「アレックスさんの肉体は今、城内の医務室で横たわっていますわ」

　彼女の口から出た言葉は、心臓が飛び出るような真実だった。

　この果てしない通路で吸血獅子（ヴァンレオーネ）と戦う中、シェリーが助けに来てくれたわけだが──一瞬、彼女が何を言っているのか判らなかった。俺はただ口を開けるしか無くて、何を訊けば良いのかすら判らずにいた。

　シェリーはそんな俺を察したのか、淡々と話を続ける。

「つまり此方は、アレックスさんの意識の中です。もう意識を失ってから一日は経過していますの」

「じゃあ、何故お前は此処にいるんだ？」

「それは、私が霊術を通して意識に飛び込んでいるからです。私の肉体も同じく医務室に置かれている事でしょう」

「……もし俺が死ねば、お前はどうなる？」

「その時は──」

──ゴゴゴゴゴゴ……。

「なんだ、この揺れは！？」

　唐突の激しい縦揺れにバランスを崩しそうになる。俺は真っ先にシェリーの手を掴んで一緒に屈み、彼女の頭を胸に埋（うず）めた。無論、俺も頭を下にすることで身を守る。

　地響きを立てて轟かす中、キーンという耳鳴りと頭痛に苛まれる。そうか、俺の意識の中だから直接影響を受けるのか……！

　直後、俺達の周囲でガラスを割るような音が一斉に聞こえてきた。寒冷も乾湿も感じられない気候から一変し、やや湿った空気が皮膚に伝わってくる。

　ようやく揺れが収まったとき、俺は恐る恐る頭を上げてみたが──その光景に思わず息を飲んでしまう。

　視界に広がるのは青紫に満ちた空間ではなく、荒れ果てた街だった。灰色の空の下、くすんだ屋根や一部の壁が欠損した建物が多くそびえ立つ。遠くに見えるのは時計塔だろうか。時計の針は二時二十分頃を指しているが、動く様子が全く見られない。

