【前章のあらすじ】

　純真な花（ピュア・ブロッサム）は、月（げつ）の神殿で機械人形（オートマタ）のヴァルカと対峙。一時（いっとき）は魔女チェルデインの呪いによって少女の姿にさせられるアイリーンだったが、月神（げっしん）アルテミーデとの契約により元の姿に戻る。

　アイリーンに撃退されたヴァルカは降伏し、ティトルーズ城内で軟禁生活を送る事となった。マリアからの命令でヴァルカの監視役となったアレックスだが、色男としての宿命を背負う日はそう遠くない。

　悪魔と美女たちの恋、そして銀月軍団（シルバームーン）との戦いは如何にして描かれるか。命運は一人の男に在る。

※この節には残酷描写が含まれます。

　ヴァルカの監視役として城に通う日は何日も続く。そんな中、今日は軍議が行われる。会議室には既に花姫（フィオラ）たちが座っており、マリアは相変わらず中央に腰掛けている。彼女の手前には国内の地図が置かれている辺り、次の目的地の話でもするのだろう。

　俺が座ると、マリアが「それじゃあ始めるわね」と声を掛けた。

「次は焔（えん）の神殿に向かうわよ」

　その言葉を聞いた時、以前ブリガで出会った大男の存在を思い浮かべる。彼は、扱いが難しいとされる曲刀で俺を庇ったのだ。

『オレはアンタとやり合ってみたいだけだ。……焔の神殿で会おう』

　それ以来、俺たちが彼と会う事は決して無かった。果たして彼も銀月軍団（シルバームーン）の一人だろうか？　もしそうであれば、リザードマンの口から『裏切った』という言葉が出ないはずだ。

　いずれにせよ会ってみない事には判らないが、その前に近くの街に棲む魔物を退治することになるだろう。

「今度はどんな街かな？」首を傾げるアンナ。

「焔というだけあって、比較的暖かい場所ね。前は北だったけど、今回は南に行くわよ」

「あれれ、てっきり陽（よう）の神殿に行くのかと思ってた」とシェリー。

「それも考えてはいたけど、魔術師と呪術師の抗争が激化してるから止めなきゃいけないのよ」

　焔（えん）の都フラカーニャ──付近の神殿によって、温暖な気候に恵まれている街だ。しかし王家も手が付けられない程に治安が悪く、警備の固さは城下町（フィオーレ）のそれを超える。

　また、フラカーニャは反倫理的思想を持つ呪術師が多くいる。平気で他人の魂を操る事から、魔術師との衝突が絶えないようだ。

「わたくし、その街に行ったことありますけどすごく怖かったのです……詠っているときに押し入ってくるものですから」

「大丈夫だよ、今度はボクたちが一緒だから」

　顔を青ざめるエレに対し、隣のアンナが肩にそっと手を添える。その光景はとても尊いものと思ったが、エレのあ（・）る（・）一（・）面（・）をふと思い出す。

「押し入ってきたヤツらをどうしたんだ？」

「急に腕を掴まれたので、勢いで投げ飛ばしちゃったのです」

「「…………」」

　もはや彼女のヤバい一面を知らぬ者は無い。きっと『触ってんじゃねぇぇえ！！！』と暴漢を撃退したに違いないのだ。となると、初めて会ったときに何故自衛（という名の暴力）をしなかったんだ……？

　まあいい。相変わらずヤバい場所だと把握したところで、マリアは当日の行き方について話す。

「以前と同じく、例の魔法陣で移動するわよ。宿は既に取ってあるから、初日は街の様子を見る事。荒れ事があれば、あたし達が駆けつける。良いわね？」

　一通り話を終え、周囲に質疑の有無を確認するマリア。誰も異論はないということで、その日の軍議もスムーズに終わりを迎えた。

　花姫たちは会議室を離れ、談話しながら廊下を歩く。一方で俺は、後ろの方でシェリーと一緒だった。

　格子窓から射し込む陽は、華奢な姿を逆光させる。加えて、俯きがちな横顔がなお神秘的な印象を与えた。

　彼女は片手を胸に当て、流し目で俺を見つめてくる。その仕草はあまりに綺麗で、背中から白い翼が生えたような錯覚さえ生まれる。しかし、悲しさを表す細い眉は、呪いを背負う苦しみから来ているのかもしれない。

