【前回のあらすじ】

　ガルティエの遺跡（リヴィ）を探索する純真な花（ピュア・ブロッサム）は、ついにヒイラギと対峙。彼女の手強さに苦戦を強いられる隊員らだが、シェリーの説得によりヒイラギの心に変化が……？

　改心と復讐。真の姿──ダークエルフと化したヒイラギは、戦いの末に何を選ぶのか。

「あんた……この国に恨みがあるからって、調子に乗んなよ？」

　凄みの利いた声の主は、ヒイラギの姉エレだった。

　彼女は俺とアンナを庇い、己の身を犠牲にして立ちはだかる。至る箇所から血が溢れてもなお、命の炎が消える様子は一切見られない。それどころか、一層燃え盛っているように見えたのだ。

　さすがの妹も怖気づいたのか、狼狽の色を顔に漂わせて動けずにいる。姿を変えたにも拘わらず、殺気が少し弱まったのは、きっと気のせいではない。

「エレさん！　いったん回復を──」

「その必要は、ない……。こいつにうちの度胸を、見せなきゃならんからな……！」

　シェリーの忠告を振り切り、肺に溜まった血を猛々しく吐くエレ。彼女は右手で左肩を抱え、妹の元へ一歩ずつ踏み出す。ヒイラギは姉の剣幕から逃れるように後ずさりしていった。

「お、おい……。姉貴、正気かよ？」

「当たり、前（めぇ）だろ……何が何でも、その捻じ曲がった性根を叩き直す！」

　エレのヤツ、マジかよ！？　彼女は懐からダガーを取り出し、一気に距離を詰める。

　ようやくヒイラギが我に返ると、扇子を広げて姉の剣撃を弾いた。

　姉妹が舞うように戦う中、金属は何度も衝突音を起こす。

　双方の強い息遣いがさらなる緊張をもたらすなど、当の本人らは気付いていないだろう。

「風の炸裂（エリアスプロージモ）！」

「疾風（はやて）の爆裂！」

　姉妹の声が重なり、樹（じゅ）魔法が相殺する瞬間。

　二つの球体が衝突を起こし、風がまさに爆発のように広がった。大きく靡く濡鴉色の髪と黄金の髪が、魔法の威力を物語る。

「はぁっ！」

　僅かな静寂を先に破ったのはエレだ。満身創痍であるにも拘わらず、まるでその事を忘れたかのような身のこなしだ。

　彼女は大弓を構え、三本の矢を一気に放つ。宙で三角を描くように迫りくるそれらは、ヒイラギの扇子によって弾き落とされる。

　しかし、それこそが狙いだったようだ。

　石畳に突き刺さる矢は翡翠色の爆風を起こし、ヒイラギの視界を遮る。煙が消えた頃、彼女は既に片膝をついて咳き込んでいた。爆発は麻痺の効果があったようで、ヒイラギはロクに動けないらしい。

