──アングレス領家、中庭。

　ロジャーとヒイラギ、そしてヴァルカが戦う相手は、動乱期に殺したはずのルドルフ元皇配。顔の右半分を不気味なマスクで覆う彼は、レイピアを握り締めこちらを睨みつけていた。

「……ついに来たか。私（わたくし）と彼女の愛を阻む者たちよ」

　以前、俺はアイリーンと協力してルドルフを殺害。彼がアイリーンを苦しめる最中（さなか）、騎士の剣を顔面に向かって投げつけたのだ。故に、マスクの下がどうなってるかなど言うまでもない。

　左胸に視線を移せば、心臓が露出している？　……いや、この銀色の宝石は間違いなく銀の心臓。これを壊せば鎮まるだろうが、今の彼が簡単に隙を見せるとは思えない。

　なぜなら、次に放つ言葉の節々に狂気を込めているからだ。生前の穏やかな声音が、まるで夢だったかのように。

「ヴァンツォ。君は、私（わたくし）から何もかもを奪った。その苦しみを……君が味わう番だ！！」

　もしや、敏捷性も上がってるってのか！？

　彼がレイピアを天にかざした刹那、俺の頭上から雷が落ちた。俺は間一髪ってところで三度の後方転回を取るが、今度は足下に蒼い魔法陣が展開される。魔法陣が光った瞬間、サイドステップで回避してみせた。

「今度こそ逃がさない。出でよ！！」

　魔法陣があった地面から、氷の槍が数本突出。俺が躱すたび蒼の照準は次々と狙いを定め、最終的にはヒーターの傘部分へ跳躍するハメに。照準を追うように槍が幾度も出現するが、いずれも俺の身体に触れる事は無かった。

　俺が着地するや、ロジャーが無言でルドルフの背後に立つ。

　ルドルフはすぐさま振り向くが、焔（えん）の氣を宿した曲刀によって派手に吹き飛ばされた。

「後は任せたぁ！！」

「射撃用意。Spara（スパーラ）」

「ぐあぁぁあっ！！！」

　細身の貴族が宙へ放りだされる中、ヴァルカはハルバードを彼に向かって投げ飛ばす。

　彗星のような速さで斧槍はルドルフを捕え、腹部を見事串刺しにした。

　しかし──。

「い、生き返った……！？」

　ヒイラギが声を漏らすのも無理もない。ルドルフは豪快にハルバードを引き抜き、ヴァルカに向かって投げ返す。そして一回転しながら着地する様は、腹立たしい程に無駄が無かった。

　ヴァルカが飛行機具で後退すると共に、自身の武器は直前の位置に突き刺さる。彼女がハルバードを抜く傍ら、ルドルフは不敵な笑みを浮かべた。

「君たちがこの心臓を壊さぬ限り、私は何度でも復活する！」

　蘇生の原動力は、元妻（マリア）への執着心か。それとも、国を支配せんとするジャックの意志か。

　ルドルフが次に狙いを定めたのはジェイミーだ。彼らが対峙する中、ジェイミーは構えをと──

「……っ！！？」

　いつもの調子で戦闘態勢を取ろうとしたジェイミー。

　だが、一瞬何が起きているのか俺ですらわからなかった。

　息を呑んでから間もないうちに、彼の全身から血が噴出。

　彼が前へ倒れると、その傍らには既にルドルフの姿が在った。

「並外れた上級魔術師ですら、私の剣戟は見破れない……恐ろしい力を授かったものだ。そうだよ……この剣さえあれば、マリアの“逃げ”だって奪える。果たして、どんな声で啼いてくれるかな？」

　もしや、またマリアを監禁する気か……？

　ルドルフは、細剣に張り付いた吸血鬼の血を舐め高笑いを上げる。ヴァルカがジェイミーの治癒に当たる一方、病んだ貴族に刀を向ける女が現れた。

「そんなに殺（や）りたいならうちを狙いな。簡単に手に入っちゃ面白くないだろ？」

『喧嘩するほど仲が良い』とはこの事か。散々マリアを“ロリータ”と罵っておきながら、本当は彼女も友達として認識しているに違いない。

　それを表すのは、煽りとは相対的な剣幕だ。流れる黒髪は冷風に揺られ、空気がさらに凍り付く。ルドルフは流し目で彼女の凛々しい佇まいを見ると、嘲笑するように鼻を鳴らした。

「君のような低俗に用は無い。金に目が眩む女なら尚更ね！」

「はっ！　親と女に依存する癖によく言うさ！」

　ルドルフが細剣で刀を弾き、絶え間なくヒイラギを突く。だがヒイラギの刀は、切先が迫るたびに鎬（しのぎ）でしかと受け止める。それにより彼女は徐々に追い込まれるも、焦る様子は一切見られなかった。

「私が依存？　違うね、彼女が私に依存しているのだ」

「此処に来て寝言かよ。名誉がそんなに欲しいかい？」

「私が欲しいのは、名誉などではない。彼女からの愛だけだ！！！」

　ヒイラギが壁際に立たされた刹那、ルドルフは力を込め彼女の顔に向かって突く。ヒイラギは持ち前の素早さを活かし、攻撃を軽やかに回避。彼女が横切る頃、ルドルフの左頬には既に傷が走っていた。

