俺とシェリーはアルタ川近くの街で昼食を済ませたあと、黄色と橙色に染まる並木通りを歩く。足元はもはやイチョウの絨毯で、踏みしめるたび葉の擦る音が聞こえてくる。シェリーにとってはそれが楽しいようで、心なしか俺より一歩前に出て歩いていた。

　そのとき、ほんのり冷たい風が流れ、空色の長い髪を靡かせる。今にも飛びそうなベレー帽を気に留めない様子で、後ろ手を組みながら悠々と歩いていた。優雅に揺れるプリーツスカートは、彼女の可憐さをより引き立たせる。風はそれだけでは物足りないようで、彼女を囲うように枯れ葉の群れで渦を巻き始めた。

　俺の恋人は、このまま違う世界に行ってしまうのではないか。

　そう思えるほど美しく……どこか寂しい気持ちにもなる。

　こんな女を抱き締めない男が何処にいよう？

　狭い肩幅を覆うように。ナイフのような風が硝子（ガラス）の肌を傷つけぬように。

　そして……彼女に纏わりつく呪いを溶かすように。

　左腕に刻まれた紋章を、俺の温もりで消すことはできぬだろうか。

　永遠に訪れぬ死を、この手で引き寄せられたら。

　共に地獄に堕ちれたら──。

「アレックスさん」

　掠れた声で俺の名を呼ぶ少女。彼女はこの想いに応えるように、両手で腕に触れ始めた。

「これからも、ずっとずっと……」

「判ってる。俺も同じ気持ちだ」

　振り向きざまに送る目線から、悲しさが伝わってくる。彼女が想いを紡げば、先月のように心臓が止まってしまうだろう。

「再び伝え合える日は、本当に訪れるのでしょうか」

「必ず来る。お前が信じるまで、何度も言い続けよう」

「…………はい……！」

　歯痒さを腕に押し込め、強く強く抱き締める。その抱擁は短いようで、長い刹那でもあった──。

　俺たちが辿り着いた場所は、アルタ川そのものだ。映画を観る場所が劇場ではない以上、眼前に在るボートとどうも結びつかない。しかし、周囲にいるカップルたちは平然に乗り込む様子だ。

「これからどこに行くんだ？」

「東の方へ漕いでいけば在りますわ」

　疑問が晴れぬ中、木造のボートに乗るカップルが入れ替わっていく。それは俺らも例に漏れず、小舟に片足を踏み入れることとなった。

「気を付けろよ」

「はい」

　シェリーに手を差し伸べると、彼女は勇気を振り絞るように思い切って身を乗り出した。その反動で距離が一気に縮まり、胸が弾んだのは言うまでもない。

　俺は彼女の騎士になれているだろうか。水晶の瞳に問いつつ、姫を真正面に座らせる。それからオールを両手で握り締め、彼らの後をゆっくり追うことにした。

「怖くないか？」

「いいえ」

　コートに身を包む彼女は、ただ物静かに俺を見つめるだけだ。恍惚な目で見られるとちょっと照れるが、今は目的地に向かうことに専念しよう。

　シェリーは左を向き、街並みを眺めている。この街だって何度も来ているはずなのに、二人で一緒に行くと未知の世界に迷い込んだように感じる。

　もう少し技術が発展すれば、俺も彼女と一緒にボートの上で景色を眺められるだろうか。でも、『好きな女のためにオールを漕ぐ』という役目が無くなるのは寂しいことかもしれない。そう考えると、この中途半端な魔術機関と蒸気機関にいきなり感謝したくなった。

　そして彼女は思い出したかのように、俺の方を再び見つめる。……いや、俺じゃない。背後から流れる景色を見ているんだ。

「この先に橋があるでしょう？　『そちらをくぐる間に願い事をすれば、必ず叶う』といわれていますの」

　背後を確認するがてら、俺も例の橋を見てみる。それは、壮麗な装飾が施された白い橋だ。小さい実像がだんだん迫ると、影が俺たちを呑み込んでいく。その時、シェリーは両手を重ねて目を瞑り、顔を少し下に向けていた。

