──数日後。

「何度言えば判るのですか？」

　城門をくぐると、クロエの苛立つような声が耳に届く。声の方を向けば、彼女とロジャーが何やら揉めているようだ。

　……と思ったが、近づいてみれば割とそうでもないらしい。

「別に団長さんを殺すわけじゃねぇんだ。ちったあ会わせてくれよ」

「困りましたね……陛下もマスターも不在ですし」

「どうした？」

「ああ、隊長。実は大（・）き（・）な（・）害（・）虫（・）がどうしても騎士団長様に用がある、と」

「害虫か──悪くねえ響きだ」

「いや、褒め言葉じゃねえから」

　銀月軍団（シルバームーン）を抜けてどうしたかと思えば、今度は城に突撃ってか。俺はさておき、初対面の副メイド長は確かに困るだろう。

　だが、ロジャーの目に悪意が無いのは事実だ。焔（えん）の神殿できっちり勝敗は下したし、俺が判断しても良いかもしれない。

「なんでルナちゃんに用が？」

「何やら、『騎士団長さんの剣捌きがすっげえ』って噂でな」

「やめとけ、マジで死ぬぞ」

「おっ、そりゃあますます退けねえなぁ！」

　騎士団長ルナと言えば、城下町（フィオーレ）動乱事件での暴走が真っ先に思い浮かぶ。あれはやりすぎだが、かといって理性が備わればなおヤバいんだよな……。俺ですらあの暴走を止めるのが精いっぱいだったし、再戦したいとは思わない。

