「もう少しだ！　もう少しで倒せるぞ！」

　僕は声を張り上げる。

「わかっています、リーダー！」

「最期までしっかりサポートさせてもらいますよ」

「お前の悲願だ。最期こそ叶えような！」

　仲間たちが僕の叫びに答えてくれる。

　ずっと一緒に戦ってきた仲間たちだ。彼らはしばらくの間、僕のもとを離れていた。しかし、今日のため、１年ぶりに戻ってきてくれたのだ。

　僕たちは今、偉業を成し遂げようとしている。誰もが目指し、そして誰も達成できなかった大いなる偉業。

　世界最強の魔獣種『ドラゴン』。その頂点に立つ存在である『ダークネス・カオス・ドラゴンロード』の討伐だ。

　この怪物が世に現れてからというもの、誰も討伐できずにいた。ゆえに人々は、この怪物と遭遇しないような生活を強いられている。

　そんな世界の脅威である存在が、僕の目の前で傷だらけになりながら足を引きずっている。全身を覆う漆黒の鱗はことごとく切り裂かれ、山をも吹き飛ばす大翼は力を失い、開くことすらままならない。

　僕は走り出す。

　世界最強の怪物を倒すために、磨き上げられた武器を構えて。

　僕は『勇者』と呼ばれる存在だ。

　剣を究め、槍を究め、弓を究め、拳を究め、魔法を究めた。ありとあらゆる技能を究めたことで、僕はこの称号を手に入れるに至った。。

　この世界で、『勇者』の称号を持つものは多くない。僕はそんな限られた存在だ。

　だからこそ、僕がこの怪物を倒さなければならない。

　世界が最期を迎える前に……。

「リーダー！　この最期の戦い、終わりにしましょう」

　僕を支え続けてくれた賢者の声が聞こえる。

　彼女の回復と支援があったからこそ、たとえ傷を負っても、戦い続けることができたんだ。瀕死まで追い詰められても、彼女が助けてくれた。

「とどめはあなたが……。でも、油断はしないで……」

　寡黙な魔法使いの声が聞こえる。

　彼女の魔法による遠距離攻撃が、敵への牽制となっていたんだ。完璧なタイミングで繰り出される魔法により、敵をかく乱することができた。

「お前が言ったから１年ぶりに帰ってきたんだ。最期の最期に、伝説に名を残すってな！」

　陽気な聖騎士の声が聞こえる。

　彼がタンク役として、敵のヘイトコントロールをしてくれた。だからこそ、僕は攻撃に専念することができたんだ。

　仲間たちに支えられた。だから今の僕がいる。

  僕は、右手に握られた聖剣に全身全霊、全ての力を注ぎ込む。

「これで……、終わりだ！」

　金色に光り輝く聖剣を振り下ろす。

　一つの斬撃は、世界を輝きで満たした。空間を裂き。そして、世界最強の怪物を両断した。

　　　＊

　目の前には、ダークネス・カオス・ドラゴンロードの死骸が転がっている。死してなお、禍々しさを放ちながら。

「やった……。僕は……、やったんだ！」

　自然と言葉がこぼれる。

　緊迫した戦いから解放された安心感。偉業を達成した満足感。そして、何とか間に合ったという安堵感が、僕の心に満ちる。

「リーダー、やりましたね！」

　賢者の声に振り返る。

　そこには、共に戦った仲間たちが笑顔を浮かべて立っていた。

「心配しなくても、大丈夫だったみたいですね」

　魔法使いは、微笑みながらつぶやいた。

「最高にかっこよかったぜ！　もう少しで世界が無くなろうって土壇場で、偉業を達成するなんてな！」

　聖騎士は、拳を握りながら僕に言う。

「僕一人じゃ、ここまではこれなかったよ。みんなのおかげさ。わざわざ帰ってきてくれてありがとう！」

　彼らがいなければ、この偉業を達成できなかっただろう。だからこそ、僕は心からの感謝を述べる。

「リーダーの強さがあったからですよ」

「うん。流石は『勇者』ですね」

「紛れもなく、お前が世界最強だな！」

　彼らからそう言われるのが、僕は心底うれしかった。

　もっと彼らと戦いの余韻に浸りたいと思ったが、そういうわけにもいかない。

「それでは、私は先に帰りますね。妹たちが心配なので」

　賢者はそう言うと、テレポートのスクロールを使って拠点の町へ帰っていった。

　彼女には妹が３人いるらしい。妹たちの世話は彼女の担当らしいし、目を離した隙に何かあったら大変だ。そんな彼女を、僕が引き留めるわけにはいかない。

「私ももう帰りますね。明日の準備がありますので」

　そう言うと、魔法使いも自分の居場所へ帰っていった。

　彼女は生物学の研究者でもある。日々、世界の謎を相手に知恵で戦っている身だ。明日は研究の成果について発表する場があるという。そんな彼女を、僕が引き留めるわけにはいかない。

「それじゃ、オレも帰るわ。流石に久しぶりで疲れたからよ。ちょっと早めに休ませてもらうわ」

　そう言うと、聖騎士も戦地から去っていった。

　彼は丸１年のブランクを抱えながらも、ダークネス・カオス・ドラゴンロードのヘイトを一手に引き受けてくれた。すでに前線を離脱した彼を、半ば強制的に呼び戻したのは僕だ。そんな彼を、僕が引き留めるわけにはいかない。

　仲間たちは帰っていった。自分の帰るべき場所へ。

　そんな中、僕は独り、ダークネス・カオス・ドラゴンロードの死骸の前に立っている。

「最期の最期に、お前を倒せてよかったよ……」

　僕はそう言うと、自分の右手に握られた聖剣を眺める。

「僕は……、勇者だ……」

　噛みしめるように言う。

　そして世界は静止し、目の前は真っ暗になった。

　　　◇

　ふと意識を取り戻す。

　しばらくして、僕は深呼吸をする。そして、天を仰いだ。

　見えるのは見慣れた天井。毎日目にする、僕の部屋の天井だ。

「最高の……、最高の世界だったよ……」

　そう呟いた僕の頬には大粒の涙が流れていた。

「無くなった世界の勇者、か……」

　最後にそう言った僕の手には、使い込まれたコントローラーが握られていた。