　聴色（ゆるしいろ）の唇はついに開かれ、俺と二人だけの時が流れ出す。

「今日、夢を見ましたの」

「どんな？」

「……悲しい夢です。花姫の皆さんは誰も息をしてなくて、私だけが生き残っている。その時も（・）、彼が私の前に立っていました」

「彼って誰だ？」

「……それは…………」

　“彼”の名を出そうにも、声が出ないようだ。内心は気になって仕方ないが、シェリーを苦しめては本末転倒だ。

　恋人（かのじょ）の苦しみは、俺自身の苦しみでもある。この足が何よりも証拠で、紅い絨毯に好かれたように動く気配が無い。今はただ遠のく花姫たちの影を見つめつつ、呼吸を整える事しかできないのだ。

　シェリーはそんな俺に気づいたのか、同じく足を止めて両手を後ろに組む。振り向きざまに髪が揺れ、上目遣いで明るい声音で付け加えた。

「大丈夫ですわ。ただの夢ですから」

「……それなら良いんだが」

　ただの夢なんかじゃない。俺はそう直感するが、彼女を悲しませたくなくて思わず笑顔を作ってしまう。

　嗚呼。桃色の頬に触れ、静かに抱き寄せる事ができたら。その頭を埋（うず）めてやる事で、胸中の不安を誤魔化せたら良いのに。使用人も花姫の存在も無視して、此処で抱き合いたいものだ。

　シェリーは自己暗示をするように口角を上げ、話を続ける。

「忘れてしまえば良いの。気にすれば正夢になってしまいますわ。……今度こそ仲間を守ればいい。ただそれだけです」

　もう我慢できない。彼女らはこの廊下にいないんだ。俺の手で抱きしめるべく、片足を踏み入れた矢先──

「敵襲だーーー！！！！」

　男の声が空気を破り、反射的に窓の方を向く。

　空を飛び交う巨大な天使。いや、正しくは鳥のような下半身を持つ女だ。彼女は翼を広げて城を横切り、フィオーレへと突き進む。

「もしやセイレーンですか！？」

「あれはハーピーだ。図体こそでかいが、上手く立ち回れば俺たちだけで殺れるはずだ。行くぞ」

「はい！」

「隊長、お嬢様！　自分たちも援護します！」

「アイリーン、お前らは住民たちを避難させろ！」

「うん！　ボクたちに任せて！」

　ハーピーの存在を受けて廊下に戻るアイリーン達。俺が指示を下した後、彼女らは速やかに走り去った。

「私達も急がねば！　開花！」

　懐から端末を取り出し、力を注ぎ込むシェリー。彼女が姿を変えると共に、俺は鞘から長剣を取り出した。

　そこへ一人の執事が駆けつけ、「お忙しいところ失礼いたします」と声を掛けてくる。

「ヴァンツォ隊長！　勝手口までご案内します！」

「サンキュ！」

　執事を追い、しばらく廊下を走る。小窓がついた扉に辿り着くと、彼は解錠して扉を開けてくれた。

　俺はただちに翼を展開し、シェリーと共にフィオーレへ。空を駆ける中、住民の悲鳴は延々と響き渡った。

　フィオーレに降り立つと、案の定魔物は上空を飛び回っている。改めてその容姿を見れば、俺の認識に誤りは無い事が判った。上半身は人間の女でありながら、下半身は鳥。手の部分が翼である部分はセイレーンと酷似するが、声量はヤツを遥かに上回る。

