「ヴァレンス・コーネット様ご帰還でございます！」

　謁見室の重圧な扉が開かれると、金の短髪に髭をたくわえた風格のある男性が姿を現す。

　最近ルナーエ国の国境線付近で、南の隣国オリヴェート国に不穏な動きがあった。そのためコーネット卿が警備に配置された。

　小競り合いが起きるのかと思っていたが杞憂だったようだ。

　今日は国境警備の遠征から帰還したコーネット卿の報告を聞くために謁見へ同席している。

　彼は赤い絨毯（じゅうたん）の上を堂々と歩く。母上のいる上段近くまで来ると、うやうやしくひざまづいた。

「陛下ご機嫌麗しゅうございます。ヴァレンス・コーネット。帰還いたしました」

「コーネット卿。長い遠征ご苦労でした。楽になさい」

　コーネット卿は顔をあげると遠征の報告を始めた。

　オリヴェート国軍は国境線付近まできていたようだ。しかしコーネット卿が配備についてから一週間ほどで撤退したらしい。

　他国にも名将校コーネット卿の名は知られている。うかつに手は出せないだろう。

　その後二週間、警備についていたが何事もなく任期を終えたそうだ。

「あなたが警備についてくれたおかげで、オリヴェート国軍は撤退したのでしょう」

「もったいないお言葉ありがとうございます」

「ご家族も待っていますでしょう。しばらく休暇をとって一緒にいてあげてください」

「ご配慮、感謝いたします。陛下と騎士団長の命（めい）でしたら、いつでもはせ参じますので、ご任命ください」

　コーネット卿の力強い言葉、堂々とした振る舞いに頼もしさと憧れを感じていた。

　父上がコーネット卿から報告書を受け取り、謁見は終了した。扉が閉まると母上は僕たちにほほ笑む。

「リア、セラ。ご苦労でした。下がっていいですよ」

　母上の言葉を聞くと、セラはルシオラをつれて足早に謁見室を出ていく。隣にいたセラは終始そわそわしていて笑ってしまいそうだった。

　セラの行動を見て母上と父上は苦笑している。

「本当、セラはコーネット卿の話が好きですね」

「リア。セラのことを見てきてくれ」

「はい。かしこまりました」

　母上と父上に会釈をして、クラルスとともにセラのあとを追った。

　セラはコーネット卿が遠征へいったときの話が好きだ。いつも謁見が終わったあとに呼び止めている。

　特に、景色や動物の話が好きでセラは目を輝かせていた。

　僕もコーネット卿の話は好きだが、気を使って遠慮していることが多い。

　さきほどのように僕がセラと一緒に出ていかないと、「セラを見てきて」という名目でコーネット卿の元へいかせてくれる。

　一階へ降りると案の定、階段近くの回廊でセラはコーネット卿を捕まえていた。

　セラは僕を見ると手招きをする。わざと呆れた表情をしてセラたちのそばへ歩んでいく。

「リア！　遅い！」

「”遅い”じゃないでしょう。コーネット卿。毎回遠征のあと、お疲れですのにすみません」

「いいのですよ王子殿下。こうして遠征のあと、おふたりとお話できることは私の楽しみですから」

　コーネット卿は嫌な顔をせずに毎回話をしてくれる。それに僕も甘えてしまって、いつもセラと一緒に遠征の話を聞いていた。

「クラルス。ルシオラ。ふたりとも立派に護衛任務を果たしているな。教え子が成長してうれしいぞ」

「コーネット様。また剣術のご指導よろしくお願いします」

　クラルスの言葉にコーネット卿は笑みを浮かべる。

「もう私はお前たちには敵わないぞ。年は取りたくないものだな」

　ルシオラは苦笑しながら言葉を紡いだ。

「何を仰っていますかコーネット様。私たちはまだまだ教えてもらいたいことがたくさんありますよ」

　クラルスとルシオラはコーネット卿のことをとても慕っている。

　人柄の他に戦の面では指揮の的確さや臨機応変の対応に、母上と父上も頼りにしていた。

　剣術も戦いが専門である星永（せいえい）騎士に負けず劣らずだ。近々、星永騎士の称号も与えられるのではないのかと噂になっている。

「コーネット卿！　中庭でお茶をしながら、お話きかせてください！」

「えぇ。僭越（せんえつ）ながらご同席させていただきます」

　セラは急かしながらコーネット卿を中庭へと誘った。