都市テンペストの城塞。

　テンペストの北方に城塞は構えられている。城塞は外城壁と内城壁の２重に守られている。なかには外郭と主郭とがあった。

　外廓には、納屋や穀物個や使用人の住居がある。マグワナが移送されたのは、内郭にある城塔のひとつだった。

　石造りの部屋。

　窓がないので外の明かりは見えない。

　かわりに魔法の照明がつけられている。人の顔ほどの大きさの青白い光の球体が、空中に浮かんでいるのだ。

　マグワナは両腕を背中で縛られており、そのまま天井からつるされていた。これは吊り上げと言われる拷問だった。ときおり地面すれすれにまで、急激に落下させる。それによって全身が脱臼する。人間なら、だいたい３回おこなえば失神なり絶命する。

「人間とは醜悪な生き物なのですよ。こうやって、殺さずに痛めつける技術に長けている」

　マグワナが辛そうな声で言った。

「アルテイア帝国法では、捕虜にたいする拷問は禁止されている。しかし、魔族にたいしては別だ」

「ワッチをいくら拷問してもムダなのですよ」

　滑車をゆるめる。

　マグワナのカラダが勢いよく床に落下してくる。床に衝突すれば肉片となり、散ってゆくことだろう。ギリギリで止める。

　マグワナの表情が苦悶にゆがんでいた。

　イアのなかに罪悪感が芽生えそうになる。しかし、それはマグワナの思うツボだ。本性は、醜悪なバケモノなのだ。

「貴様をかくまっていた人物について、吐いてもらおうか」

「ワッチが、あの御方の情報を吐くとでも思っているのですか」

「さっさと吐けば楽になれる。吐かねば、永遠の苦しみがつづくだけだ。私は癒術（ヒール）も使えるのだ」

　死にかけたら、癒術（ヒール）で癒す。

　それが拷問の基本だ。

「あの御方への、ワッチの忠誠心を示すことが出来るのならば、ワッチは本望なのですよ」

「誰のことを言っているのかは知らんが、助けは期待しないことだな。ここはテンペスト城塞の中だ。そうやすやすと他者の侵入を許すものではない」

「いひひひっ……」

　と、マグワナは不気味に笑った。

　石造りの室内には、その笑い声が幾重にも反響して聞こえた。

「何がオカシイ。気でもふれたか」

「あの御方は、ワッチを助けには来ないのですよ。ワッチのことは切り捨てるように、頼んであるのです」

「なに？」

「ワッチのことを拷問するのは、貴様だろうと思っていたのですよ。貴様をここに釘づけにしておけば、あの御方はずっと動きやすくなるのです。そのあいだに、６魔将を束ねてくれれば良い」

　６魔将――。

　６匹の魔王の臣下たちだ。

　６魔将と言われる者たちが、尋常ならざるチカラを持っていることは、イアも知っている。たとえばあの『爛れ石のダンジョン』にいたサキュバス・クィーンもそうだ。人を誑かせるチカラは、バカにはできない。

「貴様。自分がなにを言っているのか、わかっているのか。散り散りになっている６魔将を束ねるのに、どれほどの時間がかかると思っている。下手をすれば、１０年はかかる。そのあいだずっと私を、ここに釘づけにするつもりか」

「その覚悟なのですよ。ワッチが貴様を殺せていれば、それがイチバン良かったのですが、それはもはや叶わぬこと」

「たいした根性じゃないか」

　もう一度、マグワナのカラダを吊り上げて、いっきに地面すれすれまで叩き落とした。マグワナの表情がふたたび苦痛にゆがんだ。

　しかし、もしやその表情は演技なのではないか、と思えてきた。この拷問方法は人間には効果があるのだが、魔族にたいして、どれほどの効果を発揮するのかは定かではない。

　なにせ、本性は頭から白い蛇を生やしているワニである。そしてなにより、マグワナは人を欺き騙すことに長けている。

（とはいえ……）

　あまり痛みを強くすると、死んでしまうかもしれない。さじ加減がむずかしい。

「これもまた戦いなのですよ」

「なに？」

「ワッチは、ワッチの姿は人間にどう見えているのか熟知しているのです。ワッチを痛めつけることに、貴様の精神も疲弊する。ワッチが狂うより、貴様が先に狂うのですよ」

「タワゴトを……」

　あまり強く言い返せなかったのは、マグワナの言葉が的を射ていたからだ。みずから進み出たことだが、こういう仕事も自分に向いているとは思えなかった。魔族と関わってからというものの、厭な仕事ばっかりやっている気がする。

　父を魔族に殺された。故郷ンッアピアルを破壊された。その復讐心が、イアを冷徹にしてくれるはずだった。しかし、マグワナの人間の少女の姿が、イアを怯ませる。　

「拷問は、人の精神を削る。これから夜が長くなることを覚悟したほうが良いのですよ」

　まるでマグワナが主導権を握っているかのような物言いだった。

　マグワナのことを縄で吊り下げたまま、イアはその部屋から出ることにした。べつにマグワナに付きっ切りでなくとも、拷問はできる。縄で吊り下げたままでも効果はあるはずだし、べつの拷問官に代わっても良いのだ。

「マグワナは何か吐いたか？」

　拷問部屋の外。

　石造りの通路。

　フォケットが待っていた。

「いえ。たいした情報は吐きませんでした。重要な情報を引き出すには時間がかかるかと思います」

「正体がバケモノとはわかっているが、あんな少女の姿をされていると、さすがに胸が痛むな」

　と、フォケットが眉をしかめた。

「要らぬ情です。それよりも、ここ数日のあいだ、都市の周囲を厳重に警戒しておいてください。特に『爛れ石のダンジョン』の動きには注意が必要です」

「あんなダンジョン。軍を動かせばどうにでもなるさ。ダンジョン攻略は、冒険者の仕事だと決められているから、軍が放置しているだけだ」

　と、フォケットはゆとりのある笑みを浮かべた。たしかにその通りだ。たいした規模のダンジョンではない。

　一度は、退けられたが、今度はイアも攻略できる自信があった。

　しかし。

「いえ。そうではなくて、おそらくマグワナを取り返しに、魔族どもが動き出すはずです。戦争の準備に取り掛かったほうが良いか、と」

　イアがそう言うと、フォケットの笑顔が消えた。

「魔族どもが、ここに攻めてくるということか」

「はい。マグワナをかくまっていた者が、誰かはわかりません。ですが、強大な魔力をもった者が動き出すはずです」

　何か――。

　釣り竿を垂らした下で、巨大な魚影が動くような気配を、イアは何度も感じている。その釣り針に今度はマグワナを仕掛けてあるという構図だ。何かが――きっと、食いついてくるはずだ。

「いいだろう。魔族どもが来るならば、返り討ちにしてくれる。これでまたオレはまた一歩、皇帝に近づくというわけだ」

　拷問部屋からは、マグワナの不気味な笑い声が追いかけてきた。