冒険者組合の前に騎士隊がいたので、ロドウは逃げるようにその場を立ち去った。マグワナが魔王の娘であり、それを助けたということは、人に背くような行為に値すると自覚はあったのだ。しかしそれが、どんな罪に値するのかは、わからなかった。魔族をかくまった罪で処断された……なんて話は聞いたことがない。罪に問う前に、その場で殺されるからかもしれない。

　しかし、騎士たちへの怯懦（きょうだ）は、もっと別に感情によって吹き飛んでいた。

　金――。

（金貨１０００枚だと……ッ）

　金貨１枚あれば、１週間は生活していける。そういう金額だった。それが１０００枚あれば、ロドウの生活はずいぶんと楽になる。

　見つけた者に、金貨１０００枚。

　そう書かれていた。

（どうする？）

　と、自問した。

　マグワナのことを思う。父である魔王を殺された娘。勇者に切り伏せられて、命からがら逃げていたところを、ロドウが拾った娘。そして、マグワナは提案したのだ。ロドウに魔王になって欲しい――と。

　皮肉なまでの天秤であった。

　マグワナを売って金貨１０００枚を手にするか、それとも、マグワナの提案を受けて魔王となるか……。

　損得勘定などでは、はかれないほどの選択肢であった。

　マグワナに味方をするということは、明確に人間と敵対するという意味になる。そしてマグワナを売るということは、金を手にすると同時に、善良な帝国臣民である証拠にもなるのだ。

「どうすりゃ良い……」

　と、迷いが口をついていた。

　ポケットに手を突っ込む。

　右のポケット――残りわずかしかない金の感触があった。

　左のポケット――自分とマグワナの２人のために買ったジャガイモがあった。

　まるで自分のカラダが分裂してしまうようであった。ひとつだけハッキリと言えることは、これが自分の人生の分岐点になる、ということだった。

　マグワナを助けたのはロドウだ。その責任をマットウするのならば、マグワナを売ってしまうことだけは誠実なこととは言えなかった。もし、マグワナを引き渡せば、自分は一生そのことを後悔するだろう。それはわかっていた。その予感を踏まえても、金貨１０００枚という額は魅力的であった。金に困窮しているいまだからこそ、余計に悩ましい。

（誠実とはなんだ？）

　マグワナは魔族である。魔王の娘である。騎士隊に引き渡してこそ、人間としては誠実と言えるのではないか？　そういうふうにも考えることが出来た。

　悩みに、悩んだ。

　答えが出ることはなかった。

　気が付くと、自分の部屋の前についていた。

　マグワナを売ろうという邪念を抱いたまま、部屋に戻ることに罪悪感のようなものがあった。マグワナにその思いを見抜かれるような気がした。

　どれぐらい部屋の前で、たたずんでいたのか、わからない。不意にトビラが開いた。マグワナが開けたのだった。

「おかえりなさいなのです。ヌシさま」

「オレが帰ってきたのが、わかったのか？」

「人の気配がありましたから」

「危ないだろ。冒険者組合にマグワナの人相書きがあった。人前に顔を見せるんじゃない」

「ごめんなさい、なのです」

　と、マグワナは悲しそうに眉根を寄せた。

「悪い。べつに怒ったわけじゃない」

「わかっているのです。ヌシさまは、ワッチのことを案じてくれたのですね」

　と、マグワナはやわらかそうなホッペを、ニッとつりあげた。その笑顔がどことなく、ギコちなく見えた。

　あぁ……。

　この娘はきっと、すべて気づいている。

　自分にどれほどの懸賞金がかけられていることも。ロドウが迷っていることも。わかったうえで、ロドウにその判断をゆだねようとしているのだ。そんな確信をえた。自分なんかに身をゆだねなくてはならない娘に、同情をおぼえた。

