城を出た俺とアイリーンは、以前一緒に立ち寄った喫茶店で奥の席に座った。

　木製のカフェテーブルの上に置かれた二つのタンブラー。手前にあるのは、ダークブラウンが基調のアイスコーヒー。その奥にあるのは、飴色に煌めくレモンティーだ。各々に含まれた氷が時に軽やかな音を立てながら、俺たちは控えめな声音で会話をしていた。

「あの男は、お嬢様をただの道具としか見ていないわ」

　ブラウスを羽織るアイリーンは長い指先を伸ばし、グラスの縁に嵌められたレモンの輪切りを手に取る。それから軽く絞って透明の雫を数滴垂らすと、静かに縁に戻した。

　開け放たれた胸元にサングラスを引っ掛け、谷間を覗かせるアイリーン。真面目な話をしていると云うのに、なぜ心の片隅で衝動と闘わねばならないのだろう。

　俺はそんなしょうもない本心を隠し、彼女との会話に徹する。

「如何にもな（・）す（・）り（・）つ（・）け（・）みたいで腹が立つんだ。だいたい上級魔術師なら沢山いるってのに、よりによってアング──いや、あの家と結婚とはな……」

『アングレス』という家名を上げようとして急遽濁す。ルドルフが婦人たちに注目されやすいからこそ、より言葉を慎まねばならなかった。

「彼の血統もまた魔術に優れているからね。この国が未だ魔術機関を残す以上、上級の中でも更に優秀な相手を選ばねばならないの」

「お偉いさんって大変だよな……」

「ええ。国民が思うよりもずっと、ね」

　ソファーに腰掛けるアイリーンは目線を移し、今日（こんにち）も会話に花を咲かす庶民を一望する。聞こえてくる内容は恋愛話や世間話から、政治や銀月軍団（シルバームーン）の事まで様々である。

　彼女の視線が俺に向いたと思いきや、憂うように落とす。下がった肩はメイド長として働く苦労を示すかのようだ。

「非番の時ぐらいは国の事から離れたいのだけど、そうもいかないわよね」

「俺も同じように思うさ。ところで、休みの日はいつも一人なのか？」

「いいえ、時々義妹（シスター）とも遊ぶわよ」

「シスター？」

「……ご主人の事ね」

『マリアが笑って過ごせるなら、何度でも立ち上がるわ！』

『……お姉、様……』

　これは、まだエレとアンナが力に目覚める前の出来事。吸血獅子（ヴァンレオーネ）と戦う中、アイリーンとマリアは意味ありげな会話をしていたのだ。

　アイリーンはきっと、エプロンドレスを脱げば自分の主を『義妹（シスター）』と他称するのかもしれない。それもそうか。『陛下』と言えば明らかに勤務状態だし、『マリア』と呼び捨てすれば国民から顰蹙（ひんしゅく）を買うだろうから。

　彼女は嬉しそうな表情を見せながら話を続ける。

「あの子、ああ見えて街の人たちの作るご飯が大好きなの。だから一緒に外食する事もあるわ。それはもう昔から。いつも美味しそうに食べるから、彼らも大喜びよ」

「あいつが飯を作る事はあるっけ？」

「彼女が作る時は……そうね、『世界が終わる時』と云っても過言では無いかも。あの子がオムレツを作って、お嬢様がケチャップで絵を描いたときと来たら……」

　嫌な記憶を思い出したのか、首を横に振るアイリーン。いったいどんなオムレツが完成したんだ？

「相当やべえのかよ」

「『ヤバい』という話では無いわ。名誉国王様（お義父さま）がそれを口にした瞬間、三日も寝込んでしまったもの。以降、台所に立つ時は『得意な役割にだけ徹しなさい』と話してあるわ」

