を許すなよ。〝仲間〟と〝心を許していい相手〟は違うんだからな」

「兄さんはいつもそればっかり」と、カミーユ。「気を許すな。油断するな。誰が敵かわからない。そんなだから夕に本当の友達ができないのよ。このままだと、この子もあたしみたいに孤独な人生を送ることになるわ」

「代償が死だぞ」

「ただ一人でも愛する相手を得られるなら、命をかける価値があるわ」

　なんだよ二人とも。夕は少し憤った。まるでぼくに友達がいないみたいじゃないか。

☆☆☆☆☆

　周囲の客がざわついた。

　みな、視線を駅の改札方向に向けている。

　夕が首を伸ばすと、一人の女性が見えた。完璧なプロポーションの持ち主だ。小さな頭に、豊満な胸、引き締まった腹。その体をお姫様のようなフリフリのドレスで包んでいる。彼女が一歩足を動かすごとに、裾のレースが華麗に揺れる。とんでもない服装センスだが、目鼻立ちが日本人離れしているので、違和感はあまりない。腰まである長い黒髪が、夕日を浴びて煌めいていた。

　お姫様は、まっすぐに彼の前に来ると、向かいの椅子を引いて座った。

「今日はありがとうございます」と頭を下げる。

「まちこさん？」と、夕。

　まちこが申し訳なさげに縮こまった。

「わかってるんです。いまの日本でこれはないって。ただ、美的感覚が前の人生を引きずってるせいで、どうしてもこれがいちばん可愛く思えるんです」

「い、いえ、すごく似合ってますよ」

　夕の言葉に、まちこが顔を赤らめた。

☆☆☆☆☆

　なーにが「似合ってます」だ。

　慧は二人から十歩ほど離れた席で、ベースターズのキャップを目深にかぶり直した。

　体のラインが出ないダボダボした服に、でかいサングラス。ヴィッグも使っているので、知り合いに見られても容易には気づかれないはずだ。

　アイスコーヒーをすすりながら、二人の会話を盗み聞きする。

「正直、まちこさんの嗜好がうらやましいです」

「え？　ドレスを着たいってことですか？　ま、まあ、夕さんのなかには女性の人格がいるようですから、女装は自然な願望かもしれませんね」

「そうじゃなくて。前世から受け継いだ、生まれながらの嗜好があることが羨ましいんです。クラスでも、みな、思春期を迎え、多かれ少なかれ前世の影響を受けて変わっていくのに、ぼくにはそれがない」

「たしかに、一般人でも、わずかに引き継がれた前世が、現世人格と融合して変化を引き起こしますね」

「そう、それが成長の一般的な過程だ。でも、ぼくの前世たちは、ぼくと溶け合わず、個々の人格を保ってるから。ぼくは何も変われない。ぼくはずっと子供のままなんだよ」

「むしろ〝純粋なまま〟というんじゃありませんか？　わたしたちが夕さんに感じる殺人欲は、そこから来てるのかもしれませんね。前世にまったく汚されない、完璧な精神的純潔。それが魅力的なのかも」

　いや、夕のやつはそれだけじゃない。慧は空になったグラスをすすりながら思った。わたし含め、殺人鬼たちの夕への昂りは異常すぎる。あの〝兄〟は、もっと何かしてる。人間という肉食獣が、研究を重ねて、最高の草食獣であるブランド和牛を作るように、殺人鬼を惹きつけるために、夕を“仕上げて”いる。

