月（げつ）の都アルテミーデの住宅街を後にした俺たちは、廃墟となった都市エリヴィラに辿り着いた。立ち並ぶ石造の建物はいずれも雪のように白く、灰色の空と相まって虚空にいるような感覚だ。遠くで楕円形の屋根が見え隠れするが、あそこが神殿なのだろうか。

　住宅街で会った親子曰く『魔物がいるかもしれない』との事だが、幸い不穏な気配は感じられない。それどころか、シェリーやアンナは観光に来たかのように感動している様子だ。

「す、すごい……！　本当に誰も住んでないんですか？」

「何年前から在ったんだろう……」

「ご先祖様が生きてた頃、此処には多くの人が住んでたみたいよ。“スネッグ”という国の一部だったわね」

「そもそも、元素の都自体が別の国の所有地（もの）だったんだよな」

「ええ。だから文化もフィオーレとはちょっと違うわけ」

　およそ四世紀前。ティトルーズ初代国王は、オルガ大陸に存在する数多の国を実力で制した。その圧倒的強さに敵わず、降伏した国もあったぐらいだ。

　しかし、元来の文化を制する事は考えていなかったらしい。賛否両論こそあったものの、国王の人柄を知った彼らはいずれ心から従うようになったのだ。ちなみに俺と両親が人間界に降りたのはもう少し後の話だ。

「それにしても、お前のご先祖は相当良いヤツだったんだな」

「おじいちゃんからよく聞かされてたわ。『お前は父に似てる』ともね」

「すげえ事じゃねえか」

「そう言われるとちょっと恥ずかしいわね……」

　王家と云えど、こうして話を聞けば庶民の親子と変わりねえな。『似ている』というのは人柄のみならず、素質もだろうか。だとすれば、彼らが今もティトルーズ王家に敬意を示すのも納得だ。

　だが、朗らかな空気は歪な影たちによって破られる。建物の死角に何かが潜んでいる気がしたのだ。

「止まれ。魔物が来るぞ」

　俺の言葉で一同が立ち止まり、武器を構える。

　そして彼（・）ら（・）は、俺たちの動きを察するように飛び掛かってきた！

　現れたのは、ゴブリンのように醜い顔を持つ狼男──いや、コボルトだ。

　小柄な彼らは敏捷性を活かして迫りくる。しかし、そう安々とやられる花姫（フィオラ）たちでは無かった。

「せいっ！！」

　コボルトが手にする槍を躱し、お得意の回し蹴りを決めるアイリーン。相手がよろめくと、巨大な鉤爪（クロー）を召喚して心臓を貫いた。

　一方、シェリーは二丁拳銃の乱射で三体ものコボルトを牽制。彼らが突進するも、アンナが前に出る事で瞬く間に両断された。

　コボルトたちは彼女らの前に散り、鼠色の石畳を赤く染め上げる。しかし、張り詰めた空気は和らぐどころか、ある女の声で増す一方だった。

「なかなかやるのね、お前達」

　妖艶な声と共に、一人の女が舞い降りる。襟足を伸ばした黒髪の女は、紅い唇を三日月のように上げた。

　つり上がった目で俺たちを見据え、レオタードで豊満な肉体を包み込む。大きな胸を隠すための布地はあまりに小さく、今にも溢れそうだ。加えて膝上までのブーツが太ももを魅せるせいで、男の俺は思わず視線を泳がせてしまう。

