クロエに案内されたのは、一人用の部屋だ。大きな格子窓の付近には天蓋付きベッドが置かれてあり、足下には芝生で染めたような絨毯が敷かれている。青緑色の壁と相まって副交感神経が優位になりそうだが、シェリーが囚われている以上はゆったりする暇など無い。

　周囲を見渡せば、ソファーや書斎デスクはもちろん、クローゼットと思しきものまで用意されている。ここ数日の振り返りや明日以降の予定を組み立てるには、申し分ない環境だ。

　この城で寝泊まりした事があった気がするが、それはいつだったか……。おそらく今回のような非常時では無かったはずだし、思い出しても得は無いので気にしないでおこう。

　俺はクロエに言われた通り、ソファーに腰掛けて使用人を待つ。すると数分後に扉を叩く音が聞こえたので、すぐさま扉を開けて執事を迎えた。背後にある荷台には、二メートル前後のトランクが積まれている。

「お休みのところ、失礼致します。新たなお召し物と武器をご用意致しました」

「サンキュ！　ちょうど欲しかったとこなんだ。入ってくれ」

　俺は執事が中に入れるよう横へずれると、トランクの後ろからもう一人の執事が現れる。それから二人掛かりで黒壇の長方形を縦に置くと、小さな鍵を回して蓋を開けた。

　姿を表したのは、ベルトで頑丈に固定された白銀の鎧だ。俺がこれまで使用していたモノとそっくりだが、細部に違いがある。蓋部分に視線を移せば、長剣が鞘に収まった状態で側面に掛けられていた。また、鎧の下には三段の白い引き出しがあり、そこに軍用の衣類を収納しているのだろう。

「早速ではありますが、確認としてご着用頂けますでしょうか。不備がございましたら、取り急ぎ代用をご用意致しますので」

「わかった」

　俺が頷くと、執事は引き出しから一段ずつ衣類を取り出した。上段から上衣（うわぎ）と下衣（したぎ）を受け取った後、すぐに袖を通す。サイズと着心地を確認すると、彼らは下段に手を掛けて革ベルトと腕時計・小袋を用意してくれた。

「こちらが鎧となります」

　いよいよ防具を身に纏う時だ。執事たちは手早くベルトを解き、鎧を俺に差し出す。これでいつも通りの格好になると、一気に身が引き締まった。長剣だってほぼ差異が無い。

「大丈夫だ。これまでと変わらないどころか新鮮だよ」

「ご満足頂けたようで何よりでございます。それからお粗末ですが、こちらの方で今晩のお食事をご用意致しました」

　俺に手渡してきたのは、紙箱に入ったチョコレート。すなわち戦闘糧食（レーション）だ。先程俺がクロエに『飯は要らない』と話したのが耳に届いたのだろう。必要な栄養をすぐに取れるし、彼らには感謝の念が絶えなかった。

　ちなみに大剣と通信機については『完成までに数週間掛かる』との事で、すぐに用意できなかったらしい。彼らはそれについて申し訳なさそうに告げるが、俺は「十分だ」と礼を添えた。

　執事らがトランクを持って去ると、再び一人になる。時刻を確認すれば、短針は七を指していた。本来なら夕食の時間──と言いたいところだが、同じく此処で泊まる花姫（フィオラ）たちも簡易的な食事を取っているに違いない。

　もう一度ソファーに腰掛けて紙箱を開けようとした時。窓辺から気配が迫ってくる気がした。煌めく星の下、蝙蝠の影がだんだんと大きくなる。正体を察した俺はすぐに窓の片側を開け、そいつを迎え入れた。

　部屋に入った蝙蝠は人の形となり、褐色肌で黄金の短髪男──ジェイミーが姿を表す。俺が窓を閉じると、彼は重要な事を冷淡に打ち明けた。

「シェリーの居場所が判ったぞ。“セレスティーン大聖堂”だ。彼女だけじゃない。酒場（ランヘル）のおっさんもそこで捕まってる」

「何だと……！？」

　シェリーはさておき、何故マスターが……？　まさか、俺を引き寄せるためにそんな真似を？

　ジェイミーは引き続き、大聖堂の現況について報告を続ける。

「あの感じだと、あんた一人で行ったほうが良さげだよ。おっさんの目つきはどう考えてもまともじゃなかったし、万が一女子に戦わせるのは酷だ」

「……あまり相手にしたくねえが、やるしかないのか」

　思い出すのは、マスターとの鍛錬。本来の力に頼らず殴り合ったわけだが、大きな体躯でありながら軽い身のこなしには散々苦労させられた。ジャックが彼をも捕らえる以上、檻の中に留める事は有り得ないだろう。

「一人で行く分には問題ない。シェリーが誘拐されたのは俺の過失だし、何よりジャックをこの手で仕留めたい」

「そうだろうと思って、俺様が色々用意してやったよ。有り難く思いな」

　ジェイミーが懐から取り出したのは、治癒薬（ポーション）に魔力回復剤・筋力増強剤などの消耗品。偉そうな口を利く彼だが、今は強気な笑みが頼もしかった。その笑顔は、ヘプケンで共に戦った騎士たちを思い出させる。

