まちこがいった。

「落ち着いて。闇雲に探しても無理だよ」

「なら、どうすればいいのよ」

　慧はキョロキョロ目線を動かしながらいった。

街路樹の影で密着している大学生カップル、はしゃぐ男子中学生の群れ。ファミレスから飛び出してくる幼児と追いかける親。パチンコ屋からは、かしましい音楽が鳴り響く。

　いない。夕と女がどこにもいない。こんな至近距離で見失うだなんて。

「考えてみよ。まず、あの女性だけど、慧ちゃんがいってたように、わたしたちの“同類”だよ」

「う、うん」

　まだ五分ほどしか経っていないとはいえ、〝手の早いやつ〟なら、夕は既にバラされているかもしれない。

　まちこが慧の手を握った。

「わたしには、あのひとが彼をどこに連れてったのか分からない。そこのビルの非常階段をのぼったのかもしれないし、ラーメン屋さんに入ったのかも。ゲームセンターかもしれない。それともどこかに走り去ったのか。ただ、まだ近くにいると考えようよ。遠くに逃げられたなら、彼はもう助からないから」

「うん」

「あの二人は近くにいる。ここから見える範囲のどこか。で、慧ちゃんなら、それがわかると思うの」

「なんで？」

「だって、テッド・バンディだもの。少なくともわたしの前世よりはあの女のひとに近いよ。考えてみて、テッドなら、いまここでさらった相手をどこに引っ張り込む？」

　冗談じゃない。慧は唇を噛んだ。わたしはたしかに慧であり、テッドでもある。彼らしく考えれば、ヒントを見出せるかもしれない。でも、それはテッドにさらに一歩近づくということだ。

　テッドに寄れば寄るほど、慧としてのわたしは薄くなり、テッドに戻っていく。いや、正確には慧とテッドが入り混じった新しい人格になるのだろう。そいつはテッドのように賢く、魅力的で、女の子たちを惹きつけ、殺しまくる。

　慧は息を吐いた。

　とはいえ、夕を見捨てるわけにもいかない。

☆☆☆☆☆☆

「よく気づいたね」

　まちこがささやき声でいった。

　当たり前だ。わたしを誰だと思ってる。慧は歯を見せて笑った。視界の中で「作業」に適しているのは、この路地以外にない。周囲の建物の外観から判断して、この奥には死角となる空間がある。まちこにはわからなくとも、このわたしにはわかる。

