ベッドの上で手足を広げ、無地の天井を呆然と眺める。　その天井を見つめたって、何も起こるわけがなかった。

　つい先まで手にしていた小瓶も、今では床上で散り散りだ。硝子の破裂音が耳に残り、今もなお頭の中で延々と響き渡る。今ここで俺を慰めてくれるのは、窓から入り込む夜風だけだ。

　季節はトルマリンの初頭。強い日差しが次第に和らぎ、城下町（フィオーレ）も栄えを取り戻した頃。柄にも無く、ある事で頭に血が上っていた。

　ふと視線を向ければ何の変哲もない壁、しかし証拠は俺の右手にあった。

　投げても、怒鳴っても、殴っても変わらない。

　口の中に苦味が残り、手が痺れるように痛むだけだ。

　思い出すのは恋人ではなく、忌々しき男の勝ち誇った顔。

　彼が放った言葉の意味が、疑問とようやく結びついたのだ。

「……あの野郎、『これで効きはしまい』ってそういう事かよ」

　遡ること二ヶ月。シェリーと共にミュール島へ向かい、彼女の霊力を極限解放した後の事だった。

　ジャックの画策によってシェリーと引き離された末、彼女は不死の薬（イモータリタ）を投与されてしまう。城下町にあるセレスティーン大聖堂で救出するも、彼女はティトルーズ城での療養生活を余儀なくされた。

　その間、俺は何度もシェリーのお見舞いに向かった。接吻する日もあれば、添い寝をする日もあった。

　だが、彼女は以前のようにネグリジェを脱ぐ事は無い。彼女に対し興奮しなかったわけではないが、何かを隠している気がしたのだ。それも、俺たちにとって大きな出来事をな──。

『あなたとキスをする度、不思議な気分になりますわ。まるで、何らかの力が消えるようで……でも、何が消えたのかわかりませんの』

『その時だけか？』

『いいえ、数週間も。ですが、いつの間にか戻っていまして……』

　これはサファイアの月末での会話だ。いつものように唇を重ねた後、シェリーはベッドの上でそんな話をしてきた。

　彼女は『話さねばならない事がある』と言ったが、どうも重い話のようで一向に口を開かない。だからこそ、少し知れただけでも嬉しかった。

　結局『接吻で何が失われるのか、そ（・）れ（・）がいつ戻るのか』までは判らぬまま。それでも手掛かりを聞けた俺は、後日ある場所を訪問した。

　それは、大魔女デルフィーヌ・アルディが経営する魔法専門店。小切手と引き換えに得たのは、今紫の液で満たす小瓶だった。

　俺がその薬を手に入れた際、彼女はこう口にする。

『不死の存在を望むなら、断末魔を越えよ。もし訪れなければ、お前にその資格はない』

　断末魔とは、副作用である全身の激痛を指すのだろう。不死の存在になった全ての者が乗り越え、永遠に生きる。そこに例外は無く、副作用が無ければただ売り手に大金を恵んだだけの話だ。

　果たして俺に断末魔は訪れたのか。

　床上で散らばった破片が、その答えだ。

　俺と彼女の愛は、いずれ終わりを迎える。

　それもどちらかが後を追って──ではなく、彼女は一生現世に取り残されたままなのだ。

　だから、生半可な理由で死ぬ事はできない。

『彼女と永遠に生きる』という俺の望みは、今ここで打ち砕かれた。

　──魂を弄ぶ、あの男によって。

「……クソったれがぁぁああああぁぁ！！！！！」

　怒りに身を任せ、再び壁を殴ろうとした時。

　何かがテーブルの上で小刻みに振動し続ける。

　その正体は、再び国王（マリア）が支給してくれた通信機。僅かな希望が俺をテーブルへ引き寄せ、正方形に折り畳まれた機械を開かせた。

　液晶に記された名を見て、すぐに画面を押下。縦長の端末を耳に当てると、何度も聞いたあの声が耳に届いた。

「もしもし……？」

「…………シェリー、ごめんな…………」

　罪悪感で頭が下がり、破片だらけの床が視界に飛び込む。シェリーは俺の言葉を察したのか、息を呑んでは暫しの無言が続いた。

　そして彼女は、意外な言葉を俺に放つ。

「……判っていますわ。あの瞬間を、私も見（・）て（・）き（・）ま（・）し（・）た（・）から」

「お前、意識を失っていたんじゃ……？」

「ジャックは、あなたが生死に彷徨う様子を脳裏に映しました。私が棺に囚われていたのを良い事に」

「……どこまで惨（むご）いんだ、あの蛇野郎は」

　蘇生（リアニマ）で人が弄ばれる様を見れば、心に相当なダメージを負うだろう。つまり、彼女も『耐性について知っていた』という事だ。

　畜生、何もかもあいつの思い通りって事かよ……！！

「私は……あなたが生きていれば、それで嬉しいから……」

「バカ、無理に励まさなくて良いんだよ……」

「でも、今は泣いてなんかいられないのよ……！」

　……思いっきり泣いてるじゃねえか。それに、感極まっていつもの敬語が抜けてやがる。

　だけど、彼女がそう言う理由も察していた。今はまだ戦禍の最中（さなか）。俺たちの標的である銀月軍団（シルバームーン）とは、事実上の一時休戦状態なのだ。いつヤツが襲撃してもおかしくはない。

