サラリーマンは空中で体勢を整えると、高架から張り出した整備補道に着地し、完璧なフォームで駆けた。

　慧も倣う。

　着地の瞬間、衝撃が足にかかった。体が前のめりになり、コンクリートの足場が顔に向かってくる。倒れ込む寸前にもう片方の足を出し、必死に身体を引き起こす。右足、左足、右足、左足。彼女は壊れたブリキ人形のようにドタバタと二十メートルほど走り、転んだ。受け身をとったものの、膝を痛烈に打ち付けた。

　痛みをこらえて起きる。顔をあげると、前方のサラリーマンは平然と直立し、心配そうに腕時計をなでていた。

「傷がついてしまいました。彼にもらったものだったのに」

「なに？」

「この腕時計のもとの持ち主、菅沼憲政さんのことですよ。せっかく彼のお時間をいただいたのに、とんだ不始末です」

　慧は少しの沈黙の後いった。

「ああ、殺したわけね」

「適切な表現ではありません。人は死ねば転生します。彼はいまごろ次の人生を楽しんでいますよ。わたしは彼の時間をほんの少しいただいただけです」

「ビルガメスでない普通の人間は、転生時に記憶の継続を期待できないのよ。彼らにとっては一度の生がすべて。ほんの少しいただいた？　全部奪ったの間違いじゃない？」

　サラリーマンがため息をついた。

「さきほどもいいましたが、わたしは急いでいるんです。禅問答をしている時間はありません。もう失礼してもいいですかね？」

　慧は両手を突き出すと、腰を落とした。

「逃すと思う？」

「柔道ですか。古風ですねえ」

　サラリーマンは通勤鞄に手を突っ込むと、プラスチックの銃のようなものを取り出した。

「は？」と、慧。

　銃は白く、銃口は四角い構造物で蓋をされている。

　サラリーマンは躊躇なく引き金を絞った。

　蓋が吹き飛び、中からコード付きの電極が飛び出した。

　電極は彼女の胸元に突き刺さった。

　瞬間、灼熱感が胸元から全身に広がった。身体の神経そのものが燃えているかのようだ。

　百万の針が彼女を突き刺している。

　足が勝手に折れ曲がり、彼女はその場に崩れ落ちた。

　身体中を駆け巡る激烈な痛みに、胎児のような防御姿勢を取ることしかできない。

　数秒後、サラリーマンが引き金から指を離した。

「まだ生きてますよね？」

　慧は「な、なんななな」と、呟いた。舌が動かない。

　サラリーマンが笑った。

「あなた、テーザー銃を知らないんですか？　スタンガンを飛び道具にしたものですよ。電気ショックで対象を行動不能にするのです」

　バンディの時代にはそんなものなかった。

「それではさよならです。遺体は、そうですね。線路の上に置いておきましょうか。すぐに後続車がひいてくれますよ」

　サラリーマンは慧に一歩近づき、ふいに横浜駅の方角に目線を向けた。

　慧がどうにか顔を動かすと、夕の姿が見えた。

　高架の上をこちらに向かって全力疾走している。

　その後ろを相模鉄道の職員や警察官が追いかけていた。

　夕が二人に手を振り、笑顔で「おーい！」と叫んだ。

　警官の一人が慧を指し、「おい！あそこにもいるぞ！」とわめく。

　は？　慧は目をむいた。夕のやつ、いったいなにしてるの？

　背後でコツリと音がした。

　あわてて振り向くと、サラリーマンの姿は消えていた。

　慧はよろめきながらたちあがった。高架上に隠れる場所はない。

　下をのぞき込む。道路までは十メートルはある。

　飛び降りたっていうの？　三階ぐらいの高さがあるっていうのに？

「おまたぜ！」

　夕が激しく息を切らせながら駆け寄ってきた。全身汗まみれでワイシャツが肌に張り付き、引き締まった体が露わになっていた。

「だ、だ、だいじょうぶ？」と、夕。

「わたしは大丈夫だけど。なんなの？　君、怪物だなんだっていってたじゃない。その筋肉は飾り？　なんでそんなにドロドロなのよ」

　慧は思わず笑ってしまった。殺人鬼と戦っていたわたしより、よほど消耗してる。なんなのほんと。

「さ、さっきもいったけど、に、兄さんは、今日は出てこられないんだ。ぼくが身体を操ったときは、これが精一杯なんだよ」

「それは、たいへんだったね。それにしても、なんだってこんな真似をしたのよ」

「そ、そりゃ、きみを助けたくて。余計な真似だったらごめん」

　慧は何も言わずに夕を見つめた。

　相変わらず、むかつくほどそそられる。

　彼女はどうにか衝動を抑えると、夕の胸元をこづいた。

「え？」と、夕。

　警官や駅員が近づいてくる。

「もう一走りよ。捕まったら退学だよ」

　慧はそういうと隣駅に向かって駆け出した。

「ちょっと！待ってよ！」

　夕がひいひいいいながら、あとを追ってきた。

☆☆☆☆☆

　東雲昌次郎は右腕にはめた三つ目の腕時計を確認した。

　午後六時十六分、時間通りだ。

　町は夕暮れに沈んでいる。さきほどまで公園で遊んでいた子供たちは、いつの間にかいなくなっていた。風はなく、無人のブランコは時が止まったかのように静止していた。ジャングルジムと滑り台、登り棒の合わさった複合遊具のてっぺんで、ゴリラのようなキャラクターが無機質な笑みを浮かべている。

　坂の下から人影が近づいてきた。手にはふもとの鶴亀とかいう小さなスーパーの袋をぶらさげている。

　昌次郎にはすぐわかった。

　愛しの君だ。

　あの特徴ある足取りは間違いようがない。

　これからはじまる彼とのひとときを思うと、口元が自然とほころんでしまう。

　思えばずいぶんと時間がかかった。

　ネット動画で彼を発見し、プロフィールにあったわずかな手がかりから、学校を突き止めるまでに三か月、さらに彼を特定するのに二週間。奇妙な女が邪魔をしたおかげで、いったん仕切りなおすほかなく。女に注意しながら、彼の家を特定するまでに三週間だ。待たされた分、彼の情熱はいっそう膨らんでいる。

　少年が近づいてきた。軽やかな足取りだ。

　昌次郎は眉を寄せた。

　おかしい。たしかにあの少年のはずなのだが、足取りがさきほどまでと異なっている。他人の空似か？

　少年とはもう二十メートルと離れていない。

　夕日を背に、少年の影が長く伸びる。

　いや、たしかにあの少年だ。しかしどうしたことか。ほんの十数秒の間に、あれほどあった魅力が消えている。

　少年の顔は影の具合でよく見えないが、笑っているようにもみえる。

　少年が彼に向かって走りはじめた。

　笑っている。

　歯茎をむき出しにして笑っている。

　心底楽しそうだ。