　隣に視線を移せば、尖塔が多く立つ城が過去の威厳を示すように佇む。それは俺達が何度も足を運んだティトルーズ城に酷似し──

　……うん？　ティトルーズ城？

　この景色って、シェリーの目にも映っているのだろうか？

　俺と反対方向を一望し、呆然と立ち尽くす彼女。俺もそこに目線を向けたとき──既視感のある建物が近くにあった。

　黒い屋根と土色のレンガに、長方形の割れた窓ガラス。壁掛けの看板を見て、俺は思わず目を疑った。

「これも、俺の頭の中っていうのかよ……」

　何処からどう見ても此処は城下町（フィオーレ）だ。ずっと愛してきた街がこんなにも荒れているなんて、俄に信じられない。

　シェリーも同じ景色が見えているらしく、悲しそうに景色から顔を背けていた。……片手を胸に当てて。

「アレックスさん……とても、苦労されていたのですね」

「勘違いするな。俺はこんな破滅を望んじゃいない」

「わかっていますわ。ですが、心の傷や悩みがこのように反映される事もあるのです。私ったら、どうして気づけなかったのでしょう……」

「心の傷、か……」

　今でも十分に幸せだと云うのに、何故今更──。

「はっ、魔物の気配！？」

　シェリーが目を見開かせ、周囲を見回す。

　俺も目を瞑って神経を研ぎ澄ませると、遠方から複数の足音を聞き取った。

　この足音は、人間のそれじゃない。

　蹄で地面を踏み鳴らす音だ。

　そして、徐々に近づいている。

　殺意剥き出しのどす黒い気配が。

「……やはりそうか」

　瞼を開けたとき、俺の予想と見事一致。

　首無しの馬に跨る、首無しの騎士──それは、俺が純真な花（ピュア・ブロッサム） 隊長に任命されてから初めて戦ったデュラハンだ。

　異形の騎士たちは瓦礫を踏み越え、俺たちを囲い出す。自身の生首を片手で抱える騎士たちは、誰もが剣の切先を俺らに向けるのだ。

　ならば俺も同じく大剣に持ち替え、シェリーは両手にマシンガンを構える。

「シェリー、お前はそっちを頼む」

「ええ」

　彼女と示し合った後、俺は地面を蹴って正面へ駆ける。

　向かいのデュラハンらも動くことで、戦いの火蓋が切られた。

　まずは横に薙ぎ払い、馬を分断！

　一度に三体が千切れ、騎乗していた騎士らがあっさりと落ちる。その間にも無数のデュラハンが駆けつけるが、俺は次の清（せい）魔法を詠唱した。

「氷柱（ギアッツィズモ）！」

　奴らの頭上に巨大な魔法陣を展開させたあと、氷柱を雹のように降らせる。落馬した彼らは勿論、後からやってきた連中も見事撃ち抜かれた。というかこれ、凍らせるどころか斬撃だよな……？

　ふと過ぎった疑問はさておき、次々と四方八方からやってくる。時に一・二体ほど接近を許してしまったが、突きの構えを取る事で負傷せずに済んだ。

　面倒だし、清魔法で一気に──

　刹那。デュラハンどもが俺のど近くで陣形を組み、一斉に剣を突き出す！

「よっと！」

　直感でしゃがむ傍ら、右手に魔力を注ぎ込む。

　空振りをした今がチャンスだ。

　全身に魔力が漲る瞬間、俺は呪文を高らかに叫んだ！

「氷華（ギオゥラ）！」

　地面から氷山が生じ、群がる馬の腹部を串刺しにする。貫かれた部位から急速に凍り付くと、騎士も瞬く間に動きを封じられた。

　さて、俺の周りは一通り片付いた。

　酒場（ランヘル）近くではシェリーが銃声を連ねて華麗に暴れているが、あの大群に対して一人は厳しいだろう。

　俺は援護に回るべく、翼を広げて上空から軍勢を見下ろす。こうして見ると、魔物どもが子蜘蛛に見えるな……。

　彼らに気づかれぬうちに、氷柱（ギアッツィズモ）を詠唱。ある者たちは冷気の刃に突き刺さり、ある者たちは氷の彫刻と化す。熱気に満ちた空気はたちまち冷え、一時（いっとき）の静寂を生んだ。

「とどめはお前に任せていいか？」

「やってみせますわ！」

　珍しくシェリーが威勢よく頷く。良いぞ、戦いにエネルギッシュな女は大好きだ（彼女なら尚更な）。

　彼女は二丁のマシンガンを宙に放り投げた後、そのまま両手を掲げて魔力を銃に注ぎ込む。

　銃が白く輝くと、間に光が伸びて一体化。二叉のように枝分かれする銃器は、これまでに何度も見てきたレールガンだ。

　くるくると回転しながら落下するレールガンを、シェリーは見事にキャッチ。

　彼女は即座に銃口をデュラハン達に向けると、躊躇いも無くトリガーを引いた！

「えぇーーーい！！」

　は！？　閃光が曲がった！？

　いや、これは錯視だ。彼女が身体を回転させることで、曲がったように見えるんだ。しかも一匹残らずぶった切っている！！　あと何がとは言わねえが、やっぱ彼女は水（・）色（・）だ！！

