26th.Rub, A.T.26

　残念。キッカ平原に行ってみたけどあの人はいなかった……。もしかして彼、冒険者なのかな？　でも、あのえっちそうな悪魔が冒険者だったら世も末ね……。って、神族である私が言うのもアレか。

　それにしても、外暑すぎ！　汗びっしょりだし、早くお風呂に入りたいわ……。

30th.Rub, A.T.26

　月に一度の大事な儀式だというのに、あまり集中できなかった。こんな大事な時にあんなヤツのこと考えても、ムカムカするだけなのにね。でも、負けたことについて、ちょっとどうでも良くなったかも。

　……私ったらどうしちゃったのかしら。

4th.Per, A.T.26

　今日もラウクさん達に内緒で峠へ！　そしたらやっぱり会えた！　相変わらず話し方にイラッと来るけど、ゴブリンを狩ってたし悪い人じゃないのかな？　たった一人であれだけの数を倒すなんて、すごすぎるわ……。

　魔族って変なヤツばっかだと思ってたけど、ちょっと見直したかも。それにティトルーズ王国は良い人たちが多いし、また出かけたいわね。

　──ティトルーズ暦二十六年、四のペリドット。

「あーあ、しょっぺえな」

　この日は、ゴブリンの討伐依頼で峠まで足を運んでいた。『彼らが暴れてる』と聞いたので張り切って向かったものの、何一つ手応えが感じられない。

　本当はその地道な作業も冒険者の務めではあるが、当時刺激を求めていた俺は『こんなの素人に任せれば良くね？』なんて考えていたのである。

　数多くのゴブリンが血を流して倒れる中、瀕死に陥っているヤツも散見される。こいつもじきに果てるだろう。

　緑肌の下半身を覆うのは、粗雑な布で作られた腰蓑（こしみの）だ。俺は眼下の死体から適当に剥ぎ取り、大剣には張り付いた血糊を削ぎ落とす。

　その時、背後から誰かの気配を感じた。

「こんにちは！」

「なんだ、アリスか」

　俺が振り向くと、そこには例の銀髪女が花姫（フィオラ）の姿で立ち尽くしている。『もう仕掛けるな』と此方から告げたにも関わらず、俺に近づくなど一体どういった了見だろうか。まあ、一晩相手してくれるならそれも悪く──

「あっ、私をじっくり見てますわね！？　ま（・）た（・）えっちな事考えているのでしょう？」

「またって何だよ。俺がそんな風に見えるのか？」

「ええ」

　即答かよ。しかも笑顔で言わないでくれ、傷つくから。……ってこんなやり取り、シェリーともしたよな？

　それはさておき、何事も無かったかのようにに（・）こ（・）や（・）か（・）に振る舞われても不審感が募るだけである。だが、彼女はそんな俺の疑いを気にするどころか、視界に広がるゴブリンたちの亡骸をただ凝視するだけだ。

「それにしてもこれだけの数を、単独で倒すなんて……お強いのですね」

「肩慣らしにもならなかったがな」

「いったいどのような修行を？」

　修行──か。兄貴には散々付き合わされたが、あれはある意味『心が鍛えられた』って感じなんだよな。特に凝った事もしているわけでは無いので、正直反応に困ってしまう。

　キョトンとした表情で首を傾げるアリスは『可愛い』と思わなくもない。だが、そこで鼻の下を伸ばせば負けた気がしてならないので、敢えて涼しい顔をしてみせる。

「何もしてねえよ」

「えっ！？　その剣、重そうなのに？　何の修行もなしで？」

「ずっと持ってたらそりゃ慣れる」

　なぜ神族が俺みたいな魔族に興味を持つのか……つか、彼女が本当に神族かどうかすら怪しくなってきたぞ。やたら理由を尋ねてくる辺り、意外と世事に疎いのかもしれない。

　内心『鬱陶しい』と感じていた時、男たちの不安げな声が耳に届いた。

「あの、よろしければ私に剣の──」

「御神子（みこ）さま、どちらへ向かわれたのでしょうか……。ラウク様がご心配なさってると云うのに」

　俺に言い掛けたアリスは一気に青ざめ、慌てて村の見える方へ足を運ぶ。それから間もないうちに翼を広げると、振り向きざまにこう言ってきた。

「ご、ごめんなさいね。私、宮（・）殿（・）に帰らねばなりませんので！　それではごきげんよう！」

「えっ？　お、おう……」

　随分と慌てた様子で去ったな。『御神子』という単語に反応したり『宮殿』と口にしたりで、やはりその手の種族なのだろう。……もしかすると、悪魔を油断させて狩るタイプかもしれん。