　背から生えた翼は烏（からす）を彷彿させる。一瞬『鳥人か天使のいずれか』だと思ったが、耳はエルフのように長い。この誘惑的な女が、どうにも味方と認識できずにいた。

　彼女は緋色の瞳でアイリーンを捉え、見下すように言葉を並べる。

「ああ、なんて美しいのでしょう。敬意を称して痛めつけてあげるわ」

「何者？　陛下を狙うならタダでは済まないわよ」

「わたしはチェルデイン。この世で一番美しい女は、わたし以外に存在しないの。そうでしょ？　悪魔さん」

「そうか？　俺は美人が沢山いればそれで良いぜ」

　チェルデインは俺に視線を移すが、俺が首を横に振ると露骨に舌打ちする。

　いかにも性格が悪そうなこの女は、苛立つように言葉を放った。

「お前の目は節穴なのね。良いわ、そこの武闘師さんを潰せばわたしが再び一番になれるもの。……はっ！」

　消えた！？

　彼女を探るべく、辺りを見回すが──

「そぉれ！」

「ぐあぁあっ！！」

　気づけばアイリーンの背後に立ち、高身長の彼女を抱き上げる。アイリーンはそのまま後方へ投げられ、石畳に頭を強打する事となった。

　強い衝撃のせいで身動き取れぬ彼女。チェルデインは追い打ちを掛けるように、高いヒールでアイリーンの胃を踏みつけた。

「がは……っ！」

「ほらほら、どうしたの？　純真な花（ピュア・ブロッサム）の女はこの程度ぉ？」

「アイリーンさんを……よくも！」

　アンナが歯軋りし、大剣をチェルデインに振りかざす。

　だが、チェルデインは想像もつかぬ行動に出た。

「え！？」

「武術相手に剣は反則よ？　お嬢さん」

　なんだあいつ……剣を素手で受け止めてやがる！？　あの女の皮膚はどんだけ強靭なんだ！？

　刃先を握り締めたまま、不敵な笑みを浮かべるチェルデイン。アンナが剣を引き抜こうとしたとき、彼女の身体を稲妻が包み込んだ。

「うあぁぁあぁぁああぁあああ！！！！」

「うふふ、悪い子はそこで反省なさい」

　稲妻がアンナから離れるも、彼女は為す術もなく倒れ込んでしまう。シェリーが彼女の身体を支えて回復に専念する一方、俺たちはチェルデインの気迫に圧倒されたままだ。

　チェルデインは依然としてアイリーンを踏みつけたまま、俺たちに氷のような眼差しを注ぐ。

「お前達もああなりたくないなら、そこで大人しく見ていなさい。これはわたしと彼女の戦いなの」

「アイリーン様……今わたくしが助けるのですっ！」

「待って、エレ！　迂闊に魔女に近づけば、彼女が危ないわ！」

「その通りよ、マリアさん。まあ、お前たちがそ（・）う（・）い（・）う（・）の（・）がお好みなら別に構わないけど？」

「俺らは見てるしかないってのか……？」

「大丈夫、アイリーンならきっと……！」

　マリアが確信を呟いた直後、チェルデインはアイリーンから足を離す。が、それは束の間だ。彼女はアイリーンの脇腹を何度も蹴り、起き上がるよう促す。

「ほぉら、さっさと起きなさい。抗ってくれた方が悲鳴も格別なのよ？」

「……はぁああ！！！」

　アイリーンが立ち上がり、目にも留まらぬ速さでパンチを何度も繰り出す。チェルデインは彼女の攻撃を全て受け止めるが、この状況を愉しんでいるようだ。

「うふふふ！　それでこそ花姫！　こんな辺鄙（へんぴ）な場所で花を散らす事になるなんて、とんだおバカさんよねぇ。うぉりゃあああ！！！」

　アイリーンが気づいたときには既に遅し。チェルデインは彼女の拳を受け止め、そのまま背負い上げる。アイリーンは受け身を取った後、回し蹴りで何度もチェルデインを追い込んだ。

