軍議の翌晩。俺はシェリーの顔を見るべく酒場（ランヘル）に向かおうとしていたが……自宅の階段を降りた数歩先に倒れた誰かを見つける。

　自宅周辺は暗いゆえ細かく認識できないが、小柄な体型から少女と判断。揺さぶっても起きないものの、脈がまだ動いているだけ良いだろう。とりあえず彼女を抱き上げ、自宅で休ませることにした。人を背負ったまま階段を昇るのには慣れている。こっちは負傷した男を何度も担いでいるので、軽い分には問題なかった。

　よし、少女を無事ベッドで寝かせることができた。蒸気を動かす操作盤でランプを灯し、自室をほんのり明るくする。

　………って、おい。こいつ、まさに昨日軍議で話題に上がったヤツじゃねえか。なぜこういう形で最後の花姫（フィオラ）と出くわさねばならないんだ。しかも目覚めようとしてるし、ええいままよ！！

「気が付いたか？」

　少女は上体を起こしてしばし見つめる……が、その顔はだんだん青ざめ、布団で胸を隠し始めた。

「キミ……まさか、ボクを……！」

「断じて違う！　俺は近くで倒れてたお前を助けただけだ！」

「ウソだ！　なぜボクは変なことしてきたヤツの家にいるんだ！！　誰か……誰か！！！」

「話を聞いてくれ！　そもそもあの時はただの事故なんだって！」

「……事故？」

　とりあえず俺は、ひょんなこと（機密事項）から猫野郎に追いかけられてたことを話した。

「とはいえ、お前に怪しいヤツと思われてもおかしくないのは確かだ。だから……あの時は、本当にすまなかった」

「まあ、そういうことなら……」

「納得してくれたようで嬉しいよ。俺はアレクサンドラ・ヴァンツォ。『アレックス』って呼んでくれ」

「わかった。ボクはアンナ。ティトルーズ防衛部隊の隊員だけど、ここ最近は銀月軍団（シルバームーン）の討伐ばっかだったからちょっと疲れちゃったみたいでね……」

「俺もかつてギルド（そこ）に属してたから、ぶっ倒れるのはわかる。といっても、ずーっと昔の話だがな」

「ずっと前……？　まさか先輩だったってこと？」

「そんなん気にしなくていいよ。とにかく今は腹減ってんだろ。良かったらお前の好きな店で飯食わないか？」

「良いの！？」

「おうよ。そこで色々話そうや」

　アンナが瞳（め）が輝かせたことで誤解が解けたような気がす――

「あれ？」

「あっ！！！！」

　彼女がベッドから降りた瞬間、ナイトテーブルにあった五枚の写真が音も無く床に撒かれる。

「これは……シェリー？　彼女さん、だったの？　それにしては、あまり笑ってない気が……」

　やめろ！！！　見るな……拾うなって！！！！！

　俺は急いで一連の写真をかき集め、その引き出し一段目にしまった。しかし、アンナの剣幕は俺を恐怖に陥れた。

「今のは気にすんな」

「もしかして君って“ストーカー”なの？」

「……好みなんだ。その後ヤツに相手がいるのがわかったんだが、つい諦めきれなくて……」

　まずい、彼女から殺気が漂うぞ。もしかして俺……此処で死ぬのか？　ああ、こんなことならジェイミーに無理言ったり、シェリーの後をついて行ったりしなけりゃ良かった！！　むしろ俺が助けてくれ……誰か……。

「ボク、シェリーと友達だから酒場（ランヘル）で話してくるよ」

「それだけはダメだ！！　やめてくれ！」

「離せ！　こんなヤツと一緒にいるのはごめんだ！！」

　絶対に離さねえ！！　こいつがランヘルに向かった日には、本当に隊長失格だからな……！

「頼む、いくらでも飯を食わせてやるから黙っててくれないか！？　そうすればこの腕を離す！！」

「……本当に？」

「ああ。全部俺のおごりだ」

　言葉の効果かわからないが、アンナの怒りが鎮まった……気がする。

　そういうわけで、俺はアンナを飯屋に連れて行った。カラフルな建物が多い中で、ダークブラウンの壁がひときわ目立つバルだ。玄関ドアの近くに張り付く黒板には、今日のメインディッシュが記載されている。俺が先にノブを回してドアを引くと、小さな鐘が鳴り響いた。そして俺たちは店員に導かれるままにテーブル席に着く。

　アンナがまだ俺を疑う以上、食事を注文するとき以外は沈黙だったのは言うまでもない。温かい喧騒とは対照的な沈黙の空間。それがしばらく流れたあと、肉料理が置かれていった。

　……って、え？

　明らかに二人分の量なのに、全部平らげる気か！？

「なに？」

「あ、いや……」

　彼女が俺をキッと見つめたあと、すぐさま肉料理に視点を戻す。それからフォークを掴み、大胆に頬張り始めた。まったく……どこに入れてんだか。美味そうに食ってるから良いけどさ。（ちなみに俺はプレッツェルとサラダを適当に摘まんでいる）