　俺は何を願おう──なんて考えることは一つだし、今更明文化する必要もないな。

　やっぱお前は女神（アリス）にそっくりだよ。神に願う姿も、普段の仕草もほぼ同じ。少し弱まった陽の光が彼女を照らすせいで、四世紀前の別れをふと思い出してしまった。

『こうしてお前と一緒に住めたら良いんだけどな』

『それができるなら、毎日料理を振舞えるのにね』

　あれが最初で最後の交合。命を宿すどころか、奪うことも赦されぬまま幕は閉じた。でも、彼女の魂がいま転生者（シェリー）に受け継がれているのは事実なんだ。

　だから、今度こそは──。

「もうすぐ着きますわ」

　シェリーの柔らかな言葉が回想を遮（さえぎ）る。彼女が指差す方を向くと、幾つもの小舟が木々の前で停まっていた。それだけではない。何故か巨大な銀幕が掲げられているのだ。

　とりあえずそこに向かえば良いんだな。ちょうど見えそうな場所に移動し、銀幕に対し横向きになるよう調整する。流石に此処まで来れば何となく察しはつくが、敢えて彼女に尋ねてみた。

「もしかして、水上で映画を観るのか？」

「はい！　三年ほど前からこういう催しがございますの。ですが、あの時は水が怖くてずっと行けなかったんですよね……」

　どおりで俺が知らないわけだ。カップルたちが観に来るということは、ラブロマンス辺りなのだろう。その手のお話は積極的に観る方じゃないが、恋人と一緒に観れば違う愉しみ方が生まれるかもしれない。

　そう思っていると、タキシードを着た一人の男が壇上に上がって一礼する。カップルたちが拍手するので俺もそれに合わせていると、彼は脇にある黒い機械へと足を運んだ。

『待ってくれ！』

　銀幕が映すのは、浜辺にいる男女。男は、自身に背を向けた女性に対し叫んでいた。

『俺がお前以外の女に目を向けるわけないだろ。この間あいつは告白してきたけど、俺はきちんと断った。だから、信じてくれないか？』

『…………』

　あれほど笑い合っていた男女が、一人の女の存在により別離の道を辿ることとなる。

　しかし、男は元恋人への想いを棄ててなどいなかった。腹の底から発する声に、嘘が微塵も感じられない。

　そして彼は地面を蹴ったあと、

　駆け寄り、手を伸ばし、

　華奢な身体を抱き締めにいったのである。

『俺とやり直してくれ』

　何故か判らないが、その男女が俺たちと重なったのだ。腕の中にいる女は嗚咽をあげながらも、首を縦に振る。……シェリーとはこんな事起きなかったはずなのに、あたかも自身の記憶に存在しているかのようだ。

　二人は見つめ合い、唇を近づける。

『所詮は作り物（フィクション）』と判っていながら、心が温まっていく自分を否定できずにいた。

　直後、細やかな肌触りが手の甲に当たる。隣には、銀幕を見つめながらも俺の手を握ろうとする恋人がいた。俺は潤んだ瞳に答えるべく手を肩に添え、ゆっくりと抱き寄せる。

　陽（ひ）が闇に溶け込む最中（さなか）。

　黄昏の中で流れる映画は、俺の心の中に深く刻まれた。

　帰りの並木通りは、足元を照らす灯りのおかげで幻想的な世界を魅せてくれる。あれだけ居たカップルは何処にも見当たらず、木々が攫（さら）ってしまったと錯覚するほど人気（ひとけ）がない。