「ふうん？　少しはやるのね。ならば！」

　また消えた！？

　俺が瞬きした直後、チェルデインはアイリーンの懐に潜ってアッパーを決める！

「きゃぁぁあ！」

　身体が宙に浮くアイリーン。

　しかし、チェルデインの追撃はそれで終わりでは無かった。

　チェルデインは烏の翼を翻し、アイリーンを捕獲。

　空中で一回転した後、アイリーンの身体を建物の壁へ放り投げた。

「が……っ！！」

　壁に背を打ち付けられたアイリーンは、口から紅い飛沫を撒き散らして落下。チェルデインは対角位置にある壁を蹴った直後、肩肘を突き出してダイブした。

　肘を胸に当てる事で、アイリーンは唾液を吐き出す。魔女は立ち上がって両手を叩（はた）く一方、武闘師が起き上がる事は決して無かった。

「はあ。思ったほか歯応えが無かったわね。さて、次は……」

　チェルデインの視線がマリアを捉えた矢先、俺は国王の前に立って長剣を構えた。

　次の手を探るべく、敢えて瞬きせずに凝視したが──彼女は指を唇に当てて腰を艶かしく動かす。

「悪魔さんにわたしの魅力を教えるのも悪くないわ。で・もぉ♡」

　彼女は俺に向けて片手を掲げ、トンボの目を回すように指先でぐるぐると弄ぶ。そこから現れた乙女色の靄（もや）は、渦を巻きながら俺に迫ってきた。

「今はお前を男（・）の（・）子（・）にしてやりたいわぁ」

「は！？」

　チェルデインの突拍子もない発言で、剣を握る手が緩んでしまう。

　その靄がいよいよ近づく矢先──

　彼（・）女（・）は赤橙の髪を揺らし、俺を守るように立ちはだかる。

「く……っ！！」

「あら？」

　満身創痍の女──アイリーンは靄に包まれると、俺の視界から突如いなくなってしまう。

　……いや、違う。俺の膝（・）下（・）にいるんだ。

「けほっ、けほっ……いい加減になさい、チェルデイン！！」

「ふ……ふふふふふふふ、あはははははははは！　いい気味だわぁ！」

　チェルデインが腹を抱えて笑い出す。そう、俺を庇ったアイリーンは七歳程の少女に変えられてしまったのだ。服装は開花時のままだが、髪の長さは項（うなじ）までしかない。おそらく幼少期は髪が短かったのだろう。

　アイリーンはチェルデインに向かって怒るが、幼い声もあってどうも迫力に欠ける。

「な、何がおかしいのよ！」

「これは予想外だけど、結果オーライね。一生その姿で苦しむが良いわっ！　あっははははははは！！」

　チェルデインは平静さを取り戻すと、勝ち誇るような笑みを浮かべて飛び去る。黒い羽根がはらりと落ち、魔女の影は雲の中へ呑まれていった。

　それにしても、こういう場合はどうしたら良いんだ……？　今まで色んな魔女を見てきたが、あそこまで意味不明な女は初めてだぞ。

　花姫の誰もがアイリーンを見つめ、憐れな視線を注いでいるかと思いきや。

「か、かわいい……」

　最初に発したのはマリアだ。元々美人なのもあって幼少期も可愛いが、それまで魔女に滅多打ちにされていたんだよな……。

「あ、アイリーンさん……？　どうなってますの……？」

「ボクもわからない……こんな事ってある？」

「あの、できればずっとそのお姿でいてほしいのです。きっとベレが喜ぶので……」

「いやよっ！　はあ、これじゃロクに戦えないじゃない……」

　花姫が様々な反応をする中、アイリーンは溜息をつく。身体が幼少期に戻ってしまった以上、成人のように上手くはいかないだろう。

　そこで俺は膝を折り、手を差し伸べる。今まで通りに接するつもりだが、こうして見るとつい子供扱いしそうになるな。

「その状態じゃ疲れがすぐに来る。魔物が現れるまでは俺が抱っこするぞ」

「気にしないでちょうだい。自分一人で歩けるし──きゃっ！」

　言ったそばからバランスを崩し、身体が前に傾くアイリーン。俺はすぐに抱き上げると、彼女は顔を赤らめて拳で俺の頭を叩いてきた。

「は、放して！　こんなの屈辱よ！」

「いて、痛えって！」

「わたくしもあんな風になれば、アレックス様に抱き上げてもらえるのでしょうか……」

「大変そうだからボクはいい……」

　魔女の気まぐれで幼い姿になってしまったアイリーン。

　案外意地っ張りで溜息つきそうになった──なんて所感は、墓場に持っていく事にしよう。

（第三節へ）

◆チェルデイン（Ceridwen）

・外見

髪：鉄色（くろがねいろ）/ウルフカット

瞳：緋色/つり目

体格：身長１７６センチ/Ｂ９３

備考：烏のような翼/長耳

・種族・年齢・属性・能力：すべて不明

・攻撃手段：武術（主に投げ技）