・リュート：ギターのような形状の弦楽器。日本の琵琶に似る事から、『洋琵琶』と呼称する事もある。

　私の想い　気づいてくれますか

　この翼は　貴方と出会うためにある

　もし貴方が求めるなら　直ちに飛び立ちましょう

　私の想い　気づいてくれますか

　この翼は　貴方と旅立つためにある

　もし貴方が求めるなら　何処にでも飛び立ちましょう

　教えて下さい

　貴方は今　どちらにいますか

　──ティトルーズ暦二十六年、十のトルマリン。

　此処は、城下町（フィオーレ）の噴水広場。広がる秋空の下、アリスはリュートの旋律に想いを載せていた。身を隠すためのマントは何処へやら、長いスカートの裾を揺らして優雅に佇んでいるではないか。

　彼女の背後で腰掛ける細身の青年に視線を移す。尖った耳に黄金の長髪・端正な顔立ち──と、彼は吟遊詩人のエルフである事が窺えた。翡翠の目でアリスをひたすら見つめ、細い指先で弦を愛撫する。女の多くがそんな彼に見惚れるが、俺の胸中には危機感が沸々と湧き上がっていた。

　アリスのヤツ、まさかこの四日間『ずっと吟遊詩人（あいつ）と一緒にいた』とかじゃねえよな……。この詩（うた）も本当はそいつに捧げたもの──とかそんなオチは勘弁してくれよ？

　とうとう嫉妬心に支配された俺は、肝心の旋律が頭の中に入ってこなくなる。歌声は確かに綺麗だ。……でも、その詩が誰に向けたものか判らない限り、心に安らぎが訪れる事は無い。

　そんな風に考えていると、歌が終わったようだ。誰もが拍手や口笛を鳴らすが、複雑な心境のせいで何もできずにいた。

　踵（きびす）を返す者もいれば、硬貨や紙幣を麻袋に入れる者もいる。そうして次々と観客が去った時、アリスはようやく俺と目を合わせてくれた。

「アレックス、さん……！？」

「お知り合いですか？」

　彼女が蒼い目を見開かせる一方、吟遊詩人が俺と彼女を交互に見る。いかにも女を虜にしそうなその声も、俺にとっては雑音でしかない。

　アリスは指を揃えて俺を指すと、視線を吟遊詩人に向けてこう話した。

「紹介しますわ。彼がアレクサンドラさん。悪魔ですけど、とてもお優しいお方ですのよ」

「なるほど……。これは面妖な」

　彼の面白がるような目つきに、思わず舌打ちしそうになった。だが、此処で噛み付けばアリスを不快にさせる──俺には俺なりの目的がある以上、反射的に踏みとどまった。その代わり、苛立ちを紛らすように奥歯を噛み締める。

　吟遊詩人は俺の視線に気付いたのか、「ああ」とアリスに身体を向けて一輪の赤い薔薇を差し出す。

「お邪魔のようですので、僕は此処でお暇（いとま）しましょう。アリス様、最（・）高（・）の（・）四（・）日（・）間（・）でした」

「えっ！？　あ、はい……！　あの、ありがとうございました！」

「こちらこそ。それではまた」

　おい、『最高の四日間』って何したんだ？　まさか、あの男と関係を持ったとか、そんなんじゃねえよな……？

　アリスは薔薇を両手に持ち、吟遊詩人に向けてお辞儀をする。彼が去った後、真実を確かめたい余り彼女に詰め寄ってしまう。

「アレックスさん！　来てくださ──」

「あいつと何してたんだ？」

　俺はきっと、凄まじい剣幕でアリスを問いただしたのだろう。

　アリスに酷いことを言ってから四日間、俺は彼女を国内でずっと探し回ったのだ。時には国外やミュール島にも足を伸ばすことも考えた。でも、ティトルーズ王国が旦那（ラウク）の故郷である以上、此処を出る事は考えられなかった。