「はぁ……」

　隣を歩くシェリーの吐息が白い。息を吐くなんて誰にもあるはずなのに、彼女のそれは艶があるのだ。もし俺の耳元で同じことをしてきたら、間違いなく襲っただろう。

　俺は今、左手をポケットの中にしまい、右手を絡めている。せっかくの雰囲気を大事にすべく、右手に力を込めることで己の欲を抑え込んだ。

　しかし、俺の均衡を真っ先に突き崩したのは、ほかならぬ彼女だ。

「ねえ」

　色気漂う声が足を止め、振り向かせる。

　それから次に放った言葉は、俺の心に確実に火を点けた。

「今晩、私の家に来てくれませんか？」

　この誰もいない世界で、その誘惑にどう応える？　無論、『はい（スぃ）』なんて言うわけがない。

　彼女の身体を自身の胸の中に引き寄せ、唇を──。

「あっ……！」

　喘ぐように声を漏らすシェリー。その声が忌々しき呪いを追想させ、接吻を引き留める。唇が重なる寸前、俺は静かに引き離さねばならなかった。

「…………あのクソ野郎」

　苛立ちが込み上がり、ついジャックの顔を思い浮かべてしまう。だがシェリーの困惑気味な目線に勝てぬ俺は、すぐに思考を切り替える事にした。

「晩飯はどうする？」

「その……ワインでも、飲みませんか？　勿論キスはできませんけど……！」

　彼女の言葉を遮るように、人差し指で小さな唇を押さえる。それから耳に吐息を掛け、身体の奥に眠る本能を煽ってみせた。

「みなまで言うな。今日も乱してやる」

　溢れる願望を抑えるように、脚を擦り合わせる恋人。

　手を引いてフィオーレへ赴いた後、余興として優雅な晩餐を愉しんだのだった。

　恋人の家で激しく求め合った後は、ベッドの上で寝物語だ。意味もなく天井を見つめていると、同じく一糸纏わぬシェリーが胸元をなぞってくる。酔っているせいか、この時の彼女は少しだけラフな印象を与えた。

「ねえ、アレックスさん」

「ん？」

「アリスと別れてから私と出会うまでの間も、たくさんの女性を抱いてきたんでしょう？」

　甘い声が俺をまた興奮させる。しかし、この質問には正直に答えるべきだろうか。俺が人間よりも長く生きる以上、その時々で女を愛してきたことは事実。だからといって恋人の前で『そうだよ』と堂々と答えることも、適当には（・）ぐ（・）ら（・）か（・）す（・）ことも気が引けるのだ。

「……回答に困る」

「ふふっ、別に構いませんよ？　私だって、彼とのそ（・）れ（・）を話したようなものですから」

　思えば、俺はあいつからシェリーとの関係を延々と聞かされたな。それもミュール島にある宮殿の牢獄で。もっと遡（さかのぼ）れば、シェリーは付き合う前に『忘れられない人』のことを話してくれたのだ。別に細かく話さずとも、その事実だけで察しがつく。

　でも俺が彼女の昔話に引かないからといって、自分のことを話したいとは思えない。どの女も常に本気で愛していたとは……限らないからな。

　俺が躊躇するなか、彼女の続ける言葉は衝撃を与えた。

「アレックスさん、見てましたよね？」

「何を？」

「私が……フィオーレ遊歩道でジャックと再会した時」

　……まさか、シェリーにこんな形でドキッとさせられるとは思いもしなかった。つか、あの時はジャックとの行為に夢中じゃなかったのか！？

「……えっと……」

「うふふ、隠しても無駄ですよ。あなたが付いてきたことも知っていますし」

「じゃあ、なんで俺に話さなかったんだ？」

「あの時は……あなたに話す勇気がなかったから」

　まあ、そうだよな。あの時はまだ“隊長と隊員”程度の関係だったし、ただの隊長にプライベートを話すのに勇気が要るのは当然だ。だからこそ俺に付けられて『嫌な気分にならなかったのか』と気になるところだが、『気持ち悪かったですわ！』と笑顔で言われるのは辛いので溜飲しておく。

「その後は、あなたと一緒に帰りましたよね。ちょっと神経を疑いましたが、あ（・）ん（・）な（・）こ（・）と（・）をされたせいで……その……家に着いて、から……」

　さりげなく貶さないでくれ。色白の胸元に手を添える仕草はすっげぇエロいけど。

　当時の彼女がどうしてたかは、後にジャックの霊術で知る事になってしまった。経緯はさておき、こんな良い女に使われるなんて俺も果報者だ。勿論そのまま言うわけにはいかないので、知らぬフリで確認してみせる。

「つまり、そ（・）う（・）い（・）う（・）こ（・）と（・）で良いんだな？」

「はい……」

「大丈夫だ。俺も初めて会ったばかりの頃から考えてたし」

「……………ふふふ、あはははははは！」

「な、何がおかしいんだ！？」

　普通避けられるはずなのに、なんで笑ってるんだ？　でもその笑い声はとても幸せそうで、気付けばつられる俺もいた。

「だ、だってお互い様じゃない、うふふっ。やっぱりアレックスさんは……変態ですわ！」

「うるせえ。お前だって淫乱のクセに」

「ふにゃっ」

　俺は上体を起こしつつ、人差し指でシェリーの頬を軽く突いた。それから両足を床に着け、ドアに向かう。

「ああ、そうだ。ついでにお茶でも飲まないか？」

「それなら私が……」

「今日は疲れただろ。俺が用意するよ」

　そう言葉を残したあとはドアを開け、廊下の床に落ちたボトムスを拾い上げた。