　人々は花姫たちの指示に従って避難する様子だが、この魔物を締めない限りパニックは収まらないだろう。

「ここは私が！」

　シェリーが青い翼で急上昇。俺も追従する中、彼女は既に銃撃を始めていた。

　二丁拳銃を召喚し、大きな銃声と共に光弾を乱射。しかし標的は翼で身を守り、弾を弾き飛ばす。その度に金属音が響く事から、翼の表面は鋼のような硬い材質であることが窺えた。

「そんな、効かないなんて……！」

「いや、弱点はある！」

　翼で全身を覆うつもりが、肝心の足元だけは丸見えだ。

　俺はすぐさまハーピーの左足首に狙いを定め、剣身に清（せい）魔法を宿す。それから息を大きく吸い、呪文を詠唱した。

「氷刃（ギアラマ）！」

　一体分離れたところから剣を三度振り回すと、冷気の残像が出現。青紫の軌道は直進し、脚部を狙った。

　怪鳥女（ハーピー）の脚は切断寸前と云ったところ。『ひぎい』と泣き叫ぶ彼女は、思わず全身を露にしてしまう。その隙に一閃すると、左足首だけが音もなく落下していった。

　躊躇う暇など無い。そのまま叫ばせれば、町中の窓ガラスが一気に割れるのが目に見える。

　大きく口を開けた直後、俺はシェリーに追撃の指示をした。

「口を狙え！」

「はい！」

　シェリーは左腕を突き出し、ハーピーの顔に銃口を向ける。トリガーを引けば、弾は口腔に着弾。口から鮮血が飛び散り、バランスを崩す事で向かい風が流れた。

　今度はハーピーが反撃するはずだ。

　予感は見事的中。ハーピーは縦軸に一回転してから体勢を整えると、俺に向かって突進してきた。

　まずはギリギリまで待ち、迫る寸前に右へ回避。翼を翻し大きくかわす瞬間、風の唸り声が鼓膜を震わせた。

　ヤツは直立してこちらを睨み、両翼を極限まで広げる。

　瞳が赤く光る刹那、無数の羽根が分離して無造作にばら撒かれた。

　分離した羽根は、一つずつが矢のように尖っている。俺はシェリーの前で停まると、かすり傷覚悟で纏めて両断していった。

　しばらくハーピーは羽を撒き散らすが、応戦を繰り返すうちにあることに気づく。

　羽根をある程度放ったあと、一瞬だけ胸元が光る。それが銀の心臓である事は判ったが、牽制（けんせい）される以上は接近しがたい。

　ならば、ここはシェリーに援護をお願いしよう。俺は鋭利な弾を切り裂きながら、徐々に近づく。

「心臓（あれ）を狙えるか？」

「ええ！」

　シェリーは拳銃を宙へ放り投げ、レールガンへと変形させる。枝分かれした細長な銃を構えると、ただちに射撃。

　蒼の閃光が伸び、銀の心臓に迫る──はずだった。

『ぐぅぇぇぇぁぁぁぇぇぇ』

　喉を絞られたような、聞き苦しい歌声が脳内に入り込む。

　これは精神干渉か……！　クソ、過去に戦ったときから進化してやがる……！

「何、これ……っ！　あぁぁっ！！」

「耐えろ！　ここは俺たちがやらねば……！」

　反射的に耳を塞いでも、脳髄を掻き回すような苦しみには耐えられない。

　だが意識が朦朧としだす頃、大きな何かがこちらに迫るのがわかった。

　衝突が俺たちの身体から重力を奪い、地へ堕ちていく。

　腹部に響く不快感は悲鳴を上げることすら許さない。

　このまま落ちる前に、シェリーを受け止めねば……！

　ハーピーの歌声はまだ脳内に存在するが、それでも意識を研ぎ澄ました。

「絶対に……死なねえ！！」

　再び翼を翻し、空中で転回。シェリーの腕を掴んで胸の中に引き寄せると、飛行速度を一気に落とした。

　俺が持ち直したことで、最悪な事態は免れたようだ。つま先から石畳に着地し、シェリーを下ろす。干渉されたせいか彼女は肩を震わすが、唇を噛み締めレールガンのグリップを握り直した。