　エレはその隙を狙って次の詠唱に移った。

「風烈陣（エリアスカァドラ）！」

　彼女が片手を地につけると、ヒイラギの足元から竜巻が打ち上がる。

　ヒイラギは声にならぬ悲鳴を上げ、そのまま石壁に激突。彼女が前に倒れてもなお、エレは攻めの手を一切止めなかった。

「起きろっ！」

　風の魔法で無理やり身体を起こされ、足元がふらつくヒイラギ。

　エレは両手に樹（じゅ）のオーラを宿し、追撃を行（おこな）った。

「さっきのお返しだ。深風斬（ヴァランティモ）！」

　彼女の手から放たれた複数の刃は、ヒイラギに向かって水平に回転。それは、先ほどヒイラギが使った“疾風の刃”よりも数が多く迅速だった。

「あぁぁぁぁぁあっ！！！」

　刃がヒイラギを襲い、褐色の皮膚に複数の傷を刻み込む。防具があっても痛みを覚えるのに、あのような軽装備だとより感じるだろう。

　ヒイラギはやっとの思いで扇子を大弓に変化させるも、両膝を床につける。麻痺効果が抜けても、激痛のせいできちんと動けずにいるようだ。

　だが、エレはそれ以上追い込まなかった。同じく傷だらけの妹を、冷ややかな眼差しで見つめるのみ。この状況に介入できる者は、俺含め誰一人いなかった。

「……少しは懲りたようね」

「いや、だ……うちは……姉貴、なんかと……」

　言葉を紡ぐ姉妹に対し、アンナは周囲の花姫（フィオラ）に疑問を投げかける。その問いに答えたのは、知識が豊富のマリアだ。

「もしかして、操られてるの？」

「人族が魔族に転身するとき、自我が崩壊する事もあるの。……最悪、取り返しがつかないときは……」

「陛下、ベレの降伏はもう……」

「皆様、わたくしに賭けをさせてください」

　アイリーンが恐るべき提案を告げようとした時、エレは俺らに背を向けたままそう言った。

　一方でヒイラギは悲しげな目線を姉に注ぐが、手中には大弓が収まっている。人族と魔族の血がせめぎ合った末、後者が優位となってしまったのだ。

　その証拠として細やかな指先で矢を持ち、鋭角な鏃（やじり）をエレに向ける。

　釣り上がった目尻からは、一筋の涙がはらりと零れ落ちた。

「ありがとな、姉貴……」

　その笑みは、対峙した時と違って憂いを帯びたものだ。

　口角が上がった刹那、指先から矢が離れて

「やめてっ！！！」

　シェリーが叫ぶと、エレの前で結界が展開される。

　姉の眼前に迫る矢は結界に着弾すると、亀裂が走って粉々に砕け散った。

「ベレさん、お願いだから元に戻って！」

「もううちに構うな！　あんたも死にたいのか！？」

　ヒイラギの目から涙が溢れるも、彼女の右手は意思に反して樹魔法を放つ。彼女が指先を広げた瞬間、バンッという爆音と共に顔を覆いたくなる程の暴風が流れた。

「こんな力を得ちまったんだ！　戻れるわけないだろ！！」

「例えあなたが魔族になろうと、私は……！！」

「聞きたくないっ！！　みんな纏めて消えろぉぉおおぉぉおお！！！！」

　まずい、嵐か！？

　エレの前に展開された結界も呆気無く砕かれ、耳をつんざく程の轟音が恐怖を煽る。

　木々は揺れ、柱や壁からは石の破片が飛び散る。

　小ぶりだった雨は風によって横殴りとなり、俺らの身体を容赦なく濡らした。

「陛下！！　捕まって！！！」

「あのバカエルフ、いったい何してるのよ！！」

　吹き飛ばされぬよう、各々が必死に風に抗う。

　こんな嵐だと、花姫たちではヒイラギに近づけないだろう。

　ならば、ここは俺が──！

「アレックス！　今は危険だよっ！」

　アンナが声を張り上げる。けど、俺が行かずして誰が行くと云うんだ！