　彼女はこうして驚く俺に気付くわけも無く、元の位置に着地。俺も同じように降り立つと、血の臭（にお）いが鼻腔をくぐった。

　ここまですれば、もう俺の出番は無いだろう。こいつらも銀月軍団（シルバームーン）に召喚された連中じゃないのか、残骸がそのまま存在している。

　ただ、次に迫りくる魔物の気配が俺らに猶予を与えはしないだろう。

　その気配を先に感じ取ったのはシェリーで、彼女は緊迫した様子で声を荒げた。

「アレックスさん、主犯が二体です！　それも、以前とは比べ物にならない強さですわよ！」

「何だと！？」

　彼女の言う通り、馬に跨る黒い影が横に二つ並んでいる。一体は剣のようなものを、もう片方は閉じた傘のような長柄を構えている。

　彼らの影が瞬く間に鮮明となり、天へ飛び立つように跳馬！　

　砂埃が飛躍の勢いを物語る中、二体のデュラハンは同時に武器を振り下ろしてきた。

「「っ！！」」

　息を呑む音と、後ろへ跳ぶタイミングが共鳴する。彼らは切先を下ろしたまま着地するも、幸い俺たちの回避は間に合ったようだ。

　偶然にも俺の正面に立つのは長剣の騎士。その刃は普段俺が使ってる剣よりも長く、突きにも適しているだろう。

　対して、シェリーと向き合うのは槍の騎士だ。槍の先端部分は釘で打ち込まれており、何らかの仕込みがあるように思える。

　視線を戻せば、早速剣の騎士が騎乗したまま突進してきた。

　俺は剣身を前に出し、突きをガード。鋭い鉄の音が響き、僅かに俺を後ろにずらした。

　ここで力を込め、剣を振り上げる！　相手の剣撃を弾き飛ばせたが反動は小さい。

「うん？」

　一瞬、腕の中に収まる生首が放り投げられたように見えた。でも、それは何のために？

　いや、見るべきは本体だ！　気が付けば相手はまた構えの姿勢を取り、次の攻撃に移ろうとしている！

　デュラハンの微かな呼吸を感じ取る瞬間、俺は再び剣身で身を守るハメになった。直後、彼は残像が見える速さで幾度も突き立ててくる。その度に火花が散り、剣身が軋みだした。