　でもロジャーはルナにとって丁度良い相手かもしれない。曲刀に直剣という異種武器同士の戦いは見応えがあるからな。

　相手が強敵と有名だからか、彼の笑顔が無駄に輝いている。俺は困惑気味なクロエに目を向け、代わって交渉する事にした。

「こいつは見た目こそ荒くれだが、心から銀月軍団に尽くしてたってワケじゃねえんだ。俺が見張るから、今回だけ入れてやってくんねえか？」

「はあ……これだから野蛮な男は」

「はっはっはー！　『野蛮』たぁ嬉しい事言ってくれるねぇ」

「だから褒めてねえって。とりあえず、クロエちゃんはヴァルカちゃんに『急用があって遅れる』と伝えてくれ。ファッション誌の手配も頼む」

「承知いたしました」

　クロエは渋々とした様子で背を向け、先にエントランスへ入る。この荘厳な中庭で男と二人きりになると、俺も噴水の脇を通る事にした。

「訓練場に連れてく。彼女が来るまで素振りでもしててくれ」

「おうよぉ！」

　城から少し離れた場所に、騎士団の寮が併設されている。ちょうどルナは自室にいたため、彼女もロジャーの元へ連れ出す事に成功した。

　──訓練場。

　壁掛けの蝋燭は、中心に立つ一人の大男を堂々と照らす。その雄々（おお）しい掛け声は、半円状の高い天井へと響き渡った。

　時に軽やかに、時に堂々と。ロジャーの剣舞を目の当たりにしたルナは、強敵に燃えるかの如く口角を上げた。

「連れてきたぞ」

「おう！　あんたがそうか！」

　ロジャーは素振りを止め、俺たちの方を向く。ルナは彼と目が合うや、片膝をついて深く頭を下げた。

「遅れてすまない、私こそティトルーズ騎士団長のルナだ。貴方の話はヴァンツォや陛下からお伺いしている」

「オレは焔（ほむら）のロジャー。此処で会ったのも何かの縁だ。てめぇの強さ、この目に焼き付けたくてね」

「こいつには手加減不要だ。俺が審判を務める」

「かたじけない。では……道具や魔法の使用は無し。膝をつかせるか、剣を弾き飛ばした者が勝ちで良（よ）いな？」

「構わん！　さあ、どっからでも掛かってきなァ！！」

　ロジャーが揚々と曲刀を構えるのに対し、ルナは精悍（せいかん）な佇まいで鞘に手を添える。

　俺が両者の間に立つと、朗らかな空気は瞬く間に一変した。

「始め（イニッツィオ）」

　両者の跳躍が、奇しくも重なる。

　彼らは天井近くまで跳び上がり、己の剣で幾度も打ち合う。飛空魔法を持たぬ二人はすぐに着地するが、鍔迫り合いの激しさは増す一方だった。

「考えてる事がオレと一緒たぁ奇遇だねぇ」

「しかし、それはどうか？」

　まだ始まったばかりだと云うのに、息が詰まりそうになる。間合いを取るタイミングだってほぼ同じだ。

　互いを見据える刹那、緊迫した空気が流れる。真っ先に動いたのは──。

「おお？」

　騎士（ルナ）は瞬間移動の如く、右・左と撹乱（こうらん）させる。移動が素早い故、俺も彼女を見失ったようだ。

　否、彼女は魔術剣士（ロジャー）の背後に立っている。そのまま突きの姿勢を取るが、ロジャーはすぐに気配を察知した。

　彼は「おっと！」と声を漏らして後方へジャンプ。そして朗らかに口笛を吹き、ルナの剣戟を讃えるのだった。

「素早いねぇ、団長さん！　オレも負けてらんねぇよ！」

　この陽気な魔術剣士、堅実な騎士の目にどう映るか。

　考える間も無く、戦いは続く。今度はロジャーが攻勢に転じ、勢いよく曲刀を振り上げた！

「おらよっ！」

「──！？」

　甲高い金属音が響き、ルナの剣が弾き飛ばされ──る事はない。

　義手で長剣を固く握るルナは、苦渋の表情を浮かべる。反動で片膝がつきそうになるが、地を踏みしめる事で留まったようだ。

　ロジャーは曲刀を彼女から離したと思いきや、刀を高く掲げると共に反対側の片足を上げる。異国で体得したであろう姿勢は、ルナに揺さぶりを掛けるのだった。

　そして──。

「さあ！　もっと踊ろうじゃねえかァ！！」

　荒々しく張り上げ、舞うように曲刀を振り回す。ルナは一瞬だけ戸惑う様子を見せたが、身体は軽快に躱してみせた。

　空（くう）を切る音は伴奏に変わり、栗色の髪（ポニーテール）が優雅に靡く。

　例えるなら、ワルツを踊る男女──だろうか。互いが礼装を身に纏えば、演芸として持て囃されるに違いない。

「そこだっ！」

　ルナは空を蹴るように跳び上がり、横軸に一回転。

　ロジャーは必然的に半歩下がる事となり、お得意の曲刀で身を守らねばならなかった。

　その時。鉄の衝突音が響き、銀の光が反射する。

　思わず目を瞑ってしまったが、瞼を開けた先には意外な事が起こっていた。

「ひゅー！　こういうのを待ってたんだよ！」

　曲刀に走る大きな傷。それは俺ですら刻めなかったもので、ルナが剣の達人である事を再認識する瞬間でもあった。

