「あれは……？」

　浴衣姿のシェリーと共に東（あずま）の国の露店を回っていると、銃器を構える少年がいた。彼の向かいには、小物が並ぶ棚。銃口で睨むも、その木造のライフルは本物と違ってやや緊迫感に欠けるものだ。

　少年がトリガーを引いた瞬間、何かが軽い音を立ててブリキ製の人形を揺らす。直後、彼は「うーん」とうなだれた。

「惜しい！　また遊びに来てくれ！」

　隣には、体格が良く朗らかそうな好青年。少年は静かにライフルを置いたあと、青年に向けて手を振ってから去った。

「私、ちょっとやってみますね」

　この屋台が、ガンナーの好奇心をくすぐったようだ。彼女が青年に硬貨を手渡すと、すぐさまライフルを構えだす。

　シェリーが狙うのは、子ペンギンのぬいぐるみだ。銃口が愛らしい人形を捉えたとき、喧騒が一気に静まった。青年はシェリーから気迫を察したようで、腕を組んだまま立ち尽くす。戦闘さながらの佇まいは、最も身近で見てきた自分だからこそ近づく事など許されなかった。

　引き金に熱を込め──

　銃弾が放たれる！

　真っ直ぐに飛ぶ、樹皮の弾丸。それはペンギンの頭部に当たり、棚から彼（・）を見事突き落とした。

　周囲は歓声と拍手に包み込まれ、誰もがシェリーを褒め称える。そこには先程の少年も居たようで、もはや美しき銃士の虜だった。

「お姉ちゃん、まさか本物の……！？」

「いえ、ただの通りすがりですわ」

　何故だろうか。あのライフルは玩具（フェイク）に過ぎないのに、彼女がグリップを握ればまるで実物（リアル）そのものだ。これで頭を狙われたら、本当にぱっくり割れてしまうのではと思う程……。

「やるじゃねえか、べっぴんさん！　また来てくれよな！」

「ええ、とても楽しかったです！」

　青年は感激する傍ら、ぬいぐるみを麻袋に入れてシェリーに手渡す。彼女が俺の所へ戻ると、周囲は姿が見えなくなるまで目で追い続けた。祖国の連中と違って何も言ってこないが、称賛の意だけは伝わってくる。

　こんな良い女の彼氏で良かった。綺麗で優しいし、射撃なら右に出る者がいない。

　俺は彼女から袋を預かり、手を繋いだまま屋台を去った。

　もうすぐ打ち上げの時間だろう。花火の宴が開かれる場所へ向かう中、シェリーが小声で俺に話し掛けてきた。

「実は、先ほどの射的でちょっと霊力（ちから）を使いましたの。『コルクでは難しい』と思いまして」

「そんな風には見えなかったよ」

　見かけはライフルにそっくりだが、銃弾が鉛や魔法じゃないとなると当然扱いが変わってくる。そこでシェリーは、臨機応変として霊力を駆使したのだろう。もしあのまま遊び続けたら、全ての景品を掻っ攫う勢いで撃ち抜きそうだな。

　そんな雑談に花を咲かせつつ、ふと絡めた互いの手に視線を移す。知り合いがいない場所だからこそ、例え汗ばもうと手放したくない。人々は俺らを見るどころか、同じように手を繋ぐカップルが沢山いるんだ。周りに気に留めず、誰もが少し先の未来に心を躍らせているらしい。

「あ、良さそうな場所を見つけましたわ」

「よし、此処にしよう」

　期待の声でざわめく中、ようやく位置を確保する。シェリーの声は雑踏に掻き消されそうで、聞き取るのに精一杯だ。腕時計を確認すれば、もうすぐ例の時間が近い。俺達は自然と口を結び、この群青色の空を眺める事にした。

　その時、西の方角から重厚な鐘が鳴り響く。一斉の静寂が俺の心を締め付け、宴の始まりを示していた。

　俺含め、誰もが空を見上げた刹那。

　紅の蕾が天に昇り──

　爆音と共に牡丹（ぼたん）を咲かす。

　しかしその花は咲いたかと思いきや、一瞬にしては（・）ら（・）り（・）と散っていった。

　夜空に芽生えた蕾は橙・紫・青と続き、弾けた音を鳴らして咲き誇る。

　誰もが感嘆の声を上げるなか、俺は何も言えずにいた。

　美しいのに、儚い──。

　俺とシェリーの関係も、いつかはあのように散ってしまうのだろうか。

　不安を誤魔化すように、恋人の手を更に強く握り締める。すると彼女は、俺ですら折れそうな力で握り返してきた。

　ふと横を見れば、彼女の頬には雫が伝っている。生ぬるい微風（そよかぜ）が、照らされる髪と紺の花飾りを揺らした。

　俺は敢えて声を掛けることなく、もう一度空を見上げてみる。

　これだけの人だかりなのに、誰の声も聞こえない。もはや弦の旋律すら聞こえてこない。俺の聴覚（みみ）は、火薬の弾ける音だけを捉えていた。

　再び鮮やかな花火が見えたと思いきや、金色に輝く無数の筋がゆっくりと枝垂（しだ）れる。まるで、俺たちの心に切なさを落とし込まれたかのようだ。

　それでも花々は、最後まで咲き誇ろうとする。

　続いて天に昇るは、一筋の白い光。

　数本の彗星が流れた直後、蛍のように揺らめき始めた。

　その蛍たちが三度に渡って飛び回ると、再び牡丹が何輪も咲き出した。花畑と化した天の川は、見る者たちの脳裏に焼き付いた事だろう。

　打ち上げる間隔はたちまち短くなり、極彩色の世界を創り上げていく──。

　ティトルーズ王国でもこのような宴が無いわけではない。けれど、此処の花火は格別だ。なんせ『浴衣を着て眺める』という風習が、国を超えて有名になる程だから。もし俺が事前に把握しておかなければ、こんな美しい世界に恋焦がれる事は無かったはず。

