騎士団長ルナと真剣勝負をしてから二日後。俺はアリスの日記を返却すべく王城へと足を運んだ。

「失礼いたします、陛下。ヴァンツォ隊長がお見えです」

　執事に連れられて向かった先は執務室だ。そこには大きな格子窓を背に、執務机に向き合うマリアがいた。逆光のせいか、幼さが残る顔立ちから翳（かげ）りがあるようにも見える。

　マリアは羽根ペンをスタンドに挿し込み、執事に「ありがとう」と退室を促す。それから桜色の双眸（そうぼう）で見上げると、俺の片手にある紅い書物に視線を注いだ。

「読み切ったのね」

「ああ、おかげさまで大体思い出せた。……その分、頭痛が半端なかったがね」

　ドア付近に立つメイドは、「お預かりします」と両手を差し出す。俺から日記帳を受け取った彼女が主に近づくと、主は片手で軽々と受け取った。

「早く動いてくれて助かるわ。あなたの心に関わる事だから、もっと遅くに返ってくると思ったけど……」

「シェリーの助けになれるならどんな事でもするさ。ミュール島にだって付いていく」

「っ！！」

　息を呑むマリア。彼女が国王である以上、俺の覚（・）悟（・）が如何なるものか汲み取ってくれるはずだ。

「あなた、それがどれだけ危険な事か判ってるの？」

「判ってるさ。ミュール島の連中は、今も魔族を嫌っている。もし俺がそこにいると判れば、間違いなく摘発するだろう。それでも、彼女を一人にしたくない」

「…………あなたがそこまで言うなら、止めはしないわ。その代わり、無事シェリーと一緒に戻ってきなさい。あの子に何かあったら承知しないから」

　マリアは眉根を寄せ、鋭い目つきで俺を見つめる。その表情に一瞬だけ息が詰まりそうになったが、拳を作って何とか声を振り絞れた。

「ああ、どんな処罰も受け入れよう」

「じゃあ、頼んだわよ。ところで、あなたは去年の転移事故をご存知かしら？」

「去年？」

「アルタ川近くの街で、壁と同化してしまった獣人がいたの。騎士団の人たちで頑張って引き抜こうとしたけど、やむを得ず彼の上半身を切断させたわ」

「ヒヤッとするな……」

「原因は、転移するのに必要な霊力量が足りなかったからよ。これでもしシェリーに何かあれば転移は儘ならないし、銀月軍団（シルバームーン）の壊滅に更に時間が掛かってしまう。いえ、厳密に言えば……身（・）体（・）の（・）一（・）部（・）しか移せないわ。彼のようにね」

「それで……彼は今どうしてんだ？」

「此方で保護してたけど、音信不通なの。彼が不死の存在だった以上、苦痛に耐えきれなくなったのかも」

　マリアの話している事は、つまりこういう事らしい。

　昨年の転移事故は、必要な霊力量に達していなかったが故に起こったもののようだ。

　もしシェリーの霊力解放に失敗すれば、俺たちも被害者と同じ目に遭うかもしれない。だからこそ、俺はミュール島で慎重に動かねばならないだろう。

「忙しいところ、大事な話をしてくれてありがとな」

「それで重要性が判ったなら結構よ。何か訊きたいことは？」

「そうだな……アリスについて色々訊きたい。例えば、彼女の最期だ」

「なかなか大掛かりな事を聞くのね。じゃ、この仕事を終えたら──」

　その時、背後から扉を叩く音が聞こえてきた。マリアが「入っていいわよ」と答えると、重厚な扉が軋む音を立てながら開かれる。出入り口に立つのは、厳かに佇むクロエだった。

「失礼致します、コズミシアの者がお見えです。至急、ご対応をお願いしたく存じます」

「今向かうわ。ごめんなさいアレックス、例の件はまた今度」

「ああ。俺もこれで失礼するよ」

　コズミシアは、此処から北西にある夜の国だ。おそらく取引か何かで城に来たのだろう。

　執務室で立っていても仕方無いので、マリアと一緒に退出する。それから彼女やクロエと別れた後、エントランスに繋がる大階段を降りていった。

　庭の噴水を横切り、黒鉄（くろがね）の門扉へ向かおうとした矢先。金髪を束ねた男性──ルドルフ皇配が立っていた。本当なら見て見ぬフリして去りたいところだが、あの位置だと挨拶をせねばならないだろう。

　しかし、俺が挨拶する前に彼の方から気付いたようだ。切れ長の碧眼と高い鼻筋がこちらを向き、俺に会釈してくる。彼の手中には、一通の封筒が収められていた。

「銀月軍団（シルバームーン）の討伐、いつも助かっているよ。少し話をしないか？」

「えっ…………」

　俺に話したい事、か……。此処で断っても後々面倒だろうし、ここは素直に同行しよう。

「ああ、忙しかったら良いさ」

「いえ、殿下からのお話を無下にするわけには」

「ありがとう。些細な事だから、この辺を歩きながら話そう」

　ルドルフがそう言うと、右手へと歩を進める。新緑の庭園が順々と俺らを迎える中、緊張が俺の心を支配していく。だが、彼が最初に振った話題は意外にも身近な事柄だった。彼は封筒を軽く持ち上げて苦笑する。

