次の日、採石場を目指して僕たちは歩き出した。空を仰ぐと雲ひとつない快晴。優しい風が僕たちの髪を揺らしていた。

　馬は貸してもらえなかったので徒歩での移動だ。ゆっくり歩いても二日くらいで目的の場所へ着くだろう。

　往復で四日使ってしまうため、実質探す期間は二日だ。短い期限なので早めに探したい。

「シンはどんな属性の宝石を宿したいとかあるの？」

「そうだな。リアが回復系でクラルスが防御系なら俺は攻撃系がいいな」

「攻撃系ならルビー、シトリン、エメラルドかな？」

「希望している原石欠片（オプティア）が見つかるといいけど。リュエさんの条件厳しいな」

　左手の爪にある刻印を見つめた。

　月石の魔法は付与（エンチャント）と治癒魔法しか使ったことはない。城の書庫にあった書物によると、防御魔法も使えるらしい。練習をすれば使えるようになるのだろうか。

　まだ月石については知らないことばかりだ。

「流星の日で原石欠片（オプティア）が生み出される確率は千分の一です。自然生成になると、また確率が低いかもしれませんね」

「クラルス。そういうこと言うなよぉ。見つけ出す自信なくす……」

「失礼しました。しかし、確率が低いことは事実です。何も収穫がないということも頭に入れておいてくださいね」

　シンの熱意に押されて宝石を探しに出たが、何も見つからない可能性もある。

　不安もあるが、せっかくリュエールさんに外出許可をもらえたので見つけ出したい。

　二日間、陸路を歩くと山脈の麓（ふもと）へ着いた。昼間でも少し薄暗い雑木林を抜けると、山肌に口を開けた洞窟が見えてきた。ここが採石場なのだろう。

　周りにひと気はなく、静まりかえっていた。

「ここが採石場？　普通の洞窟みたいだな」

　シンはあたりを見回しながら洞窟へ近づく。

　不意に採石場のほうから気配を感じたので意識を集中させた。洞窟の奥から熱源のようなものを感じる。

　プレーズの森にいた魔獣から同じものを感じたことがある。宝石から発せられている魔力なのだろう。

　感じる感覚に強弱差がある。まだ眠っている宝石があちらこちらに散らばっているようだ。

　だいぶ奥のほうから、強い魔力を感じる。階級の高い宝石が見つかるかもしれない。

「ねぇクラルス。採石場から魔力を感じないかな？」

　クラルスへ訪ねてみると、彼も採石場のほうへ意識を集中させる。

「……場所ははっきりとわかりませんが、数ヶ所から何かを感じますね。宝石からの魔力でしょうか？」

「そうだと思う。奥のほうだよね」

　クラルスも魔力を感じ取ったようだ。シンも僕たちの真似をして採石場へ意識を集中させているが、何か感じるのだろうか。

「うーん。俺は何も感じない。宝石を宿した人の特権か？」

「そうかも」

　シンは悔しがってますます宝石がほしいと嘆いている。

　そのとき、背後から気配がした。僕たちは同時にそちらのほうを振り向く。少し遅れて草むらから男性が姿を現す。無精髭を生やし、めがねをかけた鈍色の髪が特徴的だ。

「こんなところで人に遭遇するのは珍しい。宝石を探しに来たのか？」

「こんにちは。あなたもですか？」

　彼はめがねの位置を中指で直すと、僕たちをまじまじと見ている。

「見たところ採石場へ来るのは初めてのようだな。装備を見てすぐわかる」

　彼の身なりは肌の露出が少ない服装だ。背負っている鞄の横には小さなつるはしや角灯が下げられている。採掘になれている人なのだろう。

　僕たちもリュエールさんに助言されて、最低限必要な道具は持ってきている。しかし、身なりがそぐわないので彼はそうなげかけたのだろう。

「私たちに声をかけたのですから、何かあるのでしょう？　あなたの目的は何ですか？」

　クラルスは僕を庇うように前へ出る。男性は口角を上げて僕たちを見据えた。

「察しがいい。よかったら君たち一緒に行動をしないか？　見る限り剣の腕は立つのだろう。魔獣も出るし俺ひとりだと奥まで行くのが困難でね」

　どうやら彼は僕たちと一緒に行動がしたいようだ。僕たちは採石場に入ることが初めてなので、なれている人がいると心強い。

「もちろんただでとは言わない。宝石の換金額を折半するのでどうだ？　俺は君たちに知識を貸す、君たちは俺の護衛をする、で相互利益もある」

「……リア様いかがなさいますか？」

「僕は大丈夫だよ。シンは？」

　シンは少し考えたあと、言葉を紡いだ。