　この瞬間があまりに嬉しくて、左隣に立つ彼女に囁いた。

「シェリー、この景色をお前と一緒に見たかった」

「はい、私も同じように思っておりました。……この先、いかなる困難が訪れようと、この花火のように誇らしくありたいですわ」

　静かで、しかし力強い言葉は、俺の目頭を熱くさせた。

　滲む視界を誤魔化すべく、顔を上げて閉幕の刹那を見届ける。

「アレックスさん……泣いてますか？」

「泣いてなんかいねえ。眩しいだけだ」

　そう言ったはずなのに、彼女は自身の左腕にしがみつく。

　俺の皮膚がほんのりと濡れたのは、決して気のせいではなかった──。

　人々が離れる様は、現実へ引き戻すかのようだ。

　夜空は既に無を描く。それなのに、弾けた残響と火花の残像が未だ脳を駆け巡るのだ。

　その余韻が俺の足を引き留める中、シェリーが声を掛けてくる。

「そろそろ行きましょうか」

「……そうだな」

　もっと此処にいたいが、仕方あるまい。我儘を平静の下に隠し、俺達も雑踏に紛れ込んだ。

　異国情緒溢れる街並みは、ほんのりと路を照らす。先程の賑やかさと打って変わって、何処と無く閑寂を物語っていた。

　やがて押し寄せる群衆と共に駅のホームへ向かい、木造の屋根の下で蒸気機関車を待つ。程無くして汽笛が聞こえてくると、俺達は手を繋いだまま座席に腰を下ろした。

　東の国を離れ、機関車に揺られる最中（さなか）。俺は、漆黒に瞬く星々をシェリーと共に眺めた。

「綺麗ですわね……」

「ああ」

　向かいに座る彼女が溜息を漏らし、俺に視線を注ぐ。俺も同じように彼女を見つめると、願ってもない頼み事が舞い込んだ。

「あの……良かったら、泊まりに来てくれませんか？　あなたとゆっくりお風呂に入りたいんです」

「良いさ。お前の背中洗うよ」

「ありがとうございます。……今（・）日（・）だ（・）け（・）は（・）、何も考えたくなくて」

『今日だけは』。

　シェリーは、ずっとずっと考えていたのだろう。

　銀月軍団（シルバームーン）に、霊力の事。

　そして──ミュール島の事。

　彼女は俺の何十倍も、色々考えていたに違いない。俺が傍にいる事で気休めになるのなら、どんな事でもしてあげたかった。

「明日は、とびきり美味しい朝食を作りますから！」

「嬉しいけど、無理するなよ。味は劣るが、俺でさえ良けりゃ作るぞ」

「いいえ、あなたにお手を煩わせるような事は……！　……ふあぁ」

　何だよ、シェリーのヤツ……随分と疲れてるじゃねえか。まあ良い。もしこいつが起きなかったら、俺が作ってやれば良いんだ。

　それから到着までの間、シェリーは首を垂れて眠りにつく。俺は彼女が壁に頭をぶつけぬよう隣に回ると、頭をそっと肩に付けさせてやった。

「アレックスさん、今日はお疲れ様でした」

「お前もな」

　シェリーの家に辿り着いた後、一緒に泡だらけの湯船に浸かる。あれだけ水を恐れていたのが嘘のように、彼女は狭い湯船の中で終始微笑んでくれた。

　汗を洗い流した俺たちはベッドで横たわり、優しく抱き締め合う。持ち帰ったペンギンのぬいぐるみは、近くの棚で俺達を見守ってくれた。

「いつか、あなたと一緒に暮らしたい」

「俺もだよ」

　柔らかな声音が可愛い余り、小さな頭に手を伸ばしてしまう。心地よい感触を掌で味わいながら、俺は話を続けた。

「やっぱりさ、俺らの関係を隊員（みんな）に話さないか？　勘違いさせたまま（彼女らと）一緒にいるのは、本人たちの為じゃない」

「……………」

　視線を落とし、無言を貫くシェリー。彼女にとって不本意かもしれないが、どうしても伝えたいんだ。例えこの関係が、花姫（フィオラ）たちを傷つけることになっても──。

　そんな中、シェリーはどんな答えを口にしたのか。それは、まさに彼女らしい考えだった。

「……どうしても、皆さんとの関係が気になってしまうんです。マリアとアイリーンさんは察してくれていますが、他の皆さんに知られたらきっと──」

「彼女らは、俺らを見て態度を変えるような連中なのか？　俺は……違うと思いたい」

「ですが……私自身が、怖いんです。皆さんと過ごしてきた日々が、一気に崩れ落ちてしまうのでは、と……」

「…………判った。だけど、これだけは約束してくれ。もし皆に知られた時は、一緒にきちんと謝ろう」

「はい……！」

　小指をシェリーに突き出すと、彼女も同様に差し出してくる。それは駅に向かったときのように、花火を見たときのように、自然と絡み合った。

　小指同士でギュッと掴み合うと、彼女の力が一気に抜けて腕がシーツへ垂れる。

「ふにゅ……」

　恋人は気の抜けた声を発し、瞼を閉ざす。

　俺はシェリーの瞼にそっとキスした後も、蒼く流れる髪を撫で続けた。

「……愛してるぞ、シェリー。何度死のうと、何度生まれ変わろうと」

　大丈夫だ。俺達の幸せはずっとずっと続く。

　互いが、互いを想い続ける限りな──。

（第九章へ）