　四日前に愛想を尽かされた可能性なんて有り得るのに、認めたくなかった。あれだけ俺と接してくれたのに、違う男と一緒にいた事を認めたくなかった。

　アリスはそんな俺に狼狽の表情を見せるが、大きく息を吸うことで一変。ひと呼吸ほど瞼を閉じた後、ゆっくりと開いてみせた。瞳の奥には躊躇が見られず、何らかの信念がある事が見て取れる。

「あなたはそこで見ていて下さい」

　静かで、しかし力強い声音で俺を宥めるアリス。言葉通り立ち尽くしていると、彼女は街並みに設置された花壇へ足を運んだ。粛々とした足取りで秋桜（コスモス）の群れに近寄り、膝を折る。

　直後、アリスは思いもよらぬ行動に出た。

　先ほど吟遊詩人から受け取った一輪の薔薇を、花壇の土にそっと突き刺したのである。

　色彩豊かな花々が微風に揺られる中、その紅い存在は堂々たる佇まいを見せた。

　ひと仕事終えたかのように、アリスは「ふう」と溜息をついて立ち上がる。それから俺の元へ戻ると、悲哀な表情を浮かべながら指先を絡めてきた。

「すみません、アレックスさん。これらは全て、あなたに捧げるためでしたの」

「え……っ？」

　小さな唇から出た言葉は、俺の予想を見事打ち砕いた。

　白銀の髪がふわりと揺れ、花のような香りが鼻腔をくぐる。下がった眉は俺の胸を打ち、罪悪感を更にもたらした。

「あの時……あなたにお会いできて嬉しい余り、ギルドの前で近づいてしまいました。ですが、それがあなたにとってご迷惑だった──どうお詫びすれば良いか判らなくて、あの詩（うた）に想いを添えたのです」

　……この時、俺にはもう『彼女を責める』という考えが消えていた。全部自分のせいだと云うのに、なぜ詫びさせているんだ。今こそ、俺がこいつをリードすべきなんじゃないか？

　何とか振り絞った声は、きっと可笑しなものだったに違いない。それでも構わなかった。こいつにさえ届いてくれれば──！

「謝らなくていい。俺が突き放さなければ、お前を悲しませずに済んだんだよ。だから……ごめんな」

「アレックスさん……」

　俺は、生まれて初めて他人（ひと）に謝った気がする。

　華奢な肩に添えるこの手を、振り払われないだろうか──そんな不安を抱えながら口にしたこの言葉は、自分の凍った心をも溶かす気がした。

　更に俺は、本来の目的を果たすべく彼女に尋ねる。

「お前に渡したい物がある」

「わ、私に……！？」

「ああ。お前さえ良ければ、ついてきてくれないか？」

「…………わかりましたわ」

　それから俺たちは、人気（ひとけ）の少ない通りを選んで歩いた。街の閑散ぶりが増すにつれ、右手が勝手にアリスの左手を絡め取る。彼女もそれに応えるように、優しく握り返してくれた。

　このまま何処かへ連れ去りたい。

　そうは思うものの、強引に連れ去る自分に吐き気がして実行できずにいる。普段は偉そうな事を言うくせに、こういう事になるとすぐ弱気になる──どうしようもなくダメな男だった。

　街外れのちょっとした広場に辿り着いた俺たちは、近くのベンチに腰掛ける。人々の往来は多少あるものの、噴水広場やギルド付近と比べたら疎らだ。

　いよいよ例の物を渡す時だ。

　俺が懐から蒼いプレゼントを取り出せば、アリスは息を呑んでまじまじと見つめる。

「！？　それはいったい……！？」

「開けてみてくれ。きっと気に入るはずだ」

　大事そうに受け取るアリス。彼女が水色のリボンを丁寧に解（ほど）き布地を捲っていくと、ラピスラズリのペンダントが現れた。薄い木の板に引っ掛けたそれは、陽の光に反射して艶めきを見せる。彼女は「えっ」と声を漏らした後、片手で開いた口を覆った。