　こいつ、間髪入れずに攻めてきやがる……！　これじゃあ反撃のしようが無いじゃねえか！

　その時、視界の隅で何かがひか

「うあぁっ！！」

　爆風は俺の身体を打ち上げ、後方へ吹き飛ばす。高低差が生じた石畳に背を叩きつけられると、痛みがじわじわと広がってきた。

　何とか上体を起こし、視界の先を見つめてみると──デュラハンの隣には、浮遊する生首が在った。

　もしかしてさっき放り投げたのって、自我を持たせるためか！？　あんなデュラハン、今までに見たことがねえよ……！

　生首が口をパクパクと開いて何かを紡ぐが、声が遠くて聞こえやしない。しかしその直後、前方に碧色の魔法陣を展開させた。

　何かが空（くう）を切り裂く音。

　反射的に右腕を顔の前に振りかざすと、骨にまで及ぶ激痛が集中力を削いできた。

「ぬぁあ、ああ……！！」

「アレックスさん！？」

　バカ、なんでよそ見してんだよ！！　腕に矢が刺さるなんて、戦場なら日常茶飯事だ！

「く、来るな……！」

　シェリーは槍の騎士の方を向いたまま、俺の方へ飛躍。

　彼女が両手を広げる瞬間と、槍の先端が開かれる瞬間は偶然にも重なったのだ。

　槍の中に埋め込まれているのは、回転式弾倉。

　それが高速で回り始めた時、シェリーは銃声に負けぬ声量で呪文を詠唱する！

「防御壁（バリエラ）！！」

　もし一瞬でも遅れていたら、俺達は蜂の巣になっていた事だろう。ドーム状の結界は銃弾を弾（はじ）くも、蜘蛛の巣に似た亀裂を生じさせる。

　その隣では、剣の騎士が操る生首が立て続けに火の弾を連射してきた。

　鉛と熱で結界が崩壊の危機に瀕する中、俺は右腕に突き刺さる矢に視線を移した。

　左手で鏃付近のシャフトを掴み、上に引っ張る。気絶しそうな程の激痛が俺を襲うが、奥歯を食い縛りさらに力を込める。

「ぐぁぁあああ！！！！」

　こうして矢を抜くのには慣れねえな……。腕から血が溢れてるし、まともに動かせやしねえ。

　こうなったら左手で剣を使うか？

　なけなしの脳みそで思考を巡らせていたとき、シェリーは突如俺に寄り添ってきた。

「お前は、力を使うのに集中しろ……！」

「これぐらい並行できなきゃ、あなたのお役に立てませんから！」

　結界は既にボロボロだと云うのに、未だ力が維持されている。その一方で彼女は俺の身体を抱き留め、片手で右腕を握り締めてくるのだ。──意味深い独り言を添えて。

「私の手で、この意識（せかい）を彩らせてみせます……！」

　言葉に応えるように彼女の手先が光り、右腕の痛みを和らげていく。骨に生じた空洞は埋められ、皮膚はたちまち修復していった。

　加えて、魔力の消費でやや疲労気味だった身体もまた漲り始めている。必需品一つ持ち合わせていない以上、彼女の手助けがそれだけ大きな支えだ。

「ありがとう。後は俺に任せろ」

　俺が立ち上がった頃、とうとう結界は打ち砕かれてしまう。

　だが、ここからが本番だ。

「さあ俺が相手だ。自慢の女に指一本触れさせねえよ」

　大剣から長剣に持ち替え、翼を再び展開。魔力を剣に注ぎ込むと、刃は天色の輝きを見せた。

　親父の力に頼る必要は無い。この先も何かが待っているだろうからな。

　清のオーラが全身を包み込む。

　その時こそが、反撃の時だ！！

「おぉぉおおおぉぉおおぉおおお！！！！！！！」

　俺は翼を活かし、二体の間に向かって突進。

　流石の彼らも目で追えぬのか、一歩も動かぬままだ。

　速度を上げるにつれ、剣に宿る冷気は巨大な刃を具現。

　彼らの手前で右足を軸に据え、横方向に身体を一回転させる！！

　魔力によって巨大化した氷の剣身は、馬は疎（おろ）か騎士も綺麗に真っ二つとなる。

　体内から吹き出る鮮血は、まさに薔薇のよう。俺達の勝利を祝うかのように、花弁が舞い上がるのだった。

　首無しの馬は斃れ、分断された騎士の身体が瓦礫の上に打ち捨てられる。

　今度こそ、辺りには誰もいない。気配すら感じられない。……ならば、今（・）し（・）か（・）無（・）い（・）だろう。どうせ強敵に殺されてしまうのなら。

「……アレックスさん」

　鼓膜をくすぐる足音。彼女の気配が近づくにつれ、胸の鼓動が高鳴る。……いや、ここで尻込んではダメだ。

　彼女が手を絡めてくる。予想通りだ。

　大きな碧眼に目線を送った直後、俺は細い身体を抱き寄せ──

「あ……っ！」

　舌で小さな口をこじ開け、執拗に絡ませる。必然的に身体の奥が熱くなった俺は、衝動に委ねてシェリーの身体に妖しく触れる。彼女の息はだんだんと荒くなり、ついに甘い声が漏れるようになった。

　そうだよ、ずっとその声が聞きたかった。

　此処が俺の意識とはいえ、目の前には本当に彼女がいるんだ。次の敵が来るまで、少しご褒美と洒落込もうじゃないか。

　感極まった頃に唇を離せば、シェリーが瞳に涙を溜めて俺を見上げる。乙女色の唇が唾液で潤うせいで、色香をさらに引き立たせた。

　彼女は唇を薄く開け、指先で俺の胸元をなぞる。そして、艶かしくも掠れた声で俺にこう甘えてきたのだ。

「少しだけ、あちらに寄りませんか……？」

　目線の先にあるのは、俺と彼女が初めて会ったランヘルだ。

　師匠（マスター）の店ゆえに少し気が引けたが──それが俺らの秘密を阻む理由には決して成り得なかった。

（第三節へ）