「あんたには従わない……それがジャック様との約束だ」

「俺の目的は、服従じゃねえ。お前を救うことだ！」

　向かい風の中、半歩ずつヒイラギに近づいていく。

　彼女が息を呑むと、一気に風が止──

──ゴォォオオオオォォォォオオオ！！！！！

「うあぁぁぁあああああ！！！」

　再び吹き荒れた風は俺を宙へ投げ飛ばし、壁に激突させる。畜生、これじゃあ近寄った意味が無ぇじゃねえか……。

　……こうなったら、力に頼るしかねえ。

　解き放て、大悪魔（ヴァンツォ）の魂──！

　禍々しい力が俺の身体を包み込み、爪や牙を急速に伸ばす。

　そして翼を広げた今、風圧を無視してヒイラギに接近する。

「やめてアレックス様！！　ベレを──」

　エレが言いかけるまでの刹那、俺はダークエルフの身体を抱き留める。それは──華奢な身体が壊れるほどに。

「はな、せ……！　うちはこのまま姉貴と」

「ヒイラギ、しばしの辛抱だ」

　俺が念じることで、ヒイラギの足元に魔法陣を召喚。

　そこから赤黒い鎖が伸びると、彼女の四肢を引っ張るように縛り付けた。鎖が赤く光ると、手首と足首を容赦なく焦がし始める。

「いやぁぁあぁあぁあああ！！！！　殺せぇぇええぇぇええ！！！！」

「エレ、後は頼んだ」

　俺はもうしばらくの間、力を保つためにこの姿でなければならない。

　ヒイラギが灼熱の鎖に泣き叫ぶ中、エレは何も持たぬまま粛々と前に立つ。

「ベレ。どうか、わたくしの詩（おもい）を受け止めて！」

　息を大きく吸い、高らかに歌い始める。

　彼女が紡ぐのは、妹に捧げる愛の詩（うた）だった。

　嗚呼、我が妹　自由を射よ

　秘めし情熱の矢　鎖を貫き、天を射止めるだろう

　嗚呼、この詩よ　かの者に訪れし暗雲を祓い給え

　全ては　森羅を愛す妹のために

「あぁぁああぁぁあああぁぁぁああああぁ！！！！！！」

　エレの澄み切った歌声は、周囲の傷をじんわりと癒やす。それに加えてヒイラギの身体が光り、再び姿が変わろうとし始めた。その姿は先程の和装だが、淀んだ気配が急速に失われていく。

　完全に気配が消えると、俺も真の姿を解除。詩が終わった頃、解放されたヒイラギは脱力して片膝をつく。

　それからシェリーは彼女に近づき、優しい笑みを浮かべて右手を差し出した。

「……撃てよ。腹の底では恨んでるのだろ？」

「いいえ」

　シェリーの反応が意外と感じたのか、ヒイラギが顔を上げる。

「私の言葉に偽りはございません。学生時代など、もう過去の出来事ですわ」

「それがあんたの本性、なんだな……。今まで、悪かった……」

　ヒイラギの声が掠れ、涙がさらに溢れ出す。

　そんな彼女も手を伸ばし、手と手が触れ合おうとした時──

「この役立たずが」

　男の鋭い声が響き渡り、気づけばヒイラギは短い悲鳴を上げて前に倒れた。

　彼女の背後にいたのは、銀髪に黒いスーツ姿の青年──ジャックだ。

「ベレさ──あぁぁっ！！」

「邪魔だ」

　それは一瞬の出来事だった。

　シェリーがヒイラギに近づこうとした矢先、ジャックが片手を突き出すとシェリーの頭上に雷が落ちた。

　感電した彼女は、糸が切れた人形のようにそのまま倒れ込んでしまう。マリアとアイリーンはシェリーの身体を支え、涼しい顔をするジャックを睨んだ。

　ジャックはヒイラギの後頭部を思い切り踏みつけると、ぐりぐりと足首を捻らせる。踵にこびりつく土や肉片は、ヒイラギの美しい黒髪を汚していく。顔を石材に擦りつけられた彼女は、苦痛の余り声を断片的に漏らした。