「お前が不死の存在で良かったよ」

「え？」

「こっちの話だ。で、他に判る事はあったか？」

「そうだね。魔物だけじゃなくて、機械人形（オートマタ）も数体うろついてたよ。あいつらは侵入者に敏感だから、調査するのに苦労したよね」

「判れば良い。ありがとな」

「良いって。ま、俺様としてはもうちっと話したいとこだけど、あんたはそれどころじゃないだろ。大人しく退散するさ」

「おうよ」

　ジェイミーが背を向け、部屋のドアノブに手を掛ける。

　だが、彼は「あっ」と声を漏らした後、振り向きざまに真剣な表情を俺に見せた。

「それから、シェリーの事だけど──しっかりケアしてやれ。何か不吉な予感がする」

「不吉……？　いったい何が？」

「俺様ですら判らないし、考えたくもない。……少なくとも、あんたにとってもキツい事だよ」

　ジェイミーは目線を落とし、嫌なものを見たかのように告げる。俺が考えを巡らせていると、彼は緊迫した声音で「俺様からは以上だ」と付け加えた。

「あとジャックは医者である以前に、他人の生死を簡単に操れる上級呪術師だ。くれぐれも魂（たま）取られんなよ」

　ジャックがそれだけ強い存在なのは知っていたが、改めて教えてくれるのは有り難い。ジェイミーはその言葉と緊張感を残し、この広い部屋を後にした。

「……ぼうっとしてる暇はない」

　今度こそレーションに手をつけ、硬いチョコレートを口にする。マリアが考案した特（・）製（・）品（・）も、今では美味く感じられる。それは、先ほど彼女の信念を直に感じ取ったからだろう。

　飯を食った後は仮眠だ。そのままソファーで横たわり、目を瞑る。長くは眠れない以上、廊下から聞こえる雑音が今の俺にとって丁度良いものだった。

　腕時計を見れば、午後十時を回っている。睡眠時間はおよそ三時間、これだけ休めば十分だ。

　俺は壁に立て掛けていた長剣を手に取り、腰に下げる。それから必需品を確認した後、廊下に出た。

　廊下には変わらず使用人が行き来するが、深夜だからか人気（ひとけ）は少ない。花姫たちも今頃就寝中だろうし、黙って行った方が迷惑は掛けないだろう。

　……しかし、それは俺の思い込みだった。

　正面階段への大扉に辿り着くと、使用人が粛々と開門する。

　眼下に広がったのは、赤い絨毯の上で横に並ぶ花姫たちだった。

「あいつら、まさか……！」

　意外な光景に、思わず立ち止まってしまう。

　だが誰もが俺に視線を向ける以上、降りないといけないと感じた。

　階段を一段ずつ降り、床を踏みしめる。

　そして彼女らの前に立ち止まると、中心に立つマリアが一歩近づいた。

「あなたがこの時間に向かう事、判ってたわ」

　俺の前で微笑む彼女は、既に髪を二つに纏めて令嬢服を着こなしている。シェリーを除く花姫たちは勿論、ヒイラギやジェイミー・クロエまで佇んでいた。

「『うちらも連れてけ』と言っても、あんたは絶対に応じないだろ。なら、せめてあんたを見送りたいのさ」

「城下町（フィオーレ）の魔物退治はボク達に任せて。終わり次第、そっちに向かうからね！」

「少し寂しいのですけど……わたくし、アレックス様の為に頑張りますから！」

「頼りにしてるわよ、隊長」

「お嬢様方を、必ず連れ戻してくださいね」

「良いかアレク、絶対に死ぬなよ？　あんたは今、英雄も同然なんだからさ」

　こいつらはバカか……なんで、わざわざ俺を見送るんだよ。そんなに俺が弱く見えるのか？

　このまま彼らの温もりを正面から受け止めれば、涙腺が壊れちまうだろ……！

「……お前ら、さっさと寝ろよ……」

　勝手に溢れる涙を誤魔化すように、一同から顔を逸らす。するとアンナが俺の顔を覗き込み、不安そうに声を掛けてきた。

「アレックス……泣いてるの？」

「んなわけ、ねえだろ……」

「嘘をつくとか、あんたらしくないねー」

「バカ、それは女にやれよ……！」

　ジェイミーが俺の肩に腕を回すせいで、思わず嗚咽をあげてしまう。

　俺としたことが、情けねえな……。まだ何も解決しちゃいねえ上に、女の前で泣くとかよ……。

　でも不思議だ。大悪魔（おやじ）の力を封じられたってのに、今なら何でもできる気がしてくる。それもこれも、彼女らや国の皆が俺に勇気を与えてくれたからだ。

　ならば、皆の期待を胸に救出せねばならない。

　女神の化身にして、大事な恋人をな──。

「……ありがとな。行ってくるよ」

「ええ。シェリーをよろしくね」

　ついに扉は開かれ、希望の星々が俺を迎える。

　そして──

「待っててくれ。シェリー、マスター。今から俺が助けに行く」

　孤独の救出劇が今、序奏に移ろうとしていた。

（第十三章へ）