城内は晩餐（ばんさん）会の準備のため、侍女たちが慌ただしく動き回っている。

　自国でも他国の要人が来訪したとき、豪華な晩餐会をしてもてなしていた。僕とセラも勉強のため一年前から同席をして、政（まつりごと）の話や他国の情勢などを耳に入れている。

　しかし他国へ赴（おもむ）き、もてなされる立場になるのは初めてで緊張してしまう。

　日も落ちてきたころ、僕たちは与えられた部屋で待っていると侍女があらわれた。

「お待たせいたしました。晩餐会の準備が整いましたので、ご案内いたします」

　侍女のあとをついていくと、美術品や絢爛（けんらん）な装飾があしらわれている工芸品がある部屋へ案内される。

　縦長の卓上には温かい料理が食べきれないほど並んでいた。

　僕のあとについてきたクルグ、ロゼ、クラルスは壁沿いへ並ぶ。晩餐の席には国王とガルツ王子、数名の貴族がすでに談笑を楽しんでいる。

　ガルツ王子と目が合うと、彼は立ち上がった。

「ウィンクリア王子。お待たせしました。どうぞおかけください」

「はい。このような晩餐会をご用意していただきまして、ありがとうございます」

　夜の宴がはじまる。食事をしながら他愛もない会話が室内に響く。難しい政の話をされたが、無難に受け答えができ安堵した。

　一年前から謁見に同席していたため、国内外の政は大まかであるが把握している。

　お酒が入り、上機嫌になっている国王から話しかけられた。

「アエスタス女王の体調はどうですかな？」

「体調ですか？」

　母上は大きな病を患（わずら）っているわけではない。なぜこのような質問をするのだろうか。

「アエスタス女王は月石を宿されてだいぶ年月が経っておる。噂によると原石（プリムス）を宿すと体調に変化があると耳に入れたので心配でしてね」

「お気づかい、ありがとうございます。風邪で少し体調を崩すときがありましたが、大きな病はありません」

　母上が月石を宿していることは、国外に隠しているわけではない。ほとんどの国主や要人は認知している。

　他に北の大国フィンエンド国のティグリス元帥が原石（プリムス）を宿していると公言していた。

「父上。ルナーエ国の象徴である宝石ですので、あまり触れることはよろしくないですよ。ウィンクリア王子、お気を悪くされましたら申し訳ありません」

「いえ、お気になさらないでください」

　ガルツ王子は相変わらずの笑顔を見せる。

　原石（プリムス）を宿している人は世界でも少ないため、各国から注目されてしまうのは仕方ない。

　大半のお皿が空いたころ、晩餐会はお開きになる。美味しい料理だったが、緊張していてあまり楽しむことができなかった。

　ガルツ王子から城に隣接されている迎賓（げいひん）館へ案内をされる。僕は貴賓（きひん）室へと誘導され、クラルスたちは隣の二部屋を使うようだ。

　貴賓室は広々としていて、一人で使うには大きすぎる。ガルツ王子は室内の物品の説明を丁寧にしてくれた。

「何かございましたら扉前の衛兵にお申しつけください」

「はい。ご丁寧な案内ありがとうございました」

　彼は一礼をすると、部屋から退室した。

　用意されている寝間着に着替え、さっそく寝台へ横たわる。ふわふわとした寝具に身体が沈み込んだ。ようやくひと息つけて安堵の吐息がもれた。

　緊張の連続だったが、自分の糧（かて）になったことは確かだ。

　明日に疲れを残してはいけない。いつもより早い時間だが、就寝しようと毛布を頭からかぶった。

　時計の針が刻む音を聞きながら寝返りを打つ。なれない部屋と寝具のため、寝つくことができなかった。

　無理やり寝ることをあきらめて、寝台から這い出る。冷たい夜風に当たれば眠気がくるかもしれない。

　薄い毛布を羽織り、部屋を出ると衛兵に声をかけられた。

「どうなさいましたか？」

「少し風にあたってきます」

「護衛の方をお呼びしますか？」

「いえ、結構です。お気づかい、ありがとうございます」

　さすがにクラルスたちを起こすわけにはいかない。衛兵に会釈をして、広く薄暗い廊下を歩いていく。

　深夜なのでひと気もなく、館内は静まりかえっていた。

　見張りをしている衛兵たちは、時が止まったかのように微動だにせず不気味だ。

　空気の流れを頼りに、城と迎賓館をつなぐ回廊へたどり着く。解いてある銀髪が、やさしく夜風にもてあそばれた。

　回廊の中央には夜空を見上げているガルツ王子がたたずんでいる。彼の濡（ぬ）れ羽（ば）色の短髪が闇にとけこんでいるように見えた。

