「――！！」

　彼の目の前には手鏡。その鏡には、精悍（せいかん）な顔立ちに青い瞳、黒髪の青年の姿が映っていた。

――何だ……ニンゲンの姿？　何が起きた？　余（よ）は一体、どうしたというのだ……？

　指先の破れた手袋、ぼろきれのように成り果てた服、さらに彼の身体は鉛のごとく重たかった。

　続いて彼は、辺りを見渡す。

　見渡す限りに瘴気（しょうき）を孕（はら）んだ魔樹の密林。正面の木々の切れ間からは、そびえ立つ禍々しい漆黒の城。

――あの城は、見紛（みまご）うことなく、わが居城・魔王城。とすれば、この森は狂いの森か？

　不意に、彼の後ろから声がする。

「ねぇー！　お夕飯の準備、ゼルスも手伝ってよ！」

　彼が声に振り向くと、遠くに法衣（ローブ）を纏（まと）った銀髪の少女の姿が見受けられた。

――普通のニンゲンなど、この森に入ることさえできるはずがない。

　この身体、あの女子（おなご）、そしてゼルスという名。まさか……

　余（よ）が、勇者の身体に入ったとでもいうのか？

「ねぇ！　ゼルスってば！！」

　夢か現（うつつ）かも分からぬまま、彼は手鏡を置き、怒声に近い声で呼びかける少女の元へと渋々向かった。

「ウロコ、切るの手伝って」

――ウロコ？

　魚かなにかかと思い、彼が覗き込んでみると――

「……！！」

――それは、切り落とされた上級蜥蜴人（アークリザードマン）の太腿（ふともも）であった。

「ウロコが硬くて、私の力じゃ辛いのよ」

　少女は文句を垂れながら、彼に小刀と太腿（ふともも）を渡す。

――此奴（こやつ）、正気か！？　魔族（われら）でさえ、殺した後に人間を喰らう者などごく下級の種族にしかおらん！

　ニンゲンが魔族（われら）を、それも、上級蜥蜴人（アークリザードマン）のような高等な種族を喰らうなど……　

　高等な魔族ほど、人間と姿は似ている。上級蜥蜴人（アークリザードマン）ともなれば、尻尾と頭蓋骨を除いて骨格はほとんど人間と同様である。

　しかし、血の滴（したた）る太腿（ふともも）を受け取ると、その匂いは彼の鼻腔（びくう）を鋭敏に刺激し、彼は唐突に耐え難い空腹に襲われた。

「もう、三日も飲まず食わずで戦っているもの……食べましょう」

「……」

　彼は、小刀をウロコに突き立てながら、少女を横目に見やる。

　遠目には美しかった銀の髪は毛羽（けば）だち、土気色（つちけいろ）の頬の肉は痩（こ）けおちている。薄汚れた法衣（ローブ）は所々破れ、衣の下から覗く手足は、骸骨のそれかと見紛（みまご）うほどであった。

――賢者ロロ。

　水晶玉を通して、幾度もその戦いを目にした。勇者、戦士、武闘家と前衛しかいない一行の中で、魔法による攻撃・回復・強化を一手に担う攻守の要（かなめ）。

　此奴（こやつ）さえいなければ、余（よ）の軍勢がこれほど苦戦することもなかっただろう。

「必ず、生き延びて、魔王を倒す。ギルと、マオのためにも……」

　ロロは、膝を抱えてうずくまり、衣の裾を固く握りしめた。

　迫る夕闇が、その決意を緋色に照らし出す。

――戦士ギルと、武闘家マオか。

　戦士は余（よ）の四天王、荒波のコニャニャッツァと相打ちに。そしてつい先日、武闘家は灼熱のツルカンテと相打ちになった。

　……勇者一行の半数を討つために、余（よ）は四天王全てを失った。

「魔王城は、もう目の前。あと一息、頑張りましょう」

　ロロは笑顔を作ってみせる。

「あ、もうウロコとれたの？　さっすが！」

　彼が切り分けた肉を掴み取ると、ロロはそれをそのまま口に放り込んだ。

「……！！　火は……？」

　上級蜥蜴人（アークリザードマン）の生肉を咀嚼（そしゃく）するロロへのあまりの衝撃に、彼は思わず尋ねてしまった。

「火なんて、使えるわけないでしょ。煙が上がったら魔物に居場所がばれちゃうもの。……昔、貴方が教えてくれたことよ？」

　語気を強く言い放つと、ロロは怪訝（けげん）な顔で彼を眺める。

「あ、いや……」

　金色（こんじき）の瞳に見つめられた彼は、迂闊（うかつ）な発言をどう訂正すべきか、咄嗟（とっさ）に思いつかなかった。

　戸惑う彼を暫し眺めた後、ロロは、唐突に我に返ったように目を見開き、俯いて目を伏せた。

「そうよね、ゼルスも疲れたわよね。ごめんなさい、きつく当たってしまって」

　彼女は俯いたまま額を手で押さえ、目を瞑（つむ）る。

「それ、食べたら、ゼルスは暫く眠るといいわ。昨日、ずっと見張りしていてくれたものね」

　ロロはゆっくりと目を開け、笑顔を作った。

――果たして、この身体で余（よ）の魔法が使えるのか。

　武器で不意打ちをするにしても、不慣れなこの身体では攻撃を躱（かわ）されるやもしれぬ。もし魔法が使えなかったとすれば、此奴（こやつ）を相手取るのは余りに無謀。

　彼は、ひとまずは様子を見ることに決め、生肉を見つめた。

　引き締まり、白みがかったその肉質は、鳥類のそれを彷彿（ほうふつ）とさせる。ひとたび皮を剥（は）いで骨から外せば、それはもはや「肉」でしかなかった。

　彼は恐る恐る肉を口に運ぶ。

　淡泊かつ歯ごたえのあるその食感は、外見に違わず、まさに鳥の肉を口にしているかの如きものであった。血の味も、空腹の前には程よい塩気としか感じられない。思わず、彼は二切れ目に手を伸ばした。

――そもそも、なぜ余（よ）は勇者の身体に入った？

　奴（ロロ）の仕業……にしては、あまりに何も動きがなさすぎる。未だ油断はできないが、可能性は薄いだろう。　

　では、余（よ）に恨みを持つ配下の何者かの仕業か？　だとすれば、心当たりが多すぎて、到底特定には至らんな。

　同胞の肉を喰らいながら、彼は元の身体に戻る方法を探る。

――しかし、余（よ）が勇者の身体に入ったのだとすれば、「勇者」はどうなっている？

　もし、もしも「勇者」が余（よ）の肉体を乗っ取っているのだとすれば……

　彼は、噛みしめた肉から血の味を感じた。