　彼女は青ざめた。

　このわたし？　わたしは検見川慧、ただの女子高生だ。

　二人は汚物まみれの細い路地を慎重に進んでいた。右側の壁の向こうはパチンコ屋だ。店内BGMにあわせてコンクリートが震えている。

　先に坪庭のような場所が見えた。雑草が元気よくおいしげっている。

　慧は人差し指をあげた。

「わたしだけでいく。わたしがあの女を抑えてる隙に彼をここから引っ張り出して」

「どんな相手かわからないんだよ？」

「大丈夫、いざとなればジュージュツがあるから」これも、テッドの能力ではあるけど。

　慧は一呼吸おいて、空き地に駆け込み、立ち尽くした。

　四方を壁に囲まれた空間では、夕が陽光に焼かれながらつっ立っていた。

　足元にはあの女が倒れている。ぴくりとも動かない。

「え？」慧はつぶやいた。

　どうなってるの？　

　夕が振り向いた。

「検見川さん？」驚いたようにいう。

　いつもの彼だ。教室で毎日見かける彼。いつものように特徴がなく。とびぬけて普通で、信じられないほど〝そそる〟。

その彼が近い。

とても近い。

これほどの距離で彼と話すのは初めてだ。

「よかった、無事だったんだ」

慧はこの言葉を英語で発していた。

　夕に近づき、その頬に右手を当てる。左手で側頭部を掴み、ひねる。

　夕の首が危うい方向に曲がり、止まった。

　彼の首の筋肉が盛り上がる。

　彼の口が動いた。

　出てきたのは、聞いたこともない言語だった。テッドは五カ国語を解すが、そのいずれにも似ていない。

　夕の手が彼女の腕を掴み、無造作に投げ飛ばした。慧は女子とはいえ、上背があり、体重は六十キロ近い。その彼女を片腕で、しかも単純な筋力だけで投げた。

　彼女は受け身をとったが、勢いを殺しきれず、胸を地面で強打した。肺の中の空気が出て行く。

　このわたしが、こんなにあっさり！？

　夕がいった。今度は日本語だ。

「今日はいい日だ。一度に二人も釣れるとはな」

　彼の全身の筋肉が激しく震えていた。袖から出た二の腕が膨れ上がる。鋼を束ねたような高密度の筋肉だ。肌のあちこちに傷痕のような赤い筋が浮かび上がる。

　顔つきも変化している。半笑いだった口元は硬く引き締まり、目元に険しいシワが刻まれた。瞳は奇妙にギラついている。

　彼の表情が一瞬緩んだ

　いつもの夕の声が出る。

「待って兄さん。この子、同じクラスの検見川さんだよ」

「お前のクラスメイト？」

「う、うん」

　夕は、足で彼女を仰向けに転がした。

「なかなかの確率だ。こいつは偶然じゃあないな。俺たちとこの女には〝縁〟がある。過去のどこかで人生が交わったんだろう。思い出せないが俺が始末した〝破滅派〟の一人かもしれんな。二度までも俺に“処理”されるとは因果なことだ」

「待ってよ。じゃあ、検見川さんが殺人鬼だってこと？　間違いじゃないの？」

「間違い？　あと一センチ首を捻られていたら、頸椎を砕かれていたのにか？」

　なんなの？　夕を見ながら、慧はぶるりと震えた。

一人の人間が、お芝居でもないのに自分と会話している。一言話すたびにめまぐるしく表情が切り替わる。

　二重人格だ。慧は思った。転生者ーービルガメスーーのなかには、前世の人格と現世の人格が融合せずに、それぞれ別個の人格として維持される者もいるが、ここまで顕著だなんて。

　夕、いや、夕の中の何者かが拳を握りしめた。空手の下段付きのポーズを取る。砕かんとしているのは、慧の顔面だ。

　待って、待って、待って。

　命乞いをしようにも、呼吸の乱れがおさらまらず声がでない。

「悔い改めるんだな」夕の中の「兄」がいった。「来世でも人を殺すなら、俺がまたお前を殺す」

　夕、いや、彼のなかの「兄」が拳を振り下ろした。

☆☆☆☆☆

　慧の視界いっぱいに拳が広がっていた。

　鼻柱が熱い。骨が砕けたわけではなさそうだが、頬を流れる水っぽい感覚からして盛大に鼻血が出ている。

　拳がゆっくり引かれた。

「兄」の声がいう。

「なんといった？」

　誰かと会話している。

　もちろん、この状況で割り込んでくるのは一人しかいない。

　まちこの声がいう。

「だから、慧ちゃんは人を殺したりなんかしません。あなたのことも、そこで倒れている女の人から守ろうとしてたんです」

「ほう？　お前たちは“俺たち”と同じというとこか」

「同じ？」と、まちこ。

　兄が拳の握りを解き、壁にもたれた。

「まず聞いておこう。お前たち、前世の記憶はあるか？　ないなら、この質問は気にするな。頭のおかしな狂人のたわごとよ」

　まちこが恐る恐るいった。

「ありますけど」

「ビルガメスという言葉を聞いたことは？」

「わたしたち転生者のことですよね？　つまり、転生しても記憶を失わない人」

「そうだ。いまさらだろうが、俺たちビルガメスは、生き死にを繰り返すうち、概して倫理観を失っていく。己が死んでも死なないものだから、命というものを軽んじるようになる。俺の経験からいって、ビルガメスのおよそ半分は、やがて一線を越える。あとは坂道を転がり落ちるがごとくだ。ま、かくいう俺もその一人だがな。ただし、俺にはルールがある。俺が楽しむのは、“堕ちたビルガメス”だけだ」