　僕に気がつき、赤紅（あかべに）色の瞳と視線が交わる。

　ここまで来て引き返すわけにもいかない。ゆっくりとガルツ王子の元へ歩み寄った。

「こんばんは。ガルツ王子」

「ウィンクリア王子。眠れませんか？」

「えぇ……。少し夜風に当たろうと思いまして……」

　隣に並ぶと、ガルツ王子の身長はかなり高く、見上げてしまう。不意に彼は僕の銀髪を少しすくった。

「あ……あの……」

「失礼しました。あまりにも美しい銀髪でしたので……」

「……ありがとうございます」

　ガルツ王子の手が、左耳にしてある三日月型の耳飾りにそっと触れた。

　あまり他人に触れられたことがないので、どういう反応をしていいのか戸惑ってしまう。

「あなたはこの耳飾りと同じ月のようですね。透き通る純粋さを感じます」

「それでしたら妹のセラは太陽ですね。いつも僕に笑顔をくれます」

「兄妹で対極な関係とは、まるでルナーエ国を象徴する太陽石と月石のようです」

　彼は満足したのか左耳から手を引く。代わりに赤紅色の瞳が僕のことをじっと見ていた。

　ガルツ王子に見つめられると、不安な感情がわいてくる。

　彼から視線をそらして、空に浮かんでいる月を見つめた。

「……城下町はいかがでしたか？」

「ルナーエ国と違った文化で、とても勉強になりました。国民のみなさんも活気があり、いい国ですね」

「お褒めいただけて光栄です」

　少しの沈黙のあと、ガルツ王子の低い声が回廊に響く。

「ウィンクリア王子。国の平和を維持するために必要なことは何だと思いますか？」

　なぜそのような質問をするのだろう。各国の思想は違うと思うが、僕なりの答えを紡ぎ出す。

「……そうですね。国民あっての国ですので、皆の意見を聞いてよりよい政策をとっていくことでしょうか」

　彼は僕の答えに薄笑いを浮かべていた。何かおかしなことでも言ってしまったのだろうか。

「私は”力”だと思います。この地に強大な国を作り、ひとつの権力でまとめる。それが争いを起こさず平和を維持できると思いませんか？」

「そうかもしれませんが……。そのために他国へ侵略するのですか？」

「それ以外、何があるのですか」

　ガルツ王子は氷のように冷たい目をしていた。思わず身体が強張り、羽織っていた毛布を握りしめる。

「戦争は人々に負担がかかります。侵略せずとも同盟を組めばいいのではないですか？」

「同盟なんて書面上の約束事。その国のさじ加減でいつでも破れるのですよ。歴史がそれを証明しています」

　彼の思想はあまりにも過激で、僕は賛同できない。

「……僕にガルツ王子の考えは、わかりかねます」

「……まだお若いですね」

　僕が政に関わったのは、つい最近のことだ。時が経つにつれて、ガルツ王子と同じ考えを持つようになるのだろうか。

　僕は人々を戦火に陥れるようなことはしたくない。今はそう思っている。

「……夜風が冷たくなってきました。あまり長居しますとお身体に障（さわ）りますよ」

「そうですね。そろそろ戻ります。お話のお付き合い、ありがとうございました」

「あなたと話ができてよかったです。おやすみなさい」

　ガルツ王子は回廊の闇へ溶け込んでいった。僕も与えられた部屋へ戻り、寝台へ横たわる。

　人々の平和を維持する意見はガルツ王子と相違していた。僕の考えは間違っているのだろうか。

　考えを巡らせながら眠りの海へと沈んでいった。

　翌日の早朝。朝食を済ませ、迎賓館をあとにする。ガルツ王子と貴族数名が見送りのため城門まで同行してくれた。

「ウィンクリア王子。交友会の日を楽しみにしています」

「えぇ、お待ちしております。お世話になりました。お見送り感謝いたします」

　僕たちは一礼をして城をあとにする。緊張した空間から解放され、思わずため息がもれてしまった。

「王子殿下、お疲れ様でした。なれないことばかりで気疲れしましたな」

「リア様。お勤めお疲れ様です」

　クルグとクラルスに気取られてしまい、情けなくなる。

「ごめん、見苦しかったね。国に戻るまで気を抜かないようにするよ」

「いいのですよ殿下！　私たちの前ではいつもの殿下でいてください」

「ありがとうロゼ」

　改めて背筋を伸ばし、大通りを歩いていく。初めての国外で、なれないことばかりだった。

　それでも僕なりに勤めを果たせたと思う。

　振り返り、青空を背にしているミステイルの城を見上げる。昨晩のガルツ王子との会話がずっと心の隅に引っかかっていた。