──ティトルーズ暦二十六年、七のトパーズ。

　プレゼントを渡してからひ（・）と（・）月（・）の時が過ぎる。例え心が擦り切れようと、アリスとの再会を諦めていなかった。

　辿り着いた場所は、国内の辺境に在る“リタ平原”。冷ややかな青空が広がるのに対し、ここの草木だけは何故か緑豊かだ。地平線は続けど、魔物どころか生物の気配すら見当たらない。

　歩き疲れた俺は青々とした絨毯に腰掛け、空を眺めてみる。絵の具を伸ばしたような白雲は緩やかに流れ、ほのかな北風によって草が揺らめく。東の方を見遣れば、ミュール島と思しき地が堂々と浮遊していた。

　此処に足を運んだのは今日が初めてではない。何度も訪れたが、その都度彼女はいなかったのだ。

　今日もきっと居ない。なんせミュール島からは近いし、また何処かで入れ違いを──

「アレックスさん」

　確信。その声の主は、俺の背後で佇んでいた。

　初めて会った時に着たワンピースに、首から提げたラピスラズリのペンダント。儚げな髪色を持つ彼女は、静かに微笑んでいた。

「アリス……」

「やっとお会いできましたね」

　差し伸べられた手を迷わず取り、立ち上がる。彼女は女の中では高い方だと思うが……改めてみると、小柄に見える。それでいてメリハリの利いた体格なのだから、俺以外の男にも沢山言い寄られたに違いない。

