【前回のあらすじ】

　ヴェステル迷宮で待ち受けていたのは、銀月軍団（シルバームーン）の一人であるヴィンセントだった。アレックス率いる純真な花（ピュア・ブロッサム）は、ヴィンセントが召喚した幻影を次々と撃破。アレックスが本来の力を覚醒させる一方、ヴィンセントは今にも焔（えん）の上位魔法を放とうとしていた。

「やり直せば良いのです……この国も、彼女との愛も！！」

　焦がれるような熱気。

　文化への憎悪。

　そして──過去（イリーナ）への執着。

　魔術師（ヴィンセント）が宿す怒りの炎と、悪魔（おれ）が突き出す爪。

　二つの要素は、奇しくも瞬間が重なった。

「インフェルノ──」

　間に合う。

「フィアンマ！！」

　間に合う！

　水晶を包む炎が爆発する今。

　俺が──

　止めてみせる！！

「ぐはぁ！！」

　爪がヴィンセントの脇腹を抉り、鮮血を噴出させる。

　呼吸が魔力に換わる直前、魔法は不発に終わった。爪を一気に引き抜くと、彼はそのまま片膝をつき腹部を手で押さえる。

「止められて……しまいましたか」

「選べ。とっとと降（くだ）るか、そのまま死ぬか」

「……くくくく」

「何がおかしい」

「私が……貴方の言葉に、従うとお思いですか？」

「は……？」

　なんだこいつ、急に嗤いやがって──

「うあっ！？」

　光の爆発がヴィンセントを包み、俺の身体を遠くへ吹き飛ばす。宙に投げられた俺は一回転して受け身を取ったあと、彼に起こっている状況を見遣った。

　まただ。また……顔の一部が浅緋色（あさあけいろ）に光ってやがる。これは彼が本気を出し始める前触れだ。いくら力を解き放った俺でも、用心せねばまた痛い目に遭うやもしれん。

　あの時──ヴィンセントとジェシーがアイリーンを誘拐したときの出来事──同じ場にいたマリアも察したようで、花姫（フィオラ）たちを守るように防御壁（バリエラ）を展開した。

「そう身を守ったって、無駄ですよ」

　彼の声音は至って冷静だが、政治への憤りを孕んでいる。

　ヴィンセントは杖を触媒として、小さな精霊たちを召喚。彼らは使役者の前で浮遊を始めると、炎を以って無数の放物線を描き始めた。

　それらは結界への集中攻撃を行い、緩やかに焦がしていく。結界の中にいる彼女らは、きっと僅かな熱気を感じているはずだ。

　無論、炎の放物線を狙うのは彼女らだけではない。俺自身に飛び交うそれを何度も躱すが、掠っただけで火傷を負いそうな熱さだった。

　それでも俺は火の包囲網へ潜り込み、ヴィンセントの懐に迫る。

　ただならぬ熱気の中で狙いを定め──

　爪に黒（こく）のエネルギーを込める！

「はっ！」

　くそ、当たる寸前で焔撃（フィアーレ）を放ちやがった！　俺は反射的に顔の前で腕を交差させ、簡易的な結界を張ることで焼かれずに済んだ。

「それでどうにかなるとでも？」

「いちいちうるせえ野郎だな」

「その減らず口を叩けるのも、今のうちですよ。さあ、苦しみなさい」

　なんだ、この氣は！？

　ヴィンセントが片手を広げてきたとき、脳内に異物が入り込むような不快感を覚える。

　孤独。殺意。嫉妬。

　あらゆる負の概念が渦巻き、ある記憶が心を蝕んでいく──。

『弟の癖に、何故そんなにも出来損ないなのだ？』

　今でも憶えている。人間界に降り立つ何世紀も前、魔界であ（・）い（・）つ（・）と殺（や）り合ったことを。踵で踏み躙ってきたことを。

『本気を出してそれとは、ヴァンツォ家の恥であろう？』

『が……うぁ！』

　あいつは、俺の身体を何度も何度もいたぶった。翼や脚を槍で抉られ、四肢を何度も焼かれた。鼻は既に折れていて、言葉にならぬ痛みが俺を支配する。黒雲に覆われた空の下で、仰向けになるほかなかったのだ。

　泣けば殴られ、抗えば蹴られる。急所も蹴られ続けた結果、俺は砂詰めの革袋同然の扱いと化した。

　当然、彼は俺が逃げることを赦さない。

『立て』

　焔（えん）魔法で岩肌を焦がし、俺の背を焼く。そうして俺を起き上がらせたクソ野郎の見た目を、忘れるわけがない。

　呂色（ろいろ）の長い髪に、羊みたいな白い角。兄貴の名はヘンリー。全力を以ってしても、一度も勝てなかった相手だ。

　本当は兄と殺（や）り合うなんて趣味じゃねえ。でも、俺がそう言ったところであいつは話を聞かないんだ。一に実力（ちから）、二に権力（ちから）──とにかく力にこだわる男だったよ。