「実は旧友から手紙を貰ったのだけど、彼ったら私（わたくし）の名前を未だ間違えるんだ。『Rudolf（ルドルフ）』なのに、『Radolf（ラドルフ）』とね。まあ、かれこれ二十年以上の付き合いだ。今は他国に住んでいるから、なかなか会いに行けなくてね」

　とりあえず相槌を打っておこう。適当に合わせおけば気分良くしてくれるだろうし。

「ところで、シェリー殿と上手くいってるようだね」

「あ……まあ」

「君がいるおかげで、ミュール島（とう）でもきっと暴走せずに済むだろう」

「それは……わかりかねます」

「何故？」

「俺は、彼女の身に厄災が降り掛かる気がしてなりません。だからこそミュール島に向かう際は、自分が彼女に付き添います」

「それだけ覚悟が大きいと云う事だね。ちなみに、君はミュール族が昔と今じゃ慣習が違う事を知ってるかい？」

「聞き及んでおります」

「なら、改めて話しておこうか。昔のミュール族は、魔族との交際──すなわち婚姻が許されなかった。でも、今は違う。彼女がジャックや君と交際するように、自由を主張して今日（こんにち）に至る」

　あいつと俺を一緒に並べられるのは癪だが、まあ事実だから仕方ない。

　ルドルフは話を続けた。

「島には昔からの慣習に従う者しかいない。つまり、保守派といえば良いのかな。だから、君の素性がバレたらただじゃ済まない。便宜上『保守派』と括ったけど、本来は皮肉が込められている。くれぐれも本人たちの前でそう呼ばないように」

「承知いたしました」

「それにしても、君たちのように仲の良い男女が時に羨ましいよ。私のマリアに対する想いが、一方通行だからね」

「は、はあ……」

「どんなに傍に居ても、私たちの関係は許婚者（きょこんしゃ）に過ぎない。こう見えて、私が彼女を抱こうとしても断られるんだよ。キスですら許されない。その度、代（・）わ（・）り（・）になれない自分を憎みたくなるんだ」

「代わり……？」

「君なら判るはずだ」

　いきなり生々しい話題を振られても反応に困る。どういう意図で俺にそんな話をするんだ？

「まあ、君を任命させたのは正解だったけど、それでも本当に結ばれるわけでは無いんだね。私達は」

「あの、先程から何の話を？」

「シェリー殿が邪魔なのさ。マリアの意識はあの化け物に向いてばかりで、一向に私を見ない。もし彼女らが出会わなければ、私はマリアを独占できたのだよ」

「てめ……っ！！」

　ダメだ、此処は怒りを抑えねば──。思わず口走ってしまったが、今殴れば大事（おおごと）になる。最悪、国王（マリア）に解雇される可能性も有り得るのだから。

　それでも苛立ちを堪えるべく、奥歯を噛み締めてしまう。ああ、その我が者顔を見るとムシャクシャするぜ……！！

「俺が隊長に選ばれたのも、そういう理由かよ」

「それだけではない。君の功績と人柄を評価したのも全て本当だよ。それに、どうやら君は女性に飢えているようじゃないか。いったい何が不満なんだい？」

「……お前そのものだ」

「君だって彼女に御神子（みこ）殿の面影を重ねているのだろう？　汚い部分があるのはお互い様ではないか。君が隊長で正解だったよ。なんせ霊力をしっかり管（・）理（・）した上で、銀月軍団を駆逐しているのだからね」

　その言葉は、俺の理性をついにぶち壊した。

　地面を蹴り、彼の頬に向かって拳を──。

「止しなさい！！！」

　響き渡る女の怒号。それがアイリーンのものだと判った刹那、一気に現実に引き戻された。

　私服姿のアイリーンが俺らの元へ駆け寄り、烈（はげ）しい剣幕で圧を掛ける。しかし、ルドルフはあたかも『自分は悪くない』と言いたそうな口ぶりだ。

「アイリーン、ちょうど良いところに。やれやれ、厄介者の恋人もまた厄介なものだ」

「……殿下は直ちにお戻りください。彼の事は自分にお任せを」

　彼女が刺々しい声音でルドルフに指示すると、彼は何食わぬ顔をしたまま去っていく。……最初から最後まで腹立たしい男だ。

　アイリーンの視線が俺に移った時、憤りをどうにか心の片隅にしまい込む。だが、彼女の口から漏れた言葉は、決して叱咤の意ではなかった。

「……あの男、またお嬢様の事を……？」

「ああ。マリアちゃんを独り占めしたくて、俺を隊長に任命したともな」

「…………」

　暫しの沈黙。夏の小鳥が猛暑を謳う中、俺たちのいる世界だけは時が止まっているかのようだ。

　だが、その沈黙を破ったのはアイリーンの方だ。彼女は紅い唇を再び動かし、俺をある事に誘う。

「ねえ。貴方さえ良ければ、一緒にお茶しない？　気持ちは判るけど、少し頭を冷やした方が良いわ」

「……そうだな」

　アイリーンは俺に背を向ける傍ら、ウェーブヘアを靡かせる。ヒールの高いサンダルで門扉へ戻った後、門番に開けるよう命じた。

（第五節へ）