　ふと彼女の手元を見れば、刀から扇子に入れ替わっている。これもまた、東（あずま）由来の武術なのか？

「あんたはもう傷物なんだよ。その顔じゃ、どの女にも好かれないさ」

「な…………ウソ、だ……」

　顔を再び傷つけられた怒りか、身体をわなわなと震わせるルドルフ。

　ヒイラギが俺たちの前に戻った瞬間、彼はこちらを向き怒号を上げた。

「嘘だ！！！！」

　鋼鉄のマスクに亀裂が走り、花弁のように砕け散る。露わとなった傷はもはや吐き気を催す程の模様だ。幸い復帰できたジェイミーはもちろん、俺ですら反射的に顔を背けたくなる。

　それでもなお、ルドルフは無念をぶつけるまで。距離を詰めるにつれ、目に見えぬ瘴気が俺らを呑み込もうとしていた。

「彼女は、私にこう誓ったんだ。『ずっとあなたの傍にいる』と。それが嘘とでも言いたいのか！？」

　ルドルフの足下に宿る炎と水流。

　炎は波のように荒れ狂い、水流は触手のように蠢く。それらが迫る寸前、俺は前に出て大きく跳躍した！

「るぅあぁぁぁぁああぁぁ！！！！！」

　長剣で水流を裂き、炎の波を剣身で受け止める。

　魔法は瞬（またた）く間に勢いが増し、手に負えない段階にまで膨張した。

　しかし──

「それってさ」

　水を宿す触手が仲間に迫る寸前。それらは、ジェイミーによって氷漬けとなったようだ。

　あれだけ高かった炎の波も、同時に放たれた吹雪のせいで掻き消されている。自信に満ちたルドルフは、動揺するしかないようだ。

　俺はルドルフの真正面に着地し、仲間たちに背を向けたまま補（・）足（・）する。

「上辺の関係──って事だろ、ジェイミー」

「そそ、それが言いたかった」

「ば、バカな……私の、最大級の魔法、を……！！」

　改めて反撃開始だ。

　まずはステップで距離を詰め、今度こそ触手を分断。彫刻と化した水流は軽やかな音と共に粉砕され、ついに無へと還る。

　そして──今度こそ切先で左胸を貫き、銀の心臓を破壊してみせた。

「いい加減眠れってんだ、クソ貴公子（おうじ）」

　剣が捉えたのは、人肉の感触。

　愛を求め剣を振り回す亡霊は、今ここで果てる事となる。

「あ……が……私には……マリア、が……」

　もはや、神ですら手を取ろうとしないだろう。

　ルドルフは灰色の空に手を伸ばすも、足元から掻き消えるのだった。──一つの小さな金属を遺して。

「お、何だぁ？」

「識別いたします」

　ロジャーとヴァルカが屈んで覗き込む。ロジャーが金属に付着した血を指で拭うと、鍵のような物が現れた。

「広間に繋がる鍵と判断」

「よし、それは俺が持とう」

　俺はロジャーから鍵を受け取り、この目で今一度確かめてみる。それは、取っ手に雪の結晶をあしらわれたもの。……こうして見ると、『本来のアングレス家は清魔法に特化しているのではないか』とさえ思う。すると背後からヒイラギの視線が集中している事に気づく。

「どうしたヴァンツォ？　そんなにマジマジと見て」

「ヒイラギ、お前はルーシェと話した事あるんだろ？　……彼女が“出来損ない”と感じた事はあるか？」

「あいつはただ運が悪かった、それだけじゃないか？　もしあいつが笑える家庭で生まれりゃまた違ったかもしれんが……そうすると、兄を凌ぐ程の清魔法を持たなかったかもな。親に恵まれなかったとこは、うちと似てるよ」

「複雑な嬢ちゃんよぉ。これからオレたちぁそいつのお子さんを殺すんだ。人間界（こっち）にいても、天界（あっち）にいても地獄。ジャックど（・）も（・）がまたそこに目を付けてもおかしくねえ」

「“ども”？」

「アレックス、この戦争はてめぇにとって辛（つれ）ぇモンになる。早いとこあの銃士さんを助けっぞ」

　珍しくロジャーが真剣な表情だ。声音もいつもの調子こいたそれではなく、何か不吉な事を物語るようなもの。

　アリアを倒さない限り、シェリーや清の都（ウンディーネ）の救出はおろか、オーブの回収も儘ならない。だが、同時にルーシェが復活する可能性も否めないのだ。そこで俺はある事を思いつき、ジェイミーに尋ねてみる。

「ジェイミー、天界に行ける方法を知らねえか？」

「んー、デルフィーなら知ってるかも」

「ありがとう。オーブを回収したら彼女のとこへ行くよ」

　デルフィーとは、リタ平原の近辺に住む大魔女デルフィーヌ・アルディを指す。彼女の魔法専門店に行くのは、不死の薬（イモータリタ）を買った時以来だ。情報料はかなり取られるだろうが、確実な方法を知るにはやむを得まい。

「御主人様（マエストロ）、広間へ向かいましょう。これ以上の長居は、被害者たちの存命に悪影響を及ぼします」

「そうだな。じゃ、目の前の事に集中するぞ」

「おうよぉ！」

　それにしても、兄弟揃って誰かに依存するなんざ哀れだな……。でも、もし俺もシェリーと永遠の別れを遂げてしまえば、同じような末路を辿るかもしれない。

　向かうは亡霊（ルーシェ）の子が待つ広間。

　何としても、俺たちの手でアングレス家に纏わる悲劇を終わらせるのだ。

（第十節へ）