　慧は手をついて体を起こした。

　鼻を押さえながらいう。血が止まらないせいで呼吸がしづらい。

「つまり、殺人鬼を狩る殺人鬼ってこと？」

「お前たちもそうなんだろう？」

　慧はまちこと目を合わせてからいった。

「いえ、わたしたち、“殺し”まではしないんです」

「はは、俺もだ。こいつも殺したわけじゃない」兄が足元の女を指した「ま、この人生では、二度と目覚めることはないだろうし、万一目覚めても、二度と歩けん。で、何人いるんだ？　仲間だよ。まさか二人ぽっちってことはないだろう」

　まちこがいった。

「五人です」

「わかった。連れて行け」

「え？」と慧。

　兄が人差し指で自分の胸板を叩いた。

「俺をお前たちの仲間のところに連れて行け。それで俺を襲ったことはチャラにしてやる」

☆☆☆☆☆

　中区の「港が見える丘公園」は、横浜屈指の観光スポットの一つだ。山下公園から徒歩二十分、木々に覆われた階段を登りきると、一気に視界が開ける。

　眼下の横浜港を交易船やクルーザーがのんびり行き来している。対岸に見えるのは川崎の重工業地帯だ。その向こうに羽田空港から飛び立っていくJALやANAの飛行機。彼方にはスカイツリーらしき棒状の建造物が望める。

　慧と〝兄〟の二人は、カップルや観光客でごった返す公園をつっきると、木々に囲まれた喫茶店の前に立った。

　かなり古い建物だ。赤茶けたレンガの壁に、瀟洒な装飾のほどこされた窓、三角屋根のてっぺんでは鉄の風見鶏がくるくる回っている。庇からぶら下がった看板には「喫茶」とだけあった。

　慧が横目で兄を見た。

　彼は、いつもの教室にいる夕そのものなのに、何もかも夕と違っている。筋肉質な外見もそうだが、なにより立ち居振る舞いが自信に満ち溢れている。

　本当に連れてきてよかったのかしら。一瞬、不安がよぎった。いや、中には仲間がいる。「兄」の目論見はわからないが、全員でかかれば何とかなるはずだ。

「案内ごくろう」

　兄はそういうと、躊躇なくドアを押し上けた。

☆☆☆☆☆

　店内は、外観同様古びていたが、椅子もテーブルも徹底的に磨き上げられている。かぐわしい紅茶の香りがたちこめ、窓からは風に揺られるカモメたちが見える。

　席数は絞られている。二人がけのテーブル席が四つと、カウンターに向いたスツールが五つだけ。そこに三人が座っていた。

　入り口から見て左には、超ミニのスカートにピッタリしたタンクトップを身につけた露出過多の瑠璃、年の頃は二十代半ば。真ん中は赤いランドセルを背負った小学生のユートン、大きなマグカップを両手で掴んでいる。右は蛍光ピンクのジャージに金色の髪をしたヤンキーのマリだった。

　三人がいっせいに入り口に顔を向けた。

　小学生のユートンが可愛らしい声でいった。

「慧、これはどうしたことだ？　まちこは？」

「さっきラインで送った通りだけど。まちこはこの人を襲ったビルガメスの後片付けをしてる。まだ息があったから、“巡さん”に教わった番号に連絡しといた」

「ライン？」三人が顔を見合わせた。

「ちょ、ちょっと。こないだみんなに使い方教えたじゃない！」

「わしは機械の箱はすかん」と、ユートン。

「スマホ、家に忘れた」と、ヤンキーのマリ。

「わたしはちゃんと持ち歩いていますよ。ほら、ちゃんとここに」露出過多の瑠璃がミニスカートの裾を持ち上げて、太ももに結びつけたホルダーからスマホを抜き出した。「あら、慧さんからラインが来ていますね」

　慧は額を抑えた。

　ユートンがマグカップをカウンターに置き、スツールから床に飛び降りると、背負っていたランドセルをそっと下ろした。

　瑠璃と愛も立ち上がる。

　急に空気が張り詰めた。

　ユートンがいう。

「で、こやつはなんだ？」

　“兄”が指を鳴らした。横目で慧を見る。

「転生回数は少ないようだが、演技力はなかなかのものだな。結局、“敵”だったわけか。だが、たかだか四人で足りると思ったのは大きな間違いだ」