あたり一面に炎が燃え盛っていた。どちらを向いても赤い揺らめきが視界を染め、方向感覚さえ惑（まど）わす。パチパチ、バチバチと木を焼く音がする。時々ドサリと屋根、壁、柱が焼け崩れる音がする。吸い込んだ熱気が鼻腔（びこう）を灼く。熱気は肺にまで入り込もうとして度々咳き込む。　

「――僕はここで命を賭（と）す」

　火の海の中に立つ一人の男は、背中で庇（かば）った女に視線を向けることなくそう言った。

　風で煽（あお）られたかのように、いや、意思を持っているかのように、炎の一部が男に向かって飛び出して突進する。まるで蛇だ。

　男はその喰らいつく炎の牙を「何か」で払い除ける。弾かれた大蛇は再び猛る炎海（えんかい）へと還る。男の視線の先には特に激しく燃え上がる一帯があった。紅蓮の炎渦（えんか）が踊り乱れ、つい昨日まであったはずの日常を無に帰（き）すように、焼き尽くす。

「だから君もその子に、その子の命にすべてを賭すんだ！」

　背後の女に――赤子を抱えたその女に、男は強い意志を語気に込めてそう言い放った。

　払っても払ってもきりがなく、幾度も押し寄せる炎の波。その衰えを知らない厄災に、男は徐々に圧（お）されてきている。

　未（いま）だ動けずにいる女に向かって男は背を向けたまま、ありったけの声で叫んだ。

「行け！　僕らの子のために‼」

　女も覚悟を決めた。息を呑み、腕の中の赤子をしっかりと布でくるんで強く抱き直す。

「……はい」

　女は涙を必死に堪（こら）えながら男に背を向け、赤子を抱え、その場から走り出した。もう、決して振り返ることもなく。