　重苦しい空気を和らげるように、シェリーは言葉を続ける。

「ようやく、落ち着きを取り戻しました。リハビリテーションだって、マリアとアイリーンさんのおかげで順調でしたし……ですから、今できる事を沢山したいんです」

「その、“何らかの力”ってのは戻ってきたのか？」

「いいえ……ですが、これ以上休んではいられません。それに、マスターの事も気掛かりですの」

　マスター。それは、かつて俺の師匠でもある狼男ランヘルの事だ。防衛部隊を辞めて酒場の店主として働いていたが、ペリドットの月に彼もセレスティーン大聖堂に連れ去られた。

　そこで俺は、満月で暴走した彼と対峙。右眼を潰したことで彼の暴走は落ち着き、現在は入院しているそうだ。

　先程の事があった以上、正直乗り気ではない。しかし、彼女の言う通りできる事は今のうちにしておいた方が良いだろう。

　だから俺は「そうだな」と答え、彼女の誘いに応じる。

「以前話したように、俺が彼を傷つけたんだ。後ろめたいが、一緒に行こう」

「はい！　きっと判ってくださるはずですわ」

　シェリーのヤツ、まだ心が落ち着いてないと云うのに気を遣いやがって……。そんな彼女の事も労りたいし、早速いつ向かおうか。

「お前の都合の良い日はいつだ？」

「その……明日は如何でしょう？　マリアが、私達のために馬車を手配して下さるそうですし」

「良いぜ。仕事をくれたのも彼女だし、ついでに伝えて貰えると助かる」

「勿論ですわ。それに、あなたと一緒に過ごしたくて」

「同じ事を思ってたよ。じゃ明日は見舞いに行った後、俺の家でゆっくりしよう。夜はお前の好きな飯屋にでも行こうぜ」

「ええ……！　それでは、よろしくお願いしますね」

　俺と彼女の通信はこれで終了した。

　遺憾が依然として残るものの、俺は再び生かされている。情けないが、まずは部屋の掃除から着手する事にした。

　〜§〜

　翌日。俺とシェリーは馬車でランヘルのお見舞いに向かった。彼の身体は回復の最中らしく、俺たちは安堵する。

　程なくして俺の家に行くと、彼女はベッドの上で甘えてきた。

　ベッドの端で腰掛ける俺は、シェリーの頭を膝上に載せる。暫く髪を撫でていた矢先、彼女が珍しく俺に抱きついた。

　そしてバニラのような香りを漂わせ、艶のある声で尋ねてくる。

「あの、もうしばらく抱き締めてくれませんか？　……私の心が落ち着くまで」

「良いぜ」

　俺も抱き返し、痩せ細った彼女の身体を包み込む。

　それから互いに見つめ合うと、静かに唇を重ねた。

　今だけは、災いも宿命も忘れよう。

　願わくば永遠にこうしていたい。

「アレックスさん……」

　シェリーが腕を肩に回し、深い接吻を求める。互いの唾は媚薬に換わり、ついに俺は彼女を押し倒してしまった。

　こうして触れ合ったのはいつぶりだろう。辛い思いをしたのに、我慢していないだろうか。

　悲しいかな、心では不安が募ってもこの手が止まる事はない。結局本能が愛に飢えていたと知れば、かつてのように集中する事などできなかった。

　それが表に出てしまったようで、よがっていたシェリーも俺の顔色を伺う。

「無理していませんか？　もしかして……私とこうするの、本当は嫌だった……とか？」

「そうじゃねえ。お前こそ俺に良いようにされていいのか？」

「……むしろ、めちゃくちゃにしてください……。この身体は、あなたのものですから……」

　嗚呼。お前のは（・）に（・）か（・）む（・）表情も、その仕草も愛おしい。

　胸元に当てた両手をすぐに払い、本当にひと思いにしてやりたいものだ。

　情動が不安を上回り、男の性（さが）に身を任せる。すると彼女も甘い声を上げ、さらに求めだしてきた。

　いよいよ彼女の服に手を掛け、小さな耳元で囁く。

「愛してる」と。

　例の如く、シェリーもそう返してくれると思っていた。

　──彼女が口にするまでは。

「私も、愛していま──」

　言い切ろうとした刹那。

　シェリーが突如胸を抑え、鼓膜が破れんばかりの苦鳴を上げ始める。俺は慌てて彼女から離れるが、どうして良いか判らず頭の中が真っ白になるだけだった。

「あぁっ、ぐっ……くる、しい……！！」

「どうしたんだ急に！？　おいっ！！」

　思わずシェリーの肩を掴むが、状況が変わることはない。

　彼女の目尻には涙が浮かび、しまいには身体を仰け反らせるようになった。

　落ち着け、アレクサンドラ。こういう時は──！

「耐えてくれ、シェリー！　今連れてくからな！」

　彼女の身体を担ぎ、玄関へ走る。アパルトマンの階段を降りた後、数十メートル先の救護馬車停留所へ向かった。

　深緑色の客車に乗り込み、室内の救急医に現況を話す。彼は回復魔法を施すべく、彼女の胸元に手を近づけるが──。

「っ！！」

　魔法陣がシェリーを護るように現れ、稲妻が医師の手に絡みつく。彼は僅かの間痛みに悶えるが、すぐさま平静を取り戻した。

　シェリーの苦痛は依然として続き、時に白目を剥き出す。その光景はどの事象よりも恐ろしく、背筋が凍るほどだ。

「これは……まさか……！」

　彼がつぶやいた矢先、シェリーの服を脱がし始める。こんな形で身体を見るのは心苦しいが、彼女の身に何が起きているのか知らねばならない。

　医師はシェリーの上半身を露わにした末、左腕を凝視する。

　彼につられて覗いてみると、その白い肌には何かが深く刻まれていた。

（第二節へ）