「やっと声を手に入れたの……邪魔はさせない！」

　俺とシェリーはついにマリアと合流。樹（じゅ）の神殿にそびえ立つ中枢部は、鉄塔の中に在った。深緑のオーブから降り注ぐ淡い光は、一本の巨木──幹に銀の心臓が埋め込まれている──と獣人の亡霊を照らす。俺たちの前に立ちはだかる彼女こそが、エレの声帯を占有しているのだ。

　マリアは俺たちの前に一歩踏み入れ、説得を試みる。

「その声を持ち主に返せば、あなたに危害を加えないわ。それとも、此処を離れられない理由でもあるのかしら」

「……これで私は歌えるの。今度は私がお兄さんを助ける番だから！」

　雌ライオンの頭部を持つ亡霊──彼女はおそらくアーサーの妹だろう。だが、何らかの理由によって声を失い、他界したと思われる。

　それでも、彼女の発する声がエレのものである事に変わりは無いのだ。此処で同情しては先に進めない。戦争というのは、そういうものだ。

「お前に何があったかは知らんが、俺たちにも譲れないモノがある。此処で引かねえと、お前はもっと辛い思いをするぞ」

「うるさい！！」

　彼女の怒声が超音波となり、ヒイラギたちが反射的に耳を塞ぐ。樹（じゅ）魔法の一種であるこの振動は花姫（フィオラ）たちを硬直させるが、俺は“樹神（じゅしん）の加護”を受けた事で免れたようだ。左腕に嵌めたブレスレットは魔法を受け止めた効果か、金のチェーンに綻びが生じている。

「くそ……姉貴の声をそんな風に使うなんて！」

「身体が、思うように動けませんわ！」

「まだ抗うのね。ならば！」

　亡霊は口を開け、旋律を紡ぐ。すると地に落ちた緑葉は自我を持つように舞い上がり、一斉に放物線を描いて交差しだした。

「とうっ！」

　葉が空（くう）を切る中、俺は長剣で次々と叩き伏せる。葉の弾幕が瞬く間に分断されると、亡霊は次の歌（こうげき）に移った。

「《眠れ、荒ぶる魂》」

　強い振動は風となり、俺たちの衣服をはためかす。その魔法もまたブレスレットが受け止める一方、ヒイラギは糸が切れたように倒れ込んだ。

「起きなさい、ベレ！！」

　マリアはヒイラギの身体を受け止め、揺さぶりを掛ける。しかしヒイラギが受けたのは、魔族に対し効果をもたらす昏睡魔法。もしご加護が無ければ、俺も今ごろ眠っていた事だろう。

