「じゃあ、皆で競争しよ！　先にあそこまで辿り着いた人が勝ちだから！」

　当時七歳だった私は、マリアやルーシェと一緒に城内のプールで泳ぐ事となる。二人が浮き輪を使って水上で浮いているのに対し、水泳が得意な私は浮き輪を使う必要が無かった。

　スペードの形をしたプールの中で遠方を指差すと、マリア達が「えー」と不満を漏らす。

「明らかに貴女が勝っちゃうじゃない！」

「シェリー、ずるい……」

「良いから行くよー！」

　私は彼女らの声を無視し、クロールで泳ぎ始めた。

　全身が冷たい水に包まれるも、四肢を駆使して前へ進む。

　ライバルたちを押さえる優越感が私を動かし、独走で突き進ませる。後ろではルーシェが「待ってよー！」と叫ぶけど、私の本能は留まるところを知らなかった。

　ゴールまであと少し。

　端に届きそうな刹那──

　誰（・）か（・）が足首を掴んできた。

　ううん、正確に言えば『誰か』ではない。『何か』だ。

　冷たい感触が私を捕らえるせいで、水中へ一気に引きずり込まれる──！

　いったい何が起きたのかわからぬまま、肺が圧迫されていく。

　ルーシェ、マリア、アイリーンさん、ルドルフ兄さん……。

　誰でも良いから、私を助け

「っ！！」

　右の脇腹に走る激痛。

　そして霞む視界の中で襲ってきたのは──

　一体のドラゴンだ。

　まさか、清（せい）の邪神……！？

　この時期になれば、巫女部隊の人たちが毎年清めてくれるはず。それなのに、なぜ此処に現れたのだろう。

　わからない。

　わからない。

　ずっと楽園だと思っていた場所が地獄に一転。既に身体の奥まで冷え切っていた。

　ああ、このまま果ててしまうの？

　やがて視界が白くなり、見知らぬ世界が形成されていく──。

　目の前で笑みを浮かべる人魚。

　けれど、彼女は私の首を両手で掴み、この身体を水底へと導こうとする。

　こんなの経験した事ないのに、五感がはっきりと憶（・）え（・）て（・）い（・）る（・）。

　少女たちの姿がどんどん遠のき、陽（ひ）が容赦なく水中を照らす。この青く美しい世界の中で、私という感覚がどんどん失われていく

　──はずだった。

　彼（・）女（・）ら（・）の声が聞こえる。

　私（・）を呼ぶ声が聞こえる。

『『──！』』

『──ちゃん！』

『──さん！』

『──……』

　私は……誰……？

　君たちは、誰なの……？

　ピンクの髪を二つに結ぶ少女が、手を差し伸べている。瞳を潤ませ、何度も私の名前を呼ぶ。

『──ちゃん！　此処で死んではダメ！　あなたがいなくなったら、誰がこの世界を救うの！？』

　クレア。

　その愛らしい顔立ちと共に、彼女の名が脳に記憶されている。

　彼女はいつも私の傍にいてくれた。

　親友を置いて、水底で最期を遂げるの……？

　……違う！

　此処で死にたくない！！

　諦めないで、私！

　力を……振り絞って！！

《この世界に──奇跡が起こらんことを！》

　光が私の身体を包み込み、人魚の身体が黒き花弁へと姿を変える。

　全身に血が巡り、

　水流が私の身体を押し上げ──

「……はっ！」

　それまで、自分の身に何が起きていたのか判らずにいた。

　いつの間にか水上で浮かんでいて、呼吸だって問題なく行える。

　意識が戻って辺りを見回す中。

　近くで何かが浮（・）か（・）ん（・）で（・）い（・）る（・）事に気づく。

「ルーシェ……！？」

　目を開けたまま、仰向けで打ち上げられた少女。

　さっきまでの減らず口は静寂に飲まれ、賑やかな空気はとうに凍りついていた。

「お嬢様！」

　衣服を着たままやってくる二つの影。それは、アイリーンさんと執事さんだ。執事さんは人形のように動かぬルーシェを抱きかかえ、端まで泳いでいく。

　その一方で、アイリーンさんは私に手を差し伸べてくれたはずなのに……握り返せなかった。

　嘘だ。どうして起きないの？　ただ意識を失っただけだよね？

　お願い、ルーシェ。目を覚まして。私を驚かすための冗談だって言ってよ……！

「ルーシェ！！　ルーシェエェェエエエ！！！！」

「ルドルフ様、ご令妹様はもう……」