「どうして、こんな素敵な物を……！」

「俺の気まぐれだ。後は好きにしろ」

　瞳を潤ませるアリスは、とても綺麗だった。けれどあまりに眩しすぎて、俺は思わず顔を逸らしてしまう。

　それにしても……プレゼントを渡すと、肩の荷が下りたように気が楽になるものだ。彼女がそれをどうしようが、もはやどうでも良くなってくる。確かに良い値段ではあったが、いずれ棄てられても──

「あの、アレックスさん」

「あ？」

「えっと……私の首に、掛けて頂けませんか？」

「……しゃあねえな。ほら、あっち向け」

　このバカ女、上目遣いで頼まれたら断れねえだろ……。胸が高鳴り、ペンダントを持つ手が震えだす。そこで一旦ひと呼吸した後、彼女の首にチェーンを掛けてやる。それから両端の金具を留めた後、「良いぞ」と声を掛けた。

「あの、似合ってますか……？」

　彼女が向き直った時、心臓が跳ねるような心地を覚えた。

　胸元に提がる蒼い宝石は、純白な布地の上で星のように輝く。瞳に溜まる涙は真珠のようで、この太い指で拭ってやりたくなった。

「良いんじゃねえの」

　その言葉が俺の精一杯だった。

　張り詰めた糸が千切れるように、多くの真珠がアリスの頬を伝う。雫が指に触れるたび、何だか優しい気持ちになれた。

「ありが……とう……」

　アリス、今のお前はすげえ綺麗だよ。

　どんなヤツも、どんな景色もこいつには敵わない。何ならこの世の花や月ですら引け目を感じるだろう。

　この際だ。

　誰も見ていないうちに、こいつの唇を──

「御神子（みこ）様を見つけ出せ！　周辺にいるはずだ！」

　静寂を破る怒号と、駆け回る複数の足音。

　遠くから放たれた声の正体は、アリスを探す衛兵たちと判断した。

「逃げるぞ」

　しかし──俺が腕を掴もうとした刹那、彼女は咄嗟に手を振り払ってきた。

「ごめんなさい……！！」

　ベンチから立ち上がるや、慌てて衛兵のいない方へ走り去るアリス。その言葉を最後に、この日の逢瀬は幕を閉じてしまうのだった──。

「……その嘘くせえ指輪、ぶんどってやる」

　ベンチに一人取り残された俺は、右往左往する衛兵どもをただ睨むしかなかった。

　その日以降、フィオーレ……いや、国内でアリスを見掛ける事は無かった。秋風に晒された皮膚が火照るまで、毎日毎日彼女を探した。

　無論、キッカ平原やブリガなど彼女と会った場所にも足を運んだ。結果は察してくれ。

　プレゼントを渡す時とは比べ物にならない程、絶望的な心境に陥っていた。酒に溺れる日も、誰かに当たる日もあった。……おまけに、魔物に打ちのめされる日もな。

　だから、受付嬢に何度も心配された。『一緒に飲みに行かないか』と誘われたが、俺はきっぱり断った。

　俺にはアリスしかいない。いや、あいつしか見えないんだよ。

　どんなに好みの女が現れようが、まるで人形みてぇに手応えがねえ。

　頼むよ、いい加減姿を表してくれ。どうせ此処のどっかをほっつき歩いてるんだろ？

　なあ、何とか言えよ……！！

15th.Tor, A.T.26

　毎日泣いてばっか。こんなんじゃ、修行できやしない。師匠に心配される程泣くなんて、何してるんだろう……。

　修行も儀式も、未来に産まれてくる子のため……。皆はきっと、私が何をを考えてるか判らないわよね。でも、それが良いのかも。

　だけど、最後くらいはあの人と会ってきちんとお別れしたい。

　ラウクさんや皆にバレないように、どうか……

（第九節へ）

　大聖女アリス・ミュールは、人族の配偶者ラウクがいながら悪魔アレックスを追いかけた。

　ある過去を抱える彼女にとって、魔族は邪悪なる存在。しかし、アレックスの人情に惹かれ、ついに禁断の恋に溺れてしまう。

　魔族と神族の儚き恋。

　それは、いよいよ終焉の時を迎える事となる──。