──ティトルーズ暦二十六年、二十のサファイア。

　城下町（フィオーレ）でマントに身を包むアリスと出会った俺は、彼女と共に電車で隣町のブリガへ向かう。その町で行きつけの食事処に着くと、俺と彼女は各々で食べ物を頼んだ。

「お待たせしましたー！　さあ召し上がれ！」

　しばらくするとドワーフの女店主は元気よく現れ、大きなトレイに載せた食べ物を木造の食卓に並べる。俺の前に置いたのは、トマトスープで浸された浅型のボウルと丸いパンだ。アリスの前にあるのは深型のボウルで、鶏肉とケールの山の上に卵の黄身が載っている。

　俺たちは食材への敬意を告げた後、目の前の食べ物に手を伸ばす。俺はスプーンを珊瑚色の液体の中に入れると、豆の雑踏を一気に掬い上げた。それらを口の中へ運んだ時、酸味ともっちりした食感で腹が満たされていく。

　スプーンをボウルへ置き去ると、次は隣の皿に載るパンに目を向けた。狐色に焼かれたそれを持ち上げ、両手で引き千切る。するとパリッと音を立て、多少の歪みを見せた。そして酸っぱさを中和するように、甘い味わいが広がっていく。

　これこそが豆のスープとパンの組み合わせだ。初めて足を運んだ時から変わらない味。今更『美味しい』なんて言うことはないが、止まらぬ手先が何よりも証拠だ。

「お、美味しい……！！」

　同じく舌が唸ったのは、向かいに座るアリス。亜麻色の透き通るソースと黄色の粘液が混ざり合い、窪みから五穀米が垣間見える。

　気がつけばアリスはフードを外してしまったが、誰も気に留めていないようだ。それにしても、目を輝かせながら食す彼女もまた魅力的だと感じ──って、何考えてるんだ俺は……。

　そんなアリスは目をぱちくりさせながら、俺に他愛ない話題を吹っ掛けてきた。

「先程私達が乗った物が『電車』ですの？」

「そうだよ。あれを魔力で動かすんだが、たまに枯渇して停まるんだよ。今日みたいな日が貴重だ」

「まあ！」

「最初は遅れるたびにウンザリしてたが、今はもう慣れたよ」

「羨ましいなぁ……。私のところなんて、月末に一度は儀式を行わねばなりませんし」

「儀式？」

「はい。ミュール島の住民たちが礼拝所に集い、私に祈りを捧げるのです。この間は盃（さかずき）に入れた聖水をちょっとこぼしてしまいまして、教皇さまに怒られましたの……」

「ま、そんな事もあるよな」

　いくら神族と云っても、外面（そとづら）は人間である。初めて会ったときは面倒くさそうな印象を受けたが、こうして見ると親近感を覚えるものだ。気分が更に乗った俺は、彼女にこんな話題を振ってみる。