　口部に穴が空いたハーピーも再び街に近づき、俺たちを睨みつける。

　シェリーが俺から離れ、銃を構えるが──。

『ぎぃぁぁぁぇぁぇええぁぁああああ』

「ぐっ……またこれかよ！」

「必ず、倒してみせますわ！」

　頭が割れんばかりの声量が俺たちを苛む。その干渉は街中の人々や花姫たちにも及び、誰もが耳を塞ぐ。苦しみに耐えきれず、倒れたり悲鳴を上げたりする者まで現れる始末だ。

　それでもシェリーは立ち上がり、レールガンを構えるのみだ。けれど、干渉は俺たちを更に追い込む事となる。

　ヤツの目が再び光り、羽根が分離。

　そして尖鋭な矢と化した今、眼前に再び迫る！

「伏せろ！」

　急遽シェリーを押し倒し、全身を覆い被さったときだった。

「標的の補足」

　機械的な声と共に、羽根の裂かれる音が干渉を掻き消す。

　何事かと顔を上げてみれば、俺たちの前にはヴァルカが立っていた。白の令嬢服を纏う彼女はハルバードを握り締め、ハーピーと対峙する。

「おい、ヴァル──」

　俺が彼女の名を呼ぼうとしたときには姿をくらまし、瞬きした頃には上空でハーピーと戦っていた。踵部分から噴射される蒸気が、彼女を羽ばたかせているのだろう。

　ヴァルカが斧槍を振り下ろし、怪鳥の首を刎ね飛ばす。生首は赤い弧を描いて床に打ち付けられると、幾分かの肉片を撒き散らした。ここまでが俺がひと呼吸するまでの出来事であり、ハーピーが首無しになった事を受け止めるのに数秒の時間を要した。

　首を失った身体も真下に落ち、精神干渉が途切れる。何とか持ち直した俺たちは、真っ先にヤツの胴体目掛けて飛行した。

「アレックスさん、行きますよ！」

「おうよ！」

　胴体が着地する前に、長剣を投げ放つ！

　後方から射出された閃光は、シェリーの援護射撃だ。剣は光の中に溶け込み、推進力が向上。やがて剣はハーピーの身体を貫き、銀の心臓を粉砕した。

　怪鳥が浄化されると、俺の武器はすぐさま落下。剣が床に叩きつけられる寸前、少女の影が俺の前を横切る。

「標的の消失を確認」

「ありがとな。お前のおかげで助かったぜ」

　剣を拾ってくれたのは、他ならぬヴァルカだ。先程まで上空にいたはずなのに、もうこの地に降り立っている。

　彼女がハルバードにこびりついた血を振り払うと、その武器は縮小化されて手中に収める。どうやら掌に収納ハッチがあるようだ。

　不思議な構造に見惚れていと、ヴァルカが話を切り出す。

「フィオーレ周辺の防衛は、私たちにお任せを」

「ありがとう、助かりましたわ」

「それでは、失礼いたします」

　ヴァルカは表情一つ変えずに一礼すると、背面の飛行機具で城へ戻った。暫く見届けると、シェリーは両手を重ねて目を瞑る。

「《この世界に奇跡が起こらんことを》」

　それは、何度も見てきたミュールの奇跡。色彩豊かな花弁は秋風に揺られ、街中を包み込んだ。彼女の霊術によって静寂を取り戻し、花姫たちは住民のケアに当たる。

「本当の平和が訪れるのは、もう少し先になりそうです」

「俺もそう思うよ」

　ハーピーが現れたのは意外だったが、何とか被害は最小限に食い止めた。この国を護るために、俺たちはそろそろ向かわねばならない。

　謎の男が待つ、焔の神殿へ。