「それが正体というわけか。バケモノめ」

　マグワナが疾駆してきた。

　速い！

　いっきに距離を詰められた。

　ワニの化け物となったマグワナの巨体が、イアの魔防壁（シールド）に衝突した。頭から生えている白蛇が魔防壁（シールド）に押し付けられていた。盾は半透明なので、鱗の細部まで見ることが出来た。イアのワニの顔面も盾によって押しつぶされている。防いだ。そう思った。

　が、しかし――

（私の魔防壁（シールド）が……ッ）

　ピシッ。亀裂がはいった。そう思った瞬間には、砕け散っていた。ガラス片のように散った魔法の盾は、空中で霧散していった。

　マグワナの突進を、イアはまともにくらった。カラダが宙に放り投げられた。背中を何かに強く打ちつけた。街灯だった。もし布の鎧（クロス・アーマー）をまとっていなければ重傷になっていたかもしれない。

「今のワッチは、そんな程度じゃ止められないのですよ」

　甘ったるい少女の声音ではなくて、地の底から聞こえてくるような声でマグワナがそう言った。

「第５階層魔法。聖なる矢（ホーリー・アロー）」

　イアは自分の正面に、魔法陣を展開した。白くかがやく矢が、無数に射出された。

　第５階層魔法を使える魔術師は、そうそういない。ふつうの魔術師が使えるのは、第２階層魔法まで。上級魔術師になれば、第３、４階層魔法まで使える者がいる――という程度だ。

　第５階層魔法を使える魔術師を、イアは自分のほかには知らなかった。イアにとっては自信のある魔法だった。

「第６階層魔法。魔女の盾（シールド・オブ・ウィザード）」

　ただの魔防壁（シールド）とは違う。女の顔が刻み込まれた半透明の盾を、マグワナは生み出した。その盾によって、イアの放った聖なる矢（ホーリー・アロー）が砂と化して散っていった。

「バカなッ」

　イアの放った聖なる矢（ホーリー・アロー）が無力化されたことにも驚いたが、マグワナが第６階層の魔法を使えることにも驚いた。

　あの先代の魔王でさえも、第５階層までの魔法しか使えなかったはずだ。

（やはり……何か……）

　妙だ。

　と、イアはマグワナを凝視した。

　マグワナは、何か隠している。

　その隠しているものを見据えてやろうとした。

　この魔王の娘に、これほどの魔力があるはずがなかった。魔王という強大な存在のもとで生まれた、１匹の魔族に過ぎないはずだった。

　しかしそれが今、凶星となって輝いている。この存在がたったひとりで輝くはずがなかった。実に巧妙なやり方で、自分を輝かせてくれる人物を見つけたに違いない。

「……ッ」

　マグワナの背後に、何かが見えた気がした。

　戦慄をおぼえた。

　それは途方もなくドス黒い魔力のカタマリだった。イアが倒した魔王ですら、それほどの魔力は秘めていなかった。マグワナはいったい、どこからそれほどの魔力を調達することに成功したのだろうか。

「貴様のことをかくまっていた協力者がいるはずだ。そいつだな。そいつが貴様にチカラを与えたのだな」

「魔族は、あの御方のもとで、ふたたび再興する。貴様に邪魔はさせないのですよ」

　合点がいった。

　あの『爛れ石のダンジョン』の魔族が、急激に強くなったのも、マグワナをかくまっていた人物が、裏で糸を引いているのだ。しかし、マグワナをこれほどまで強化できる人物に、イアは心当たりがなかった。

（いったい誰が、マグワナにチカラを与えているんだ？）

　人間なのか。

　魔族なのか。

　それすらも、わからない。

　人間であれば、それはトンデモナイ魔力を持っている人物ということになる。そうなると必然的に、名のある者たちということだ。

「死ねッ」

　と、マグワナが疾駆してきた。

　魔防壁（シールド）では、マグワナの突進は防ぎきれない。身を転がして、マグワナの突進を避けた。避けたはずだった。だが、マグワナの頭から伸びている白蛇が、イアの右の足首にからみついていた。仰向けに倒れたカッコウのまま、マグワナに引き寄せられた。

「ちッ」

　ロングソードで絡みついている白蛇を切った。

　白蛇は簡単に斬ることができた。斬りおとされた頭部が、陸に打ち上げられた魚のように跳ねまわっていた。マグワナは痛がる様子もなかったし、白蛇はすぐに再生していた。どうやらその白蛇には、痛覚がないらしい。

　髪の毛のようなものか……。

　態勢を整えようとしているイアに、マグワナが、跳びかかってきた。

　仰向けになって倒れているイアに、そのグラディウスのような禍々しい爪の生えた腕が、振り下ろされた。

　ロングソードで辛うじて受け止めた。

　しかし。

（なんて怪力だ……）

　受け止めた衝撃で全身が痺れた。

　あやうく柄から手を離しそうになったほどだ。マグワナが上。イアが下となってのつばぜり合いとなった。

　白蛇の群れの奥にあるワニのような顔面。そこには白銀色の双眸があった。そこには勝利を確信した光がやどされていた。そしてその目に、危地におちいったイア自身の表情が投影されていた。

　この怪力が、マグワナ本来のチカラによるものなのか、それとも、「あの御方」と言う人物に与えられたものなのかは、イアには知る由もなかった。後者だという確信があった。

　あの雨の日……。

　魔王を殺されて、自身も致命傷を負って、マグワナは死を覚悟したはずだ。絶望のドン底にいたはずなのだ。あのときのマグワナの目は、すでに死んでいたはずだ。このような炯々たる光はなかった。

　あの日――。

　マグワナは、起死回生の何かを見つけたのだ。

　マグワナは決してをそれを手放さないだろうし、マグワナから発揮されるチカラは、すべてその何者かの影響を受けているに違いないという、イアの予感があった。

（このままでは……）

　マグワナの怪力に押し負けて、イアは殺されることになる。

　マグワナの腕を受け止めているロングソードが、じりじりとイアの顔面へと近づいてきていた。

「ワッチの勝ちなのですよ。父を殺された恨みを思い知るが良いのです」

「それを言うならば……ッ」

　父を殺されているのは、イアとて同じだ。

　マグワナの腹を、イアは蹴り上げてみた。最初に膝蹴りを入れたときと違って、いまのマグワナの腹は強靭ウロコで守られていた。岩石か何かを蹴り飛ばしたような感触がした。

（仕方あるまい）

　と、イアは覚悟を決めた。