※この節より先には残酷な描写が含まれます。

「さあ、シェリーは何処！？　さっさと教えないと、この街を飲み込むわよ！」

　此処は、城下町（フィオーレ）から少し離れた場所“サファイアの湖”の上。フィオーレを中心にあらゆる水辺で、大渦に巻き込まれる事件が多発。純真な花（ピュア・ブロッサム）の各隊員と分かれて調査を進めたところ、俺とアンナは災いの根源であろうルーシェと対峙する。彼女が放った蒼碧の大渦（メイルシュトロム）は根源を呼び寄せた巫女部隊のみならず、周辺を見張る騎士たちをも飲み込んだ。

　天に届きそうな竜巻が生じたんだ。おそらく、別の方面を調査する隊員たちも目の当たりにした事だろう。彼女らが来るまでは、時間稼ぎに専念しよう。

　長剣を構えた刹那、真っ先に突進したのは──

「それ以上やらせるかっ！！　たぁぁぁあぁぁあああぁぁああ！！！！！！！」

　義憤を覚えずにはいられない剣士（アンナ）だった。

　しかし、ルーシェはアンナの剣撃を軽々と回避。大剣の刃は時に三叉槍の柄（え）と衝突するも、亡霊の身に到達する事は決して無かった。それどころか、ルーシェはアンナを蔑むように鼻を鳴らす。

「これだから脳筋は……」

　槍に清（せい）魔法のオーラが宿る。彼女は隙を見て、空中で波を放ってきた。

「っ！？」

　波の前で硬直するアンナ。

　その間、俺は彼女の前に立ち、剣身で守るように振りかざす！　波の衝撃は俺たちを少し後ろへずらすも、体勢が崩れるには至らなかった。

「いちいち小細工するより楽なんだよ」

「またあなたね。シェリーの居場所を吐き出さないと……こうよ！」

　眼下に広がる青玉（せいぎょく）の湖は、再び飛沫を上げる。複数の触手に変化すると、俺の足下に迫ろうとしていた。

　この剣で分断しようとした瞬間、巨大な矢が横切るのが見える。

　矢に貫かれた触手は、ただの水に変化。噴水のように湖へ落ちていく中、俺は再びルーシェのいる上空に視線を戻した。

「わたくしのアレックス様に手出しはさせないのですっ！！」

　ルーシェを囲むのは、エレを始めとした花姫（フィオラ）たち。さすがのルーシェも、彼女らの剣幕には逆らえないようだ。狼狽（ろうばい）している様子の彼女に対し、シェリーが強い言葉で制する。

「ルーシェ、もう街の人たちには手出ししないで！」

「……ただの庶民が偉そうにべらべらと！　私だって、本気を出せばあなた達なんか簡単に倒せるわよ！」

「でも軽率に動（・）い（・）た（・）ら（・）どうなるか、あなたなら判るでしょ？」

　マリアの杖には、既に樹（じゅ）魔法の粒子が宿っている。槍を強く握り締めていたルーシェだが、その握力が少し緩んだ気がした。

「ま、まあ。今日は気分が良いから、特別に引き下がってあげる。でもね、シェリー。彼らを返してほしいなら、メルキュール迷宮に来ること。もし仲間一人でも連れてきたら、全員あの世行きよ！」

　彼女はその言葉を残して泡となる。だが、彼女が消えても人質が戻ってくる事は無い。

　重い沈黙の中、シェリーは片手を胸に当てて俯く。

「また、人々を守れなかった……」

「お前のせいじゃねえよ」

　彼女の華奢な肩に俺の手を添える。その下がった肩から弱気さが伝わってくるも、誰もが彼女を責める気配はない。それどころか、強い眼差しで首を縦に振るのみだ。

「一旦、城へ戻りましょ。会議室でもう一度軍議よ」

　マリアは極めて冷静な声で俺たちに話す。湖の上を浮遊する俺たちは、指示通りそのまま城に向かって飛んだ。

　太陽が僅か西に傾く頃。城内の会議室に着いた俺たちは長机で向き合うように座ると、正面奥のマリアとアイリーンを見つめる。午前に戦闘糧食（レーション）を摂取したからか、胃袋は日が沈むまで保（も）つだろう。

　初めに静寂を破ったのは、無論マリアだ。彼女は、俺の右隣に座るシェリーに真摯な目線を向ける。

「本当に一人で行くつもりなの？」

「うん、明日の朝七時ごろに向かうよ。今回は人々の命が懸かっているし、私もあの子ときちんと話がしたいから」

「……お嬢様。恐れ入りますが、対話での和解はもう望めないでしょう。戦う覚悟は、できておりますか？」

　レンズ越しでシェリーを見つめるアイリーン。それでもシェリーは、懸念の眼差しを振り切るように「はい」と頷いた。

「本当は戦いたくありませんが……止むを得ません。犠牲が私一人で済むのでしたら、どんな事も──」

「ダメだよっ！！」

　向かいのアンナが遮るように叫び、勢いよく立ち上がる。浅緑色の瞳に宿すものは怒り──ではなく、友への煩慮のようだ。彼女は土色の眉を下げたまま、言葉を続ける。

「命を粗末にするなんて、ボクが許さないよ……。シェリー、お願いだから生きて帰ってきて！　またキミと一緒に遊びたいし、手作りだって食べたい」

「…………わかった」

　シェリーのやつ、やっぱりそ（・）ん（・）な（・）事（・）考えてたのか。後で俺からもきっちり言わねえと。

「……銀月軍団（シルバームーン）はルーシェだけじゃないわ。シェリーが迷宮に行く間、あなた達はいつでも他の連中を迎撃できるようにして。それから、アレックスには後ほど指示を出すわ」