「旦那とはどんな話をするんだ？」

「うーん……天気の話とか、後は……」

「後は？」

「………………」

　黙り込むと云う事は、あまり深い話をしないんだな。アリスは沈黙を隠すように目を泳がすので、話題を変えて俺の話をする事にした。

「俺の親父は悪魔で、おふくろは夢魔。俺と兄貴は親父の血を色濃く継いでるわけだが、兄貴が魔界から消えちまったんだよ」

「……やはり、あの人の弟さんでしたのね」

「前に言ってた『あの人』か？」

「ええ。どうも似ていると思ったら」

　脳裏をよぎるのは、二ヶ月前の事だ。俺とアリスは戦いを繰り広げた末、俺が彼女を破る。その時、彼女は俺にこう吐き捨てたのだ。

『どうせあなたも（・）、私を玩具にする気でしょ！？　でしたら、此処で殺しなさいっ！』

　いったい彼女と兄貴に何があったと云うのか？　つか、彼はいま人間界にいるのか？　あらゆる疑問が脳内を駆け巡るせいで爆発しそうになる……。

　そんな中で質問を投げたなんて、我ながら頑張ったとは思う。けれど、返ってくる答えは決して俺の望むものでは無かった。

「そろそろ教えてくれても良いんじゃねえか？」

「……すみません。十年経った今も、あの事を思い出すと身体を悪くしてしまいますの」

　アリスが俯き、とうとうスプーンから手を離してしまう。柄にもなく罪悪感が芽生えた俺は、『もうこの話はやめよう』と胸に誓ったのである。

「……悪いな、それなら無理に話さなくて良い。俺もあいつに嫌な目遭わされたし」

「アレックスさん……」

「良いさ。別に友達になるのに、過去を無理に知る必要なんて無いだろ？」

　両手を胸に当て、ハッとしたように俺を見つめるアリス。彼女は口を開き、ある単語を復唱した。

「友達……」

「ああ。種族が違うからってダメな事はねえさ」

「…………はい！」

　アリスの口角が緩やかに上がり、嬉しそうに頷く。きっと彼女も友達がいなかったのだろう。……いや、正確に言えば失（・）っ（・）た（・）のかもしれない。なんせ、先月に『今は私しかいない』とも言ってたし。

　それから俺たちは色んな話をしてみるのだが、彼女の反応がいちいち可愛すぎて困ったものだ。なんせ逐一頷き、尋ねてくるんだからな。きっと俺も顔が綻んでいたに違いない。

　食事を終えた後、周囲の客は掃けて疎らとなる。そこへちょうど店主が現れ、取っ手の無いティーカップを持ってきてくれたのだ。ダージリンの香りがムードを高め、友達と恋人の境目を曖昧にしていく。

　アリスも空気を悟ったのか、いつもの癖をしたまま俺に上目遣いをしてきた。

「……ねえ、アレックスさん」

「ん？」

「手の大きさ、比べてみませんか？」

　甘い声と共に差し出される右手。既に緊張が解れていた俺は、何の躊躇いも無く左手を重ねた。

「っ！」

　その刹那に、俺は思わず息を呑んでしまう。

　シルクのような触感──それは全ての神経に行き渡り、たちまち心臓を駆け巡る。

　精巧な人形にも似た顔立ちは、見つめるだけで胸がはち切れそうだ。

「男の人って、やはり大きいですわね」

「あ……ああ」

　今の俺は、変な声が出ていないだろうか？　そもそも俺と一緒にいる事自体、彼女にとって迷惑じゃないよな？

　不安と期待が入り混じって、吐き気すら覚える。……今までにこんな感情があっただろうか。当時の俺は『女に絶対跪かない』と決めてたのに、どんどん壊れていく気がするのだ。

　とうとう俺は、彼女に向かってとんでもない事を口走ってしまう──。

「なあ、次はいつ会える？」

「えぇっ！？」

　驚く余り、右手を離してしまうアリス。彼女の頬に赤みがさしているのは紅茶のせいか、俺と一緒にいるからか──もはやそれすら判らない。

　しかし彼女は悲しそうな表情を浮かべ、目を逸らしながら答えた。

「それは…………」

　その先が、あるように見えない。もし文通でも出来れば良いのだが、そんな事をすれば教皇や旦那にバレてしまうだろう。

　だから彼女は、ついに口を結んだ。扉や窓の隙間から入り込む冷風は湯気を奪い、空気を一気に凍らせていく。食器を洗う音も客の話し声も静寂に飲まれ、再び俺らの間で重い沈黙が流れた。