　視界の端で、まちこが動いた。

　一礼して、ハンドバックのなかから小さな包みを取り出す。

　夕が顔を硬らせた。

☆☆☆☆☆

　まちこが頭を下げた。

「今日はありがとうごいます。おかげで、生まれて初めてデートできました」

「まだ来たばかりじゃないですか？」と、夕。

「はい。でも、夕さんが素敵すぎますから。ここまで我慢できただけでも自分を褒めたいくらいなんです。なので、ひとまず今日はこれで」

　まちこがハンドバックから小さな包みを取り出し、彼の前に置いた。

「これは？」と、夕。

　まちこが顔を赤くした。

「クッキーです。今日のお礼にと思って大急ぎで焼いてきました」

「へ、へえ」

「あ、もちろん毒がご不安かと思いますので、なんでしたら途中で捨てて帰っていただいても」

「まさか！嫌だなんて」

　彼は手を伸ばそうとしたが、途中で止まった。

　止めたのは〝兄〟だ。

　まだ完全に表に出られるわけではないようだが、上腕二頭筋のコントロールを握ろうとしている。

　まちこが頷いた。

「置いていってもいいんですよ」

「まさか！　兄さん！」と、夕。

〝兄〟が彼の口を動かした。

「お言葉に甘えろ。今日のところは置いていくんだ」

「ダメよ！」カミーユが割り込んだ。「この子が一生懸命作ったものよ。ちゃんと食べなさい」

　手がクッキーに近づく。

「バカか。彼女はヴォワザンなんだぞ？」

　また手が止まる。

「違う。この子は〝まちこ〟ちゃんよ」

　手が紙袋を掴む。

「二人とも、ちょっと静かにしてよ」

　夕は紙袋を開けた。円盤型のクッキーが、一枚一枚丁寧にビニールで包まれている。

　まちこは目を伏せていた。

　横から差し込んだ夕日が、彼女の影をテーブルの脇に長く伸ばしている。

　お姫様の形をした影絵は、手をぎゅっと握りしめていた。

　夕は目の前のクッキーを見つめた。

☆☆☆☆☆

　夕は改札の外からまちこに手を振った。

　まちこは笑顔で手を振り返しながら、ホームへ続くエスカレーターを登って行った。ドレスの裾がひらひらと揺れ、周囲の男性たちが目線で追いかける。

「あなたに惚れたわね」カミーユがいった。

「またそんな」夕は手を下ろした。「彼女がぼくに惹かれたとしても、それはぼくの〝特性〟のせいだよ」

「いいえ、そんなの関係なく好きになったと思うわ。いったでしょう？　彼女は信じていいって。どうよ兄さん？」

〝兄〟は出てこなかった。

「すねちゃって」と、カミーユ。「で、夕、〝もう一人の子〟の相手もしてあげなさいよ。さすがのあなたでもあれは気付いてたでしょ」

　夕はうなずいた。

　彼女ほど美形だと、ちょっと変装したくらいでは変装にならないのだ。まちこが現れる前までは、彼女が周囲の視線を独占していた。

　彼はコーヒーチェーンに戻ると、彼女の向かいの椅子に座った。

「気付いてたんだ」と、慧。

　日が沈みかけているのに、彼女はサングラスをかけたままだ。

「検見川さんは自分で思うより目立ってるんだよ」

　彼女はキャップを目深にかぶり直した。

「ご忠告どうも」

　夕は眉を寄せた。

「なんか機嫌悪い？」

「そんなことない」

「あるよ」

　慧が苛立たしげに舌打ちした。

「あんたがまちこを口説いたのが我慢できないだけ。殺人鬼のくせに」

「口説く？」

「いま、わたしたちのチームはうまく回ってるの。邪魔しないでくれる？」

　ふいに、〝兄〟が会話に入った。

「回っているだと？　そうは思えないな。俺の見たところ、お前らはみな崖っぷちだ。じきに、ミイラ取りがミイラになるぞ。とくにお前はな」

〝兄〟が手を伸ばし、彼女の顔からサングラスを奪って、〝引っ込んだ〟。

　慧は食い入るように夕の顔を見つめていた。

　西日を受けて、黒く大きな瞳が燃えている。

「ごめん」彼は手の中のサングラスを差し出した。

　彼女は優しく微笑むと、左手でその手を掴み、右手の人差し指を彼の眼球めがけて突き出した。

〝兄〟が瞬時に体を統率し、空いた手で指突を受け止めた。

　慧が愕然とした表情になった。

〝兄〟がいう。

「己すら御せないやつに〝狩り〟は荷が重い」

「動けたの？」と、夕。

「いまさっきからな。そうでなけりゃ、わざわざ試すか」

　慧が手を振り解いて立ち上がった。

「わたしはちゃんとできるわ！」

「いまのざまでか？」

「それは夕が、ふつうじゃないからよ」

「いいや、違うーー」

〝兄〟が言い終わる前に、慧は走り去った。

　カミーユが小声でつぶやく。

「怒らせちゃった」

「俺は巡への義理もあるから、一言忠告しただけなんだがな」

「兄さんは、あの年頃の女の子ってものが、まったくわかってないんだから」

　夕が深刻な口調でいった。

「それより、彼女、会計を済ませてないんだけど」

　☆☆☆☆

　どうやって、代金を回収するべきか。

　翌朝、彼は頭をひねりながら、教室の扉を開いた。

　みなの前でいったり、どこかに呼び出すことは難しい。

　彼は慧に振られたことになっているのだ。あのときは、散々ネタにされた。あんなのは二度とごめんだ。

　とはいえ、〝兄〟のプロテイン代や、カミーユのスイーツ代に消えていく食費を考えると、五百七十円は捨てがたい。

　悩みながら目線で慧を探す。

　いない。

　まだ登校していないのか。

　ところが、彼女は予鈴が鳴っても現れず、そのまま遅刻した。

　昼になっても現れない。

　クラスメイトがざわつき始めた。仲の良い女子たちがラインを送っても返事がないという。

　午後一の授業は担任の中年男性が受け持つ古文だった。

　女子の一部が慧のことを問うたところ、担任はハゲかけた頭をかきながら、「あー、親御さんからさっき連絡があった。検見川は体調不良で当面欠席するそうだ」といった。

　翌日も、さらにその翌日も慧は登校しなかった。