「う、ぐ……っ！」

「ベレに何するんだよっ！　炸裂弾（エスプロージモ）！」

　アンナは両手で光球を形成させると、それをジャックに向けて放つ。

　だが、彼らの前で突如展開された黒い膜は、彼女の魔法を弾く。光球はその場で眩い爆発を起こすも、ジャックに当たることは無かった。

　こんな酷（むご）い光景を見て、俺が何とも思わないわけがない。

　けれど、あいつの力で立ち入る事ができないならどうすべきだ？

「貴様の為すべきことを言ってみろ」

「っ……姉貴を、連れ去……」

「聞こえぬな」

「あがぁあっ！！」

　つま先で背を蹴り上げるジャック。下敷きにされたヒイラギは唾液を吐き散らし、抗うように長い爪を石畳に食い込ませた。

「申し訳、ありません……！　あたくし、では……姉貴を捕獲することなど……」

「ふっ、所詮は人形に過ぎない。元はと言えば、貴様など俺の好みでは無いのだ」

　……この蛇野郎がここまで胸糞悪りぃヤツだったとはな。

　この手を失うのは覚悟の上だ。俺が結界に近づこうと半歩踏み入れた矢先、誰かが俺の肩に手を添えて引き留める。隣に視線を向ければ、エレが真摯な眼差しを俺に送っていた。

「此処はわたくしが」

「あいつは花姫一人じゃどうにもならねえぞ」

「そうでは無いのです。……まずは、この力を解（ほど）かなくては」

　エレが片手を胸に当てると、翠の光に包み込まれて肢体を露わにする。深緑の花弁が吹き荒れて細いシルエットを包み隠した後、彼女は開花前の姿に戻った。

「……さようなら、アレックス様」

「おい……！」

「後でわたくしを……助けに来てくださいね？」

　エレが俺を横切った後、振り向きざまにアンニュイな表情を見せる。……それは、『不本意ですが』と言わんばかりに。

　そんな彼女の言葉を受けて、俺は首を縦に振るほかなかった。

　エレはついに結界に近づく。

　そして聴色（ゆるしいろ）の唇を薄く開き、甘い声で蛇男の名を呼んだ。

「ジャック様。この度は、わたくしの妹がご迷惑をおかけしたのです。……あなた様さえ良ければ、是非わたくしを弄んでくれませんか？」

　そんなエレを見て、息を呑む花姫たち。俺は彼女らに目線を送って口元に人差し指を当てると、誰もが静かに頷いてくれた。

　案の定、ジャックもエレに視線を移したようだ。ヒイラギから踵を離し、手をかざすことで結界を虚空に戻す。

「淑やかな女は嫌いではない。エルフなら尚の事。……来い、エレ。ただちに俺の下僕にしてやろう」

「恩に着ます」

　エレが跪いて深々と頭を下げると、ジャックは肩に手を添えて立ち上がらせる。それから二人は唇を重ね、互いの手で探り合いを始めた。

　……これが作戦であることは判っちゃいるが、見ていられねえよ。純粋な彼女が穢される前に、俺が助けねば……。

　意外にも彼らの接吻は早く終わったようで、互いの唇が離れる。しかしその際、糸引く何かを思わず目の当たりにした。その何（・）か（・）を明文化する事は、とてもじゃないが憚ってしまう。

　ジャックは俺を見遣るが、優越感を冷徹な表情の下に秘めている事はすぐに見て取れた。

「純真な花（ピュア・ブロッサム）の女が容易く俺に靡くとはな。悔しければ貴様とベレの二人で来い」

「姉貴！？」

　ヒイラギが呼び掛けた頃には、二人は黒い靄（もや）に包まれて消え去る。ヒイラギは自身の髪が乱れている事も忘れて、ただただ叫ぶのみだ。

「なんで……なんであんたが居なくなるんだよっ！！　姉貴ぃぃいいいぃぃいいいい！！！！！」

　彼女のはち切れそうな声が木霊（こだま）しても、姉が戻ってくる事は決して無かった──。

（第十節へ）

　ベレ──大自然の国リヴィで生まれたエルフの一人にして、世界を巡った吟遊詩人の妹。花も霞む程の美貌で魔物をも射止めたが、自由を射られぬまま故郷を追放される。姉と共に新天地へ旅立つも、長年の過去が彼女を苦しめる事となる。

　これに目をつけた蛇男ジャックは、己の力でベレを闇のエルフ“柊（ヒイラギ）”に転身させた。こうして柊は邪悪な力に手を染め、縁（ゆかり）のある国に次々と混沌をもたらす。

　だが、彼女は知る由も無かった。

　情愛の鎖に繋がれたまま、自由という幻を見せられる事に。