『兄貴……もう、こんな事は……』

『ふっ、まるで人間のような物言いだな。私と争うのが嫌なら、さっさと奴隷になれば良いだろう』

『ぜってえに、従わねえ……！』

　地面に付けていた片膝を上げ、背筋を伸ばしていく。全身に回る痛みを堪え、悠々と佇む兄貴を睨みつけた。

『もう良いだろ……お前は十分に強い。それで、良いじゃねえか』

『汝と決着を付けねば、真の勝者にはなれぬ。さあ来い、弟よ』

　手の甲を上げ、複数本の指の関節を動かす兄貴。不敵に微笑む彼の表情は、俺に止めどなく殺意をもたらす。

『今日こそは……潰してやる』

　俺は──

　最後の力を振り絞り、兄貴へ突進。

　そして。

　漆黒と真紅のオーラを放つ長剣──ヴァンツォ家で代々伝わる神器──を両手で握りしめ、

『うぉぉぉおおおぉぉぉおおおおぉぉ！！！！！！！！！！！』

　兄貴に向かって振り上げた。

　その戦いも、結局勝てずじまいだった。兄とはそれきりで、今は何処にいるのかわからない。魔界を探し回っても、手掛かりすら見当たらなかったのだ。

　……もしかしてあいつ、人間界で──。

「危ない！！」

　シェリーの、声？

　今の状況を確認する前に、蒼髪を揺らす少女が既に立ちはだかっていた。それも、俺に背を向けた状態で。

──グワァン。

　黒の閃光と白光の壁が衝突を起こす。ヴィンセントが放った魔法を、シェリーが何らかの力で飲み込んだらしい。

　これもまた、魔術とは違う力か？

　そろそろ教えてくれよ。お前はいったい、何者なんだ？

「どいつもこいつも、その悪魔（おとこ）を大事にするのですね。所詮、魔族は己の手で花を散らす下衆（げす）な存在……貴方もそう思いませんか？」

「違う！！」

　力強く否定するシェリー。彼女が次に放つ言葉からは、揺るぎない信念が伝わってきた。

「アレックスさんは、どんな魔族よりも信頼できる存在ですわ！！　それ以上手（・）を（・）下（・）す（・）なら、私が許さない！！」

「……これだから神族は厄介なんですよ」

『神族』……？　女神アリス・ミュールの一族とか、あの辺りの……ってことか？

　いや、今はどうでもいい話だ。此処は俺が戦わねば男が廃る。その意を示すべく「シェリー」と声を掛け、彼女の横に立った。

　兄貴が力を己のために使うなら、俺は──。

「あとは任せろ」

「でも……！」

「構うな。俺は──この国と、お前らを守るためにこの力を使う」

　誰かに使命を託され、何かを守る。それは隣国（ヘプケン）にいた頃とは似て非なるものだ。

　俺の故郷でもあるティトルーズ王国と、国のため凛々しく生きる純真な花（ピュア・ブロッサム）。

　その二つの存在は、これまで以上に希望をもたらしてくれるのだ。

「守りたいものを抱える魔族、ですか。いい加減私欲に忠実でいるべきでは？」

　ヴィンセントは水晶に光を収束させ、杖を此方に突き出す。

　先端から放たれたのは、陽の光球だ。

　直径一メートルの球が近づく最中（さなか）。

　右手に魔力を込め、下から上へと切り裂いた。

　縦に伸びた直線上の軌道は、光球を真っ二つに分断。

　これを見たヴィンセントは杖の先を床に打ち付け、光の波を起こす。これも陽魔法だ。魔族が弱いとされるそのエレメントで、余程俺を倒したいのだろう。

　けど、それも無駄だ。

　今度は翼に身を任せ、波の中を突っ切る。この瞬間、虚空から神器を召喚させた。

　兄貴との決闘でも使った、大悪魔（ヴァンツォ）の剣。

　人間相手に使えばどうなるか、今こそ見せる時だ。

　魔術師に迫る刹那。

　片足を地面に付け、全身を捻（ねじ）らす。

　一回転する合間に剣を振り上げ──

　斜めに斬る！

「ぐあぁぁああ！！！」

　肩から下半身に掛けて走る大きな傷。

　そこから舞い上がる深紅の花弁は、見せ場を彩る最高の演出だ。

「俺が飽きるまで、斃（たお）れるなよ」

　大魔術師の身体を、剣舞で紅く染め上げる。

　断末魔を上げ続ける彼は、もはや人間としての体（てい）を為していなかった。

「ううっ！」

　刃に重力を込め、格子窓と同じ高さまで打ち上げる。

　こいつへのと（・）ど（・）め（・）は、ある者に託すことにした。

「アイリーン」

「任せて！」

　アイリーンが大きく跳躍しつつ、左手で拳を作る。

　その手で月（げつ）の波動を生み出し、目にも留まらぬ速さでヴィンセントの身体に迫った。

「これで、終わりよ！！」

　正拳が、宙に浮かぶ魔術師の身体を直撃。

　紫紺の波動は彼を遠方へ吹き飛ばし、ついに窓ガラスをぶち破る。

　男の体躯は破片と共に外へ放られ、真下へと落ちていく。

　俺とアイリーン、そして花姫たちは後を追うように羽ばたいた。

　レンガ造りの壁沿いを次々と降下。

　新緑の地が視界に広がる中、ついに彼は頭を打ち付け──

　血溜まりを波紋のように広げていった。

　俺たちは着地直前で止まり、ヴィンセントの呼吸を確認。

　彼は唇を薄ら開け、最期の言葉を発する。

「私もようやく……イリーナの、元へ……」

　届かぬ者への想いを紡ぎ、手を伸ばすヴィンセント。

　黒の露（つゆ）と化す直前まで、彼の目線はアイリーンの方を向いていた──。

（第十一節へ）

◆ヴィンセント(Vincent)

・外見

髪：アンバー（茶色）/アップバング

瞳：ライトブルー

体格：身長１９０センチ

備考：メガネ（スクエア）/ 本領発揮時は顔の一部に火傷のような痕が現れる

・種族・年齢：人間/３５歳

・職業：上級魔術師

・属性：すべて

・攻撃手段：魔法（媒体は杖）