「なんか、焦げ臭くないか？」

　火の臭いがした。

「も、申し訳ないのです。パンケーキをつくっていたら、焦がしてしまったのです」

「どうやって作った？」

「卵と牛乳があったので。壁穴をさぐっていたら、小麦粉も見つけたのです。勝手に壁穴を探ったことは、ごめんなさいなのです」

　丸太のサイドテーブルの上。

　２枚の皿。２枚のパンケーキが乗せられていた。焦げ臭いなかにも、甘い香りがふくまれていた。

「べつに、謝ることはないが、火はどうした？」

「魔法で出したのですよ」

「なるほど。魔法が使えるというのは、便利なもんだな」

「助けてもらったお礼のつもりだったのですが、焦がしてしまったのです」

「焦げてるのは、チョットだけだ。充分食べれるよ。オレもジャガイモを買ってきたんだが、魔法で蒸かしたり茹でたりできるか？　いちおう壁穴に鍋があったはずだけど」

　パンケーキをつくるさいに、壁穴を探ったマグワナは、すでに鍋の在り処を知っているらしかった。

　手際よく鍋を取り出すと、そこにジャガイモを放り込んだ。魔法陣から水を出したあとに、火を出した。鍋のなかの水は、すぐに煮だった。マグワナが指を鳴らすと湯は消え去った。

　鍋のなかには、湯気を放ったジャガイモが２つ残されていた。ジャガイモの皮が自然と破けて、白い中身がさらけだされていた。イモの甘い香りが鼻腔にもぐりこんできた。ロドウの腹が空腹で音を鳴らした。

「お腹すいていたのです？」

「稼ぎが少ないからな。いつも腹は空かせてる」

　と、ロドウはみずからの腹をナでた。

「そうなのですか」

　と、マグワナはどう反応すれば良いのか、わからなかったようだ。他人の苦労など聞かされても困るだろう。

「魔族も、人間の食事を口にするんだな」

　と、ロドウは話をべつの方向に転がすことにした。

「娯楽目的です。人間の食べ物は美味しいですから。食欲を満たすためには、人間の魔力を必要とします」

「じゃあ、生命維持のためってわけじゃないのか」

「食べ物で生命を維持できるなら、人を襲う理由はないのですよ」

「それもそうか」

　いただくぞ、と焦げ付いたパンケーキをフォークで、一口サイズに切り分けた。

「どうぞ、召し上がりください」

　パンケーキは焦げていたが、しかしやわらかい膨らみを持っていた。オレがジャガイモを買いに行っているあいだ、マグワナはいったいどういう心境で、このパンケーキをつくったのだろうか……と、ロドウはかんがえた。

　マグワナのかんがえていることなど、ロドウにわかるはずもなかった。しかし、なんの打算も諂諛（てんゆ）もなく、ただ一心にパンケーキをつくるマグワナの姿を容易に想像することができた。半ば焦げてしまっている拙い味が、マグワナの純粋さを際立たせていた。

「美味いな」

「ホントウですか？」

「オレはパンケーキなんて作ったことないからな。こんなものを食べられるとは思ってなかった」

「ガンバって作ったカイがあったのです」

　と、マグワナは手を重ね合わせて、微笑んでいた。

　飲みくだしてもいまだに、パンケーキの焦げた味が口のなかに残っていた。その味を噛みしめながら、ロドウは決心した。

　マグワナを騎士団に売り渡すようなことは、決してしてはならない。

　金貨１０００枚がなんだと言うのだ。損得勘定で他人を犠牲にするのは、ロドウの嫌いなこの帝国貴族のやり方と同じである。

　オレは皇帝である父のようになるものか、と思った。必要のないスキルだからという理由で、母を殺して、ロドウのことを追放した。

　いや。本来ならば殺すつもりだったのだ。皇族どもの独善と傲慢によって、ロドウには孤独が与えられた。マグワナを売り渡すことは、その悲劇の模倣であり、過去の自分を見捨てることと同義であった。

　良し。

　魔王になろう。

　魔族を率いる王となって、この国の皇族どもに戦いを挑もう。母とロドウの処刑に賛同した貴族どもを、ひとり残らず暴き出して、踏みねじってやろうという思いが猛然と込み上げてきた。

　世界が見向きすらしなかった、ロドウのスキル。≪貯蔵≫。それをマグワナは評価してくれたのだ。そしてそれが魔族のチカラになると言う。

　皇族から見捨てられたスキルによって、魔王と転化するというのは、皮肉なものを感じた。

　そのとき――。

　ゴンゴンゴン

　激しくトビラの叩く音がひびいた。ロドウとマグワナは顔を見合わせた。