「まさか、シェリーちゃんも画（・）伯（・）なのか……？」

「あのセンスはもはや神域かもね。違う国に行けば評価されると思うけど。いずれ拝める時が来るんじゃない？」

　……その口ぶりからして、絶対に何処の国にも評価されないヤツだ。怖いもの見たさで是非見たいけども。

　恐怖で乾いた喉をコーヒーで潤し、気持ちを落ち着かせる。苦味の中に含まれた僅かな甘みは、今の俺にとってかなりの癒やしだ。

　アイリーンもグラスの縁に唇を当て、口の中に紅茶を流し込む。口紅の痕がついたグラスを卓上に置くと、「きっと笑わないと思うけど」と前置きしてきた。

「自分はね、男性も好きだけど可愛らしい女性も同じように好みなのよ」

「クロエちゃんがああなったのも？」

「あの子は前からかもね。仕事もきっちりこなすし、自分のために色々してくれるのも嬉しいけど……ちょっと重いの」

「まあ、『ちょっと』どころじゃないのは伝わってくるぜ」

　クロエは黙っていれば美人なのに、口を開ければアイリーンの事ばかり。俺がメイド長と話をする時、いつも罵倒してくるんだよなぁ……。

　ふと気掛かりになった俺は、周囲を見回す。此処には鳥人も深緑色の髪の女もいるが、いずれも別人なので安堵の溜息をついた。

「うふふ、大丈夫よ。今日の主な仕事は全部クロエに任せてあるから」

「それなら良かったぜ……」

「色んな子を見てきたけど、やっぱり彼女が一番ね。ああ見えて脱ぐと凄いのよ」

「えっ……」

「気になる？」

　そんな話をされて気にならない男を探す方が、遥かに難しいだろう。

　思えば、アイリーンがマリアにマッサージするのはかなりま（・）ず（・）い（・）んだっけ……。それだけ聞くとマリアが敏感すぎるとも取れるし、アイリーンが故意でやってるとも取れる。いずれにせよ、想像するだけでただのパンを幾つも食えるのは確かだ。

「そういや『昔恋人を階段から突き落とした』ってクロエちゃんから聞いたが、何があったんだ？」

「ああ、あれは大体十二年くらい前の話ね。好きな男の子に告白されたから当時は喜んでたんだけど、いざ付き合うとやぱり修行に目がいっちゃうのよね。そうしたら彼が浮気していたから、頭に来て（階段から）落としてやっただけよ。今思えば、あんな男なんてどうでも良かったのかも。だって、自分はそれ以上にクラスメートの子が気になってたから……」

「じゃあ次はその子と付き合ってたのか？」

「ううん。告白する勇気が無くて、伝えられぬままお別れしちゃった。お友達だったんだけどね」

　アイリーンもまたとんでもない過去を持っているものだ。俺も何かの拍子で突き落とされないようにしないと……。

「ところでアレックス、この後も暇？」

「そうだが……どうした？」

「せっかくだから、エク島で必要なものを買い揃えない？　本当はそのための非番なの」

「良いぜ。いくらでも付き合おう」

　それから俺とアイリーンは、城下町（フィオーレ）にある雑貨店や鍛冶屋をまわって必需品を買い揃えた。中には俺らを恋人同士と勘違いする者もいたが、幸い彼女を狙う輩が現れなくて良かったよ。

　無事買い物を終えた俺たちは、雑談しながらティトルーズ城へ向かう。彼女を一歩前に歩かせ、俺は全ての荷物を持ち歩く事にした。

「荷物持ちはいつも自分がやってたから新鮮ね」

「こういう時ぐらい、羽を伸ばしてほしいからな」

　俺からすればそこそこの重量だけど、女性が持てば苦労する事は想像に難くない。

「少しは気分転換になったか？」

「ええ、おかげさまで。またこうして出掛けたいわ」

　アイリーンは突如立ち止まったかと思いきや、俺の手中から一部の布袋を取り上げる。それから軽々と肩に掛けると、デニムに包まれた長い脚を交差させながら歩いた。

「別に気遣わなくて良いのに」

「やっぱり、ある程度持たないと気が済まないの。これも使用人の性（さが）ね」

　オフであろうと、背筋を伸ばして歩く様はやはりメイド長そのものだ。今後探索の準備をするなら、彼女も誘った方がよりスムーズかもしれない。

　城下町をしばらく歩くと、城までの遊歩道に出る。アイリーンが事前に頼んだのか、数両の馬車が道に沿って並んでいる。その周囲には数人の使用人が立ち尽くしており、俺たちを見るや深々と一礼してきた。

「ヴァンツォ隊長、マスター。手荷物は私達がお持ちします」

「ありがとう。じゃ、後は頼む」

　俺はお言葉に甘え、近くに立つ執事に荷物を差し出す。苦労一つ見せずに持ち運ぶ様子は、その細い身体からは全く想像がつかない。

　また、軽い荷物はメイドに任せた。彼らはティトルーズ王家に仕えるだけあって、凛然とした振る舞いを崩す事は無い。そんな使用人たちが集うのは、ほかならぬ王族の人望あってこそだろう。

　アイリーンもいよいよ馬車に乗るようだ。俺が彼女の背を見届けていると、振り向きざまに優しげな笑顔を見せる。

「今日はありがとう。やっぱり、お嬢様が羨ましいわ」

　妖艶な声でそう言われた俺の胸は跳ね上がり、しばらく鼓動が高鳴るのだった──。