　だが、ブラウンの瞳に秘めるものは慢心ではない。それどころか、魔と対峙するかの如く険しい表情を露わにするのだ。

　そんな騎士を前に、ロジャーは何を思うか。

　答えは──ただ一つだ。

「うぉぉぉおおぉおお！！！　盛り上がってきたぜェ！！！！」

　あいつらしいっちゃあ（・）い（・）つ（・）らしいが……どこまで戦闘狂（バカ）なんだ。まあ、そこが良いとこでもあるがな。

　ただでさえ熱い漢が更に燃えれば、誰も手を付けられまい。彼の次の行動は、俺たちの想像を遥かに超えていく──！

「「なっ！？」」

　ロジャーが三人に分身！？　……いや、あれは全部残像だ。それも、先ほどルナが見せた瞬間移動より素早い！

　俺とルナは驚愕の声を漏らすと共に、彼の存在を見失ってしまう。あれだけ機敏に動くルナだったが、こればかりは何もできぬようだ。

「まさか、魔法を！？」

「違うさ」

　漢の静かな声は、騎士の背後に在った。

　振り向いた頃には既に遅し。

　剣士が薙ぎ払う刹那、

　騎士は──ついに態勢を崩してしまうのだった。

「そこまで（フェルマーレ）」

　審判という立場上、俺は努めて平静を装う。しかし手中は既に汗ばんでおり、秋とは思えぬ程の熱気に包まれていた。

　ロジャーは「ふう」と息を漏らすと、尻餅をついたルナに手を差し伸べる。彼女はその分厚い手を取るが、どこか浮かない様子なのは気のせいだろうか。

「良い戦いだったぜ。ありがとな、ルナ」

「こちらこそ感謝する、ロジャー殿」

　互いに握手する中、笑顔を作るルナ。

　その時、俺の隣に立つ気配を察した。

「お見事でございます、騎士団長様」

　現れたのは、給仕服に身を包むアイリーンだった。赤い縁のメガネで目上を見つめ、カーテシーで敬意を示す。ロジャーも彼女に視線を移すと、やや低めのトーンでメイド長に話し掛けた。

「おう、あんたか。こないだはすまんかったよ」

「それはお互い様よ。あの頃はお互い敵同士だったのだから」

　焔（えん）の神殿でロジャーとマリアが戦う最中（さなか）、アイリーンは陛下を庇った。だがそれはロジャーにとって“乱入”以外の何ものでもなく、不快感を示していたのは記憶に新しい。彼が謝っているのは、きっとその事だろう。

　しかしロジャーが次に放った言葉は、アイリーンを困惑させるものだ。

「ルナの剣捌きとアイリーンの鉄拳、どっちが勝つか見物だな」

「もう結構よ……」

　彼女もまた、ルナの暴走を思い出したに違いない。あのころ主に動いたのは彼女であり、ルナの握力によって骨折するハメになった。骨折については高度治癒薬（ハイポーション）で治せたものの、流石のアイリーンもトラウマがある事は窺える。あれは悲しい記憶だからか、ルナもまた乗り気ではないらしい。

　ロジャーは自身の発言を忘れたかのように大きく笑うと、曲刀を鞘に納めて出入り口へと足を向ける。

「また会おうな、騎士団長さん。今度は言（・）葉（・）で（・）語らおうぜ」

「こちらこそ、良（よ）い刺激となった。再会を楽しみにしているぞ」

　今度こそロジャーが訓練場から去り、熱気が徐々に冷めていく。再び静寂が訪れた途端、ルナから笑顔が消えた。

「相変わらず、嵐のような漢ね……って、団長様？」

　表情を曇らせ、鋼鉄の手で鞘に触れるルナ。そこで留まる様子は、吹雪の中でひとり取り残されているかのようだ。

　本当は、ロジャーによって矜持を折られたのかもしれない。生真面目な彼女だからこそ、俺は励ます必要があると思った。

「あいつが強すぎたんだ。あまり気を落とさないでくれ」

「……すまない、ヴァンツォ。しばらく一人にしてくれないか？」

　静かに紡がれた言葉が、俺の胸を抉る。冷ややかな声音がこの足を止める一方、アイリーンが肩に手を添えてきた。

「団長様の仰る通りよ。ほら、行きましょ」

「……ああ」

　今の自身が何もできない事に歯痒さを覚える。去り際に何度かルナの方を向くが、彼女は依然として顔を上げそうになかった。

　それから俺たちは行き慣れた廊下を歩き、エントランスへと向かう。

　少し重苦しい沈黙を破ったのは、隣に立つメイド長だった。

「気付かないなんて珍しいじゃない」

「“気づかない”？」

　俺が思わず立ち止まると、アイリーンは「ふふっ」と鼻を鳴らす。それからピオニーの香りが近づくと、艶やかな声で囁いてきた。

「あの子、恋に目覚めたのよ」

「……へ？」

　は？　恋？　傍から見りゃ明らかに落ち込んでると思うが……。

　そう言おうにも、アイリーンの誇らしげな笑みを見ると逆らえなくなる。

「ヴァルカの所へ向かうわよ」

「お、おう……」

　彼女は凛と背筋を伸ばし、俺の先を歩く。

　女心ってのは、今も判らぬものだ──そう思いながら、足は自然とヴァルカのいる部屋へ向かう。

「この私が負けたというのに……何故、胸が高鳴るのだ？」