　俺は目線を落とし、ブレスレットを見つめてみる。更に綻ぶチェーンを見た時、直感が『次が最後』と訴えかけたのだ。

　その時、シェリーは「アレックスさん」と声を掛け、こんな提案をする。

「銀の心臓を壊せば、彼女を無力化できるはずですわ。あなたは引き続きおびき寄せて頂けませんか？」

「良いぜ。マリア、《お前は焔（えん）魔法で後方支援を頼む》」

「判ったわ」

　亡霊に勘づかれぬよう、隠語でマリアに指示。そして地面を蹴り出し横に払う刹那、亡霊は突如姿をくらました。

「そこね。火矢（フオッチャ）！！」

　天を覆う白雲が裂け、無数の赤い流星が狙いを定める。流星の正体は文字通り矢であり、頭上にいる見えなき敵を焼き尽くした。

「ぐぅぅうう！！！」

　亡霊が苦鳴を上げると、姿が鮮明に映し出される。俺は剣を握ったまま跳躍し、隙だらけの脇腹を切ってみせた。

「うあぁぁぁああぁぁ！！！！」

「悪いな」

　切先で腹部を抉った後、真下へ着地。亡霊が悶える傍らシェリーのいる方へ視線を移すが、彼女は焦燥している様子だ。

「瘴気が魔法を弾くなんて……！」

「更に追い込む必要があるようだな。下がれシェリー、お前はヒイラギの治癒を頼む！」

「判りましたわ！」

　大樹に埋め込まれた心臓に向かって何度も発砲するシェリー。だがあの様子だと埒が明かないため、彼女に別の行動を促した。

　シェリーがヒイラギの元へ駆ける中、亡霊は腹部を抱えたまま浮遊し出す。俺が次の一手を打とうとした時、誰かが俺の左腕にしがみついてきた。

「エレ！？」

「…………！！」

　声を持たぬ吟遊詩人は、力強い眼差しで俺を見上げる。俺は振り払おうとするが、彼女は決して離れようとしなかった。

「……そ（・）う（・）い（・）う（・）事（・）か？」

　敢えて戦闘態勢を解くと、エレは首を縦に振る。それから彼女が亡霊の前で両手を広げると、遠方にいるマリアが声を荒げた。

「何してるの、エレ！！　ここで情けを掛ければ、あなたが死ぬわよ！！」

　しかし、それで退（しりぞ）くエレではない。亡霊は痛みを堪えんばかりに唇を噛むと、エレを睨みつけた。

「どういう、つもりかしら。犠牲が伴うなら、次はあなたの番よ！！」

「マリア！　防御壁（バリエラ）を張れ！！」

「判って──きゃあぁ！？」

　黄金の毛並みが逆立ち、大地が横に揺れる。マリアは俺の指示通り結界を展開しようとするが、大きな揺れに耐え切れず体勢を崩してしまう。

「あんな病が無ければ！　私はずっとずっと歌えていたのに！！　お兄さんは……私を助けるために脚を失ったのよ！！」

　石畳に亀裂が走り、大きな破片が一斉に浮き出す。亡霊を囲うように浮遊する瓦礫は、マリアに狙いを定めた！

　エレは俺の前を離れてマリアの方へと駆け抜ける──！

「よせ、エレ！！」

「エレさん！！」

　エレがマリアの前に立ちはだかる刹那。瓦礫が直進し、エレの身体に強い衝撃を与える。

　彼女がそのまま後ろへ倒れると、マリアはエレの身体を受け止めた。

「これで判ったでしょう？　私も、譲れないモノはあるって」

「……エレは、あなたを最後まで信じようとしていたの。その思いを踏みにじるなら、あたし達も手加減はしない」

「まだ抗う気ね……悲しみを軽んじる者には、こうよ！」

　黒い血を吐きながらも、片手を掲げる亡霊。手が禍々しい光に包まれた瞬間、不気味な音と共に黒い波動が俺たちを呑み込んだ。

　ついにブレスレットが千切れ、脳内に不快感が入り込む。それは憎悪にも似る感情で、不条理への憤りが俺の心を支配しようとしていた。

「この声さえあれば、私はもう一度夢に向かって歩き出せる……そう、『ティトルーズ王国が魔族にも優しい処』なんて幻想。本当は人間（じぶん）本位の連中が棲む劣悪な国なのよ！」

「彼女の言葉に……耳を貸さないで！　これは、干渉魔法よ！」

　マリアの言う通りだ。誰もが表情を曇らせる中、マリアだけは亡霊を見据えている。亡霊はマリアの存在に気づいたのか、氷のような視線で一瞥した。

「どうしてこんな酷い女が、国を統べられるの？　みんなみんな、私と同じ目に遭えば良いのよ！！」

「それがこの世の常さ」

　亡霊の怒号を遮ったのは、冷徹なエルフの声。視線を移せば、ヒイラギが弓を持って立ち尽くしていたのだ。

　彼女は激しい剣幕を亡霊に見せ、弓を構える。そのき（・）び（・）き（・）び（・）とした手つきに、迷いが一切見られなかった。

「魔族のくせに、偉そうな事を……！」

「うちも姉貴も──いや、此処にいるヤツら皆が宿命（さだめ）を背負ってるんだ。姉貴の声を奪った女に不幸自慢をする資格など……断じて無い！！」

　ヒイラギが声を荒げた瞬間、矢は既に亡霊の喉を貫いていた。墨色の血飛沫が舞うと共に、翠色の光球が亡霊の首元を離れる。

「…………！！」

　亡霊は矢を引き抜こうと必死になるが、激痛に逆らえずの（・）た（・）う（・）ち（・）回る。その一方で、光球はエレの首へと収まったのだ。

　光が全身を包むと、肩まで切り揃えられたブロンズヘアーが風の煽りを受ける。そのとき微かに漏れたエレの声は、俺の胸を弾ませた。

「わたくしの声が……戻ってる……！」

　この瞬間、誰もが安堵した事だろう。亡霊はようやく矢を引き抜くも、上手く立てずにいるらしい。

　そこで俺はエルフの手を握り締め、彼女に信頼を託した。

「エレ、お前の手で心臓を壊してくれ」

「……わかりましたです。最後は、わたくしなりの方法で！」

　エレは倒れ込む亡霊に視線を移し、しばし憂いの視線を注ぐ。此処で弓矢を召喚する──と思いきや、祈りを捧げるように両手を重ねた。

　彼女はゆっくりと息を吸い、透明感のある声で謡い始める。

　孤独に苦しむ亡霊よ　どうか嘆かないでおくれ

　女神は汝を見放さぬ　天に飛び立つ者はみな家族だ

　もし愛を取り戻せば　汝にいずれ転生の機が訪れるだろう

　その時まで　その時まで

　顔を上げ　広大なる空と海を抱き締めよ

　エレと初めて会った日、死霊（リッチ）がこの詩（うた）を聴いて浄化されたのだ。今回も例に漏れず、銀の心臓に次々と亀裂が走る。そして彼女が謡い終えると、心臓はガラスのような音を立てて砕け散ったのだ。

　亡霊は苦しむどころか、全ての傷口が癒えて立ち上がる。彼女は目尻に涙を浮かべながら、音も無く掻き消えた。この時、何かを伝えるように口を動かしていたのは気のせいだろうか。

　誰もが大樹を見据えるのみで、問いに答える者はいない。ただ言えるのは、微風（そよかぜ）が名残惜しむようにはらりと舞い上がる事だけだ。彼女は風となり、ようやくこの地を去ってくれたに違いない。

　しかし──。葉の擦れる音が静寂を破り、何者かが回転しながら俺たちの前に着地する。黄金の毛並みに炎のような鬣（たてがみ）、筋骨隆々な肉体──獣人の堂々たる佇まいは、先の戦いがあくまで前座である事を教えた。

　彼は渋みのある声で俺たちを称えると共に、構えの姿勢を取る。

「儂（わし）の妹を浄化させるとは見事なり。だが、首領様の命（めい）によりお主らを倒さねばなるまい」

　鉄塔に厳かな空気が流れ、一同が武器を握り締める。

　亡霊の兄との戦いは、火蓋が切られる寸前だった。

（第八節へ）