「今じゃダメなのか」

「ええ。こればかりはどうしても」

　マリアがそう言うってことは、余程の事なのだろう。

　それから花姫たちは細やかな指示を受けた後、会議室を後にする。残るはマリアと俺だけで、未だ重苦しい空気が流れていた。

「で、俺への指示ってなんだ？」

「流石に判ると思うけど、シェリーが身を投げ出さないよう見張ってちょうだい。ただし、人質がいる以上バレないようにね」

「悪いが、最後は約束できねえ。魔法はあ（・）の（・）状（・）態（・）にならねえと使えないし、あいつ一人で突破できるとは思えん」

「なら銃を貸すわ。大剣をこちらに預けてもらえる？」

「おうよ」

　俺はそのままマリアと共に宝物庫へ向かうと、二丁の銃器を受け取った。一つは、遠距離に長けたライフル。もう一つは近距離用のマグナムだ。なお、彼女が大剣を預かったのは『身軽でいてもらうため』らしい。帰還した後は、銃器と引き換えに返すとの事だ。

「ああそれと、この事は他言無用でね。もちろん本人にも」

「……なぜ俺に託した？」

「あなたなら彼女を守れるからよ。あの子の幸せはあたしの幸せ。それ以上の理由が要る？」

　マリアは後ろで手を組み、上目遣いをしてくる。しかし、その仕草に『誘惑の意図は無い』とすぐに判った。

「頼むわよ」

「ああ。お前らも引き続き気をつけろ」

　明日の準備に専念してから数時間後。辺りはすっかり暗くなり、そよ風がトマトの香りを運んでくる。リビングの窓を開け放ち、ソファーで一休みしていた俺は卓上の通信機を持ち上げた。

　誰に掛けるかは──言わずもがな。液晶に映る『発信』ボタンを押すと、発信音がふた呼吸程続く。そして「もしもし」とや（・）や（・）くぐもった女声が聞こえたとき、僅かな安堵が生まれた。

「アレックスだ。ちゃんと準備できてるか？」

「ええ。……もしかして、気に掛けてくださるのですか？」

「当たり前だよ。マリアちゃんや他の奴らも心配してんだ」

「どうして、私なんかを……」

「判ってる。でも、そ（・）れ（・）が気に掛けない理由になると思うか？　ルーシェ（あいつ）にどんな要求をされようが、絶対に『死』だけは選ぶな。お前と捕虜が無事でいられるなら、飛び火は大歓迎だ」

「…………！！」

　マイク越しで息を呑む音が聞こえる。彼女の事だ。今頃、膝を抱えながら端末を握っているかもしれない。

　しばらくの沈黙が続いた後、シェリーがある事を尋ねる。声を震わせながらの言葉は、『俺を必要としている』という確信をもたらした。

「アレックスさん。もし私が戻ってきた時は、過去の話を聞いて頂けますか？」

「勿論だ。別にいま話してくれたって良いんだぜ？」

「……それだと、私がずっと気になってしまいますから」

「何のことで？」

「あなたにとって、耐え難い話をしてしまった、と……」

「俺にとって苦痛なのは、野郎に殴られる事ぐらいだよ。むしろ、そんな風に言われたらこっちが気になってしょうがねえ」

「……すみません。まさか電話が掛かってくるとは、思いもしなくて……」

　どうしても後日、か。あんまり聞き出すのも野暮だし、これぐらいにしておこう。

「よし、じゃあお前が戻ってきたらまた二人で会おう。きっと周りの目が気になるだろうし、俺の家に来てくれても良い」

「わぁっ、はわわわわわわ！！！　い、家……ですか！？」

「おいおい、今更焦ることねえだろ。俺が何度もお前の家に行ってるんだから。別に変なことはしねえよ」

「そ、そそそ、そうですよね！？　あああっ、でも、それはやっぱり悪いですし……」

「でも、あんまり戸惑ってるとマジで襲うぞ」

「へっ！？　ど、どうしてそうなるんですかーーー！」

　うん、やっぱりこいつはこれぐらいが可愛いな。まあ、向こうがその気ならいくらでも襲うんだけど。

「今からそっちに行っても良いくらいだ」

「さっきから私をからかわないで下さいっ！！　あなただって、本当は好きな人がいるはずでしょ！？」

「…………っ！」

　……その質問は、流石に予想できなかった。こっちが主導権を握ってると思いきや、いきなり心臓を掴まされた気分だ。

　で、言うべきか？

　それとも──。

「ご……ごめんなさい。お気に、障りました……よね？」

「いや、怒ってはないが意外だった。お前がそんな質問をすることに」

「そうですか？　でも、言いすぎてしまった事は謝りますね」

「気にすんなって。それより、お前はもう寝ろ。睡眠不足は戦いの敵だ」

「はい。では、おやすみなさいませ。アレックスさん」

「ああ、おやすみ」

　通話は、俺から切った。俺は端末を再び卓上に置くと、もう一度夜空を眺める。その時に脳裏をよぎったのは、無論シェリーとの会話だ。

　あいつ、無茶してるよな。仮にマリアが指示しなくても、追わねば何が起こるかわかったもんじゃない。

「……もっと素直に頼れよ」

　せっかくの通話だというのに、焦れったさが残る一夜だった。