　そんな風に彼女の素性について考え込んでいると、二人の衛兵を引き連れた青年が俺に話し掛けてきた。

「失礼、某（それがし）は妻を捜している。この近くで銀髪の女性を見なかったか？」

　朽ちた葉に緑みを入れたような髪色の青年。白の貴族服に身を包む彼こそがラウクかもしれん。で、鎧を纏う二人の男は彼の護衛と云ったところか。

　まあ、別に本当の事を話しても良いが……あの女の慌てぶりからして、何らかの罰を恐れているに違いない。天使がビクビクしてるのもなんだか不思議だが、神族にもめんどくさい上下関係があるのだろう。知らんけど。

　とりあえず此処は白（しら）を切っておこう。面倒事に巻き込まれたらぶっ倒せば良いし。

「んや、見てねえよ」

　予想通りの反応だ。俺がそう答えると、ラウクと思しき人物は碧眼を細めて睨みつける。

「それは誠か？　声が鮮明に聞こえていたぞ」

「そっくりさんじゃねえの？　とにかく、俺は忙しいんだ」

「待て！」

　俺が戦利品を漁ろうと亡骸の方を向いたとき、衛兵の一人が剣を持ったまま此方へ回り込んできた。

「んだよ、『見てねえ』つってんだろ」

「否、お前は嘘をついている。御神子様を誑（たぶら）かす淫魔は此処で果ててもらおう！」

「はあ？」

　理解が追いつかぬまま、彼らが戦闘態勢に移ってしまったらしい。……絡んできたのは向こうだと云うのに、決めつけるとは良い度胸だ。

　苛立ちが加速した俺は、躊躇いも無く封印を解く。すると彼らは狼狽の色を見せ、武器を持つ手をわなわなと震わせた。

「なっ……！　お前、本当に悪魔だったのか！？」

「見てわかんねえなら、纏めて喰ってやろう」

「退け！　このままだと我々は餌食にされるぞ！」

「「はっ！！」」

　散々俺を疑っといて、正体を見せればあっさり逃げやがる。人間ってのは、つくづく弱いものだ。

　どうも腹の虫が収まらないが、適当にゴブリンの骨を抜き取って麻袋に入れる。

「もうあの女には構わねえぞ」

　俺はそう誓った後、変身を解かぬまま城下町（フィオーレ）へと飛び立つのだった──。

「……あの時の俺は、どうも素直になれなかった」

　とにかくメスに主導権を握られたくなかった俺は、彼女のペースに飲まれないよう必死だったと思う。今はもう相手がそ（・）の（・）気（・）ならいくらでも応じるが、当時は自分の力を見せつけるのに精一杯だったよ。

　もし俺が時間遡行（そこう）の魔法を使えるなら、今の歳の数だけぶん殴ってやりてえ。まあ、そのおかげでシェリーと出会えたのは事実なんだけども……。

　ふと壁掛けの時計を見れば、もう零時を回っている。卓上に置いた通信機を何となく持ち上げてみるが、幸い連絡は無いようだ。シェリーも今日は休みだと言ってたし、今頃眠りについているかもしれない。

　それにしても、ラウクは何者だったのだろう？　あいつがアリスの夫っぽいが、あれきり遭遇してないんだよな……。ただでさえ心象が良くなかったし、アリスも本当は嫌気が差していたのかもしれん。

「もう空っぽか」

　紅茶をお代わりしようとティーポットを持ち上げてみると、想像以上に軽い事に気付く。『また沸かそうか』と一瞬考えたが、今は台所に向かうのも億劫だ。まるで尻餅がソファーの皮革にくっついてしまったように感じる。

　そこで何となく次のページを捲ってみると、一瞬だけある映像が脳裏をよぎった。

　それは、彼女と一緒にイノシシの肉を焼いて食べる光景。そこだけ切り取れば“何の変哲もない冒険”の一部に見えるが、お互いの心が揺れた瞬間でもあるのだ。

　俺は引き続き、向き合わねばならない。

　遥か昔、報われなかった本気の恋物語とな──。

（第四節へ）