「……こんなの、デタラメだ……全部ぜんぶ、あいつが……」

　その『あいつ』という単語は、邪神を指していると思っていた。

　……私が、兄さん達に近寄るまでは。

「ルドルフ兄さん、救護を呼べばきっと……」

「触るな、化け物め！！　お前のせいで、私（わたくし）の妹が死んだんだっ！！！」

　この手を肩に添えようとしたけど、彼はそれを払い除けた。

　いま目の前にいるのは、心優しいルドルフ兄さんではない。大切な家族を喪（うしな）い、私に憎悪をぶつける一人の少年だ。

　彼の剣幕と叫喚は私の小さな心を引き裂き、感情を失わせる。

　映るもの全てがモノトーンに変わり、最初から私が居なかったかのように時だけが進んでいく。

「落ち着いてください、ルドルフ様！！　これは彼女のせいでは──」

「うるさい！　シェリーは力（・）を使って、ルーシェを生贄にした！　君たちも見ただろ！？」

「……ルドルフ、様……」

　執事が止めに入っても、アイリーンさんが名前を呼んでも、彼の怒りが鎮まることは決して無い。

「シェリー……」

　例えマリアが私のことを呼んでも、身体が全く動かなかった。私の肩に温もりが載っても、生きた心地が全くしなかった。

　何のために生き延びたんだろう。

　こんなことなら、あのまま私が死ねば──。

「マリア、今は……」

「……わかった」

　幼馴染は私の伝えたいことを察して、ルドルフらと一緒にプールを後にした。こうして私は一人、輝く水面を呆然と見つめる。

　私には、人間には無い力がある。

　魔術と違い、神に匹敵する禁断の術技。使役者次第で奇跡にも災禍にも成り得るもの。傷を癒やす術から、天地を揺るがす術まで。遥か昔、アリス・ミュールが流行病を撲滅した時の力に近しいもの。後天的に得られぬ力。

　お母さんは源を“霊力”と、術技を“霊術”と教えてくれた。

『本当に危ない時だけ、あ（・）な（・）た（・）の（・）力（・）を使いなさい。それがお母さんとの約束よ』

　ずっとずっとそう教えてくれたのに、どうして好きな人に『化け物』と言われなきゃいけないの？

　女神（アリス）と違って魔女として生きなきゃいけないの？

　お母さんは、こんな事をずっと経験してきたの？

　だから本当の姓を隠さなきゃいけないの？

　もう立つ力など残っていない。

　三年前のようにまた視界が滲み、ボロボロと涙を零すしか無かった。

「ルドルフ兄さん……みんな……ごめんね……」

　これが初めての恋だった。

　けれど、もう人間に恋してはいけない。

　だって私は──同い年を殺した化け物だから。

　これまでの幸せが嘘のように、学校生活は一変した。秋になれば両親と一緒に温泉の里へ向かっていたけれど、もうそれもま（・）ま（・）な（・）ら（・）な（・）い（・）。水中に対するトラウマを話せたけど、他人との接触には消極的だった。

　マリアと出会った頃みたいに、知らない人に話し掛けることはできない。マリアたちとお話することもできない。少しでもそんな事をすれば、また誰かを巻き込んでしまうから。

　時には彼女から手紙が届くこともあった。『また一緒に遊ぼう』って。でもルドルフ兄さんにとって私は邪魔だと思うし、返事を書く気になれなかった。

　そもそも、王室の皆とも距離を置きたかった。『庇ってくれなかったから』なんて理由じゃない。『今度は自分の霊力でマリアを殺してしまうかもしれないから』って、気が気でならなかったの。あの子には散々酷いことをしてるのに、どうして私を気に掛けるのか全く判らない。

　ひたすら無視すれば、あの子も判ってくれると思っていた。

　でも……月に一度の手紙は変わらず届いた。

　時はラピスラズリの月。しんしんと雪降る夜の事だ。

　懲りた私は、絶交の旨を示すべく筆を取っていたが──お父さんが部屋のドアを叩いてきた。どうやら、誰かが私に用があるらしい。

　渋々と階段を降り、玄関のドアを開けた時。

　コートに身を包むアイリーンが深刻な表情で佇んでいた。

「ご無沙汰しております、お嬢様。夜分遅くのご訪問で恐れ入りますが、今すぐ馬車にお乗り頂けますでしょうか」

　それは、二十四のラピスラズリ。

　私が八歳になる直前の出来事だった。

（第三節へ）