　食べ物を飲み込んで、ひと段落ついたアンナが話題を振る。

「そういえば、友達のルナが蒼い森で黒猫を見たらしいんだ。ケガしてたから治したそうだけど、ちょっと心配で……」

「何が心配なんだ？」

「『蒼い森の黒猫に会った者は不幸が訪れる』っていう言い伝えがあってね」

「俺がいた頃には無かった話だな……」

「ボクが隊員になってから、よく耳にするようになったんだよね。ただの迷信だと思いたいけど、あそこに向かった者たちの殆どが不幸に遭ってるの」

　迷信は信じない性質（タチ）だが、少し背筋が凍る。

「銀月軍団（シルバームーン）の仕業ってわけじゃなさそうか」

「うん。ボクは二年前に入ったからね」

　俺たち純真な花（ピュア・ブロッサム）もそこに行くときが訪れるだろう。何か不幸を免れる方法はないものか――。

「その黒猫を殺せば断ち切れるらしいけど……その子自体に罪はないから気が引けるんだ」

　ティトルーズ王国では、不要な殺生は禁じられている。相手が例え野良だろうと、正当防衛や討伐じゃない限りは厳しい罰を受ける。初代国王のときはそこまで厳しくなかったが、色々あって二代目――マリアの祖父でもある――から刑罰が加わった。

「どうにか近づかない方法があればいいんだがね。仕事である以上、避けられないよな……」

　食事処は賑やかなのに、俺たちの間でしんみりとした空間が流れる。

　そんな中、再び鐘が来客を報せた。しかし、そこそこ空きはあるのに、気配は何故かこちらへ近づいてくるのだ。

　……いや、この感じは知り合いっぽいな。

「よお」

「あれ、ジェイミーじゃねえか」

　相変わらず赤のスタジアムジャンパーが似合う男は、両手をポケットの中に入れたまま近くに立つ。

　だが、アンナがちょうどジェイミーに視線を送ったとき、彼は「えっ」と言葉を失い始めた。彼の目つきは軽薄な印象を与えるが、彼女への目線は明らかに侮辱ではないことがわかる。さらに言うなら、俺が半世紀に一度は経験するものに近いだろう。

　それは――“恋”だ。

「……邪魔してすまん」

　ジェイミーはアンナに挨拶することなく、俺に一言告げてから静かに奥の席へ向かう。

「今のは？」

「俺の知り合いってとこ」

　彼の名誉のために、シェリーの写真を撮ってくれたことは話さないでおいた。しかし、挨拶されなかったショックか、アンナは寂し気な表情を見せる。

「ボク……舐められたのかな」

「全く違う。それは俺が保証する」

「……もっと男に負けない存在でいなきゃ」

　俺をもの悲しい気持ちにさせる言葉だ。きっと少女らしいところはあるはずなのに、なぜそう思う？　もしこいつがジェイミーと会うことで悩みも吹き飛ぶなら、引き合わせても良いかもしれない。

　つい癖で少女の頭に触れそうになったが、ビールを飲むことで誤魔化した。

　夕食代を奢った後、アンナと一緒に夜道を歩く。辺りはそこそこ暗いので、家の近くまで送ることにした。

「キミって変態だと思ってたけど、こんなボクにも優しくしてくれるんだね」

「もう『変態』はよしてくれ」

　否定はしないが、他人に言われると割と傷つく。思えばジェイミーと初めて会ったときも、さりがなく貶されたよな。まあ、あの時は俺が迫ったのが悪いんだけどさ。

「ところで、シェリーちゃんとは友達なんだって？」

「うん！　初めてランヘルに来たときに良くしてもらったし、見かけたら声かけてくれるよ」

　彼女のことだ。同性相手ならランヘル以外でもきっと親切だろう。……ちょっと羨ましい。

「俺の時とは大違いだな」

「たぶんキミがしつこいからだと思う」

「うっ……あれでも、あいつも俺と会ってくれるようになったんだよ。彼氏とのことも話してくれてね。何やら上手くいってないらしい」

「そんな……シェリーは美人で優しいのに」

「俺もそう思うんだがね。男に難があるようにしか見えん」

『ジャック（あの人）は何も言わずに姿を消しました』

『それで、お前はずっと待ってたのか』

『ええ』

　無言で消えるヤツが、良い男なわけがない。

　それと――。

『すべてを棄てる覚悟があるなら、俺はいつでも受け入れよう』

　あの上から目線がすっげえ気に食わねえ。唐突なことだからシェリーもまだ整理できてないだろうが、さすがに愛想を尽かすはずだ……。

「だから勝算がある」

「ずいぶん自信があるんだね……」

「いずれお前もわかるさ。なんせその男と会うことになる」

「…………え？」

　まあ、自分が花姫として目覚めるなんて予想できないよな。

「確かお前、来週の頭はマリアちゃんに呼ばれてるんだろ？　その時は俺も付き添うさ。そこですべてを話そう」

「そうだけど、その呼び方は馴れ馴れしくない？」

「俺だって『陛下』と呼びたかったけど、色（・）々（・）思（・）う（・）こ（・）と（・）あってその方がしっくりくる」

　こうして会話できる以上、今度こそアンナと打ち解けることに成功したっぽい。もう俺を睨んでくることも無いだろう。

　……ただ。

「さっきは……ごちそうさま」

「気にすんな。俺の気まぐれなんだから」

　この少女の幸せそうな横顔を見るたび、責務を託すのに気が引けるんだ。