　だけど、彼女は俺を選んでくれた。どんなに追われても、俺と同じように探してくれたんだ。今更なんて礼をすれば良いかわからねえな……。

　アリスは笑みを浮かべたまま、俺の手を離そうとしない。それどころか、俺の身体が勝手に前へ引っ張られていた。

「ほら、アレックスさん！　早くっ」

　決して振り返かず、ひたすら緑の絨毯（じゅうたん）を突っ切る。

　その無邪気ぶりに身を委ねていると、枝葉を広げた大樹に辿り着いた。

　息を切らしながらも、華奢な手で引き寄せるアリス。背を幹に預けるせいで、俺が追い込むような形となった。此方がたじろいでいると、彼女は両手を胸に当ててこう言う。

「抱いて下さい……これが最（・）後（・）だから……」

「……お前、今なんて……」

「あなたと会えるのは、今日しかありません。ずっと黙ってきましたが、来月末にラウクさんと──」

　震える声が、悪魔を呼び起こした。

　最後まで紡がれる前に、両手を掴み舌を絡ませる。それは、生まれて初めての行為──しかし、何度も経験したような感覚でもあった。

　俺を止められる者などいない。

　身体に手を忍ばせると、彼女はついに嬌声を漏らした。

　しばらくの抱擁でアリスの理性が濡れ出す。

　感極まる前に唇を離せば、潤んだ瞳で俺を見つめていた。

「……場所を、移しましょう」

　その掠れた声に艶があるせいで、俺も狂っちまいそうだ。だが今は衝動を抑え、彼女についていこう。

「どこへ行くんだ？」

「秘密っ」

　再びアリスが俺の手を引くと、深緑の茂みへと向かった。小川流れる森の中、せせらぎが俺の意識に語り掛ける。

　視線を落とせば、水面には俺が映っていた。前髪がやや長く、後ろ髪が無造作だ。こんなヤツが今から女と向き合うと思うと、堪らず目を背けたくなる。

　嗚呼、この流れる音が心の穢れを晒すようで耳が痛い。胸の高鳴りも増す一方だし、そろそろ開放されたい一心だ。

　羞恥心を胸に歩を進めると、ようやく秋空と平原が見えてくる。

　もうすぐだ。きっとあと少しで──。

「こちらですわ」

　目の前に広がるのは、木で造られた小さな廃屋だ。藍鼠色のくすんだ屋根に、傷みきった壁。此処で住むには色々と心許無いが、身を隠すには申し分ないだろう。

「あまり綺麗とは言えませんが……良かったら入って」

　アリスがドアを開けると、木を擦るような音が響く。早速中に入れば、数歩程度しかない廊下が視界に飛び込んだ。正面には簡易的な台所、右手には年季の入ったドアがある。

　彼女はそのドアノブに手を掛け、狭い部屋に入る。棚やテーブルなど、随所で埃が被る光景はまさに汚れた雪景色。窓から注ぐ光のせいで、浮遊する無数の粒子が目立った。

　窓際にあるのは、明らかに単身用と思われるベッドだ。二人で上がるには狭すぎるが、その分密着できるから良しとしよう。

　アリスがベッドの前で立ち尽くす中、俺は静かにドアを閉める。バタリと嵌った音がすると、耳鳴りがする程の静寂が漂った。

　一歩ずつ近づき、彼女の肩に手を掛ける。

　そしてベッドの上へ押し倒すと、俺たちは激しく口づけを交わし合った。

「アリス」

「……っ」

　この日、俺は“女”という存在を知る。余りに無知だったせいで、痛い思いをさせてしまっただろう。

　それでもアリスは本能を魅せてくれた。彼女なりの慈しみで何度果てたか計り知れない。『本当にこいつは御神子（みこ）なのか？』と問いたくなる程乱れていた。

　けれど、その行為もいずれは終わりを迎える。

　空が茜色に染まり、眩い光がベッドを照らす。

　種族を越えた俺らは、一糸纏わぬまま抱き締め合っていた。

「こうしてお前と一緒に住めたら良いんだけどな」

「それができるなら、毎日料理を振舞えるのにね」

　思えば、アリスの手料理を一度も口にした事が無かった。四世紀経った今ならまだしも、当時は電話すら存在しなかった。しかもいつ会えるか判らない以上、同棲なんてただの夢物語だ。