　湧き上がるも（・）ど（・）か（・）し（・）さ（・）を拳の中に押し込め、この冷えた空気を思い切り吸う。

「不気味なことを言って、すまなかった。今のは忘れてくれ」

　詫びるなんて俺らしくない。でも、そうしないと一生気まずいままだと思ったんだ。

　アリスは顔を上げ、またもや「すみません」と口にする。せっかくの二人きりだと云うのに、『飯を奢る』だけでは何の慰めにもならない気がしてきた。

「アレックスさんは優しいんですね」

「なんでそうなる」

　やめてくれ。まるで今生の別れみたいな笑みを浮かべられると、胸が痛むだろ……。俺にそんな事を言ったって、ロクでもない答えしか返ってこないの判るだろ……。

「……また会えると信じていますわ」

「よせって。『二度と会えない』みたいな言い方は……」

「いえ、本当に信じているんです。そう遠くないうちに、ね」

　アリスの紡いだ言葉は不思議なもので、本当に実現しそうな気がしてくる。暗闇の中に一筋の光が射し込むように。

　お互いティーカップを空にしたので、「そろそろ出るか」と俺から立ち上がる。それからアリスの分も纏めて払うと、彼女と一緒に店を離れた。

「今日もありがとう。ごちそうさまでした」

「いいって」

　秋が近くなり、日の入りが早くなった。

　フィオーレに戻った俺たちは、再びフードを被ったアリスと共に人気（ひとけ）の少ない遊歩道で立ち尽くす。並木は緑と黄金のグラデーションを見せ、足元には二つの影が伸びていた。

　思わず溢れたぼ（・）や（・）き（・）に対し、アリスが振り向く。

「帰したくない」

「え？」

　もしこのまま遠くへ逃げれば、お前をずっと眺めていられるのに。きめ細かい肌や優しい声だって、ずっと感じられるだろう。嗚呼、種族だとか風習だとか……何もかもを棄てて愛し合えたら良いのに。

　結局今日も素直になれない俺は、こう言うしかなかった。

「なんでもねえよ。さっさと帰れ」

「……まだそんな口の利き方をするんですね」

　アリスが頬を膨らますのも無理もない。もう初めて会った頃と違って、こっちは言い返す気にもなれなかった。

　然しながら、さりげなく手を握ってくる辺り俺と同類かもしれない。物憂げな表情（かお）をされたら、余計切なくなるってのに。

　俺は今、どんな表情をしているのだろう。

　そんな事を考えるうちに、彼女の手が離れていく。

　そしてアリスは唇を薄く開き──「さようなら」と言った。

　振り向きざまに手を振るが、俺は返せなかった。

『引き止めたい』という衝動をポケットに収めていたから。

　彼女の姿が小さくなった後、ようやく足が動く。来た道を戻り、何の変哲もないアパルトマンへ向かう事にしたのだ。

　ただ、これだけは言わせてくれ。

「お前の気持ち……そろそろ教えてくれよ」

　この言葉は、星を照らす茜の空に虚しく呑まれていった──。

『友達』とはよく言ったもので、彼女と一つになるのも時間の問題だった。例えあっちに相手がいようと関係無い。芽生えゆく劣情は、『奪えば全て上手くいく』なんて根拠の無い自信をも生み出すのだ。

　次に綴られたものは、俺への好意が確信に変わった事を指す。俺と食事した翌日の出来事だ。

21st.Zaf, A.T.26

　ラウクさん、ごめんなさい。

　あなたという人がいながら、とうとう違う人で（・）妄想してしまいました。

　ましてや、魔族との恋なんて許されないはずなのに。

　あの人に『愛されたい』と想ってしまった私はバカだ。最低だわ。

　これが恋っていうのかしら。

　あれほど教皇さまがたから『関わるな』と教わってきたのに……みんなに知られたらどうしよう。

　もうあの時に描いた絵じゃ足りない。きちんと顔を見て、声を聞きたい。

　お願い、アレックスさん。こんな愚かな私に早く気づいて。

　……彼女は、どんな風に妄想したのだろう。スカートから白い脚を覗かせ、慰める様子が目に浮かぶ。どんなに声を押し殺しても、溢れる想いまでは隠せないだろう。頭の中の悪魔に身を委ねる余り、瞳に涙を浮かべていたに違いない。

　もう昔の女だと云うのに、なぜ身体の奥が熱くなるのだろう。俺にはシェリーがいるじゃねえか。

　けれど──もう手遅れなんだ。

「シェリー……すまん」

　一時（いっとき）の平穏が流れる夜更け。

　開かれたページを見つめ、この昂りに手を掛けてしまったのである。

（第七節へ）