　ぽつりと言葉を交わしては、静まり返る。

　彼女の頭を腕に載せながら、そんな語らいをしばらく繰り返していた。余った手で頭を撫でれば、幸せそうに胸元へ飛び込んでくる。

　これが最後。これで最後。

　その事実が離れられないせいで、俺の涙腺は今にも壊れそうだったのだ。

　何故、時の流れはこんなにも早いのか。血にも似た陽光は、彼女に母国へ戻るよう迫（せ）り立てる。

「戻らなきゃ……」

　アリスはベッドから降り、脱ぎ捨てた衣服に袖を通す。乱れた髪を手ぐしで整えた後、少しずつドアへ近づいていった。

「アレックスさん……さようなら」

　唇を震わす想い人。

　俺のほうを振り向くと、白いワンピースとまっすぐな髪がふんわりと揺れる。片手を胸に当てるのは、いつもの癖だ。

「もう行ってしまうのか？」

「はい。そろそろ彼らが探す頃ですから」

　お前、泣いてるのか笑ってるのかはっきりしろよ……。

　下がった眉に溢れる雫、無理やり引き上げた口角──そんな顔を見せられたら、余計辛くなるだけだ。

　悪魔（オレ）が神にすがるのもなんだが。今すぐこいつを闇で隠し、もう一度俺の腕で抱き寄せたい。それができたらどんなに幸せなことか。

　俺は、古いベッドの上から見送ることしかできないというのか？　受け止め難い現実が近づくほど、彼女から目を逸らしたくなる。

　白いシーツを無意味に見つめていたはずが、

　徐々に滲んだ。

　見るなよ。

　見てんじゃねえよ。

　俺の無様な姿を見て、勝手に泣いてんじゃねえよ。

「……さっさと行けよ、この……バカ女……」

　お前の顔なんか、もう見たくねえんだ。

「言われなくても、わかってますわ……！」

　なら早く消えてくれよ。

　こっちはもう胸が痛いどころじゃねえんだ。

「あなたのそういうところ、大嫌いですもの！！！！！」

　ああ、それで結構さ。

　ドアが強く閉ざされる音。

　脳裏にこびりつく、涙まじりの怒声。

　忙しない足音が、

　遠のいていく。

「……なんで……なんで俺は悪魔なんだよ！！！！」

　こんな辛い想いをするくらいなら。

　親父からもらった力も、

　俺という存在も、

　何もかも要らねえ。

　天井の一角に張られた蜘蛛の巣。

　こんなグロテスクな模様を見つめたって無駄だ。

　あの雪のような肌とかさ、

　柔らかな感触とかさ、

　甘い吐息とかさ。

　忘れられるわけねえだろ。

　だいたい俺たちの関係なんて、一騎討ちだけで終わるはずだったんだよ。

　それなのに……いつの間にか劣情が抑えきれなくなって。

　美味そうに飯を頬張ってたお前の顔だって、俺への想いを詠う声だって、

　全部ぜんぶ俺のモノにしたかった。

　ああ！　クソったれが！！

　こんなことなら、お前なんかと会わなきゃよかったよ。

「……『お幸せに』なんて言えるか、バカ野郎」

　俺は腕を瞼（まぶた）に押し当て、先までの刹那を思い返すことしかできなかった。

7th.Top, A.T.26

　私たちが最後に逢った日、あの人が抱き締めてくれた。いっぱい泣いちゃったけど、うるさくなかったかな？　見回りもいなかったはずだし、大丈夫よね。

　それにしても、彼の真剣な顔はとてもカッコよかったな。もう二度と見れないと思うと、また涙が……。

　本当はお別れしたくなかったの。私から言ったくせにね。お互い話す余裕なんて無かったけど、彼はずっと頭を撫でてくれた。ずっと私を見つめてくれた。どんな神様よりも信頼できる、慈悲深い眼差しだったわ。

　でも、時間は待ってくれない。秋は夏と違って陽の沈みが早いの。憎いくらいにね。

　それでも告げなきゃいけなかった。

「アレックスさん、さようなら」って。

　あの時の夕焼けは、ずっと忘れない。

　とても寂しそうな彼を照らしていたから。

　もし願いが叶うなら、もう一度あなたの腕で抱き寄せてよ。

『これが最後』なんて言うんじゃなかった……。こんな素敵な人を泣かせるなんて最低だわ。

　だから──

　私もあなたが大嫌いです。

　最後まで憎まれ口を叩くあなたが、大嫌いです。

　……なんて心から言えたら、とても楽なのにね。

　今度こそさようなら、アレクサンドラ。

　これが最初で最後の恋かもね。

　これからは、ティトルーズ王国とミュール島を守る御神子として生きます。

　あなたに、ミュールの御加護があらんことを。

　大好きでした。

　この世で、一番──

「くっ……あぁ……！！」

　黄ばんだ厚手の紙に、いくつもの滲（し）みが落ちる。

　もう抑えきれなかった。

　御神子（あいつ）との記憶が、

　走馬灯みてぇに何度も何度も駆け巡ってくるんだよ……！

　頭が、胸が、チクチクするんだよ……！

「ごめんな……お前にきちんと気持ちを伝えるべきだった……」

　次のページを捲らなきゃいけないのに、指先が動かない。こんなに汚しちまって、返す時にマリアに怒られるだろうな。

　でも、そんな事はどうでもいいさ。こうしてアリスの気持ちを知れたのだから。

　刹那、右側から一条の光が射し込む。

　窓辺に映るのは、霞がかった空と淡く色づいた雲。

　その景色もまた、時の流れを物語る。夏は秋と違って陽の入りが早いものだ。ビックリするぐらいにな。

　大丈夫だ。

　今、お前の魂は末裔（かのじょ）の中にいる。

　俺は一人じゃない。

　あの頃と違って仲間もいるし、両親は平和に暮らしてるし──何より、お（・）前（・）が傍にいてくれる。

　日差しは冷え切る空間を温め、夏の始まりを再び告げる。

　だが、今日に限ってはそれが心地よいと思えたのだ。

　瞼が急に重くなり、手先の感覚が失われていく。

　そのままソファーに埋もれた俺は、緩やかに暗闇へ落ちていくのだった──。

「あなた」

　誰かが呼び掛ける。この澄み切った声はアリスかシェリーだろう。

　雲ひとつ無い空の下、暖かな風が蒼の花々を揺らす。ネモフィラとも呼ばれるそれは、まるでシェリーの髪色にも似ていた。

「こちらですわ。早く」

　声のする方を向くと、大きな麦わら帽子で顔を隠す少女が遠くで立っていた。

　帽子が風に飛ばされぬよう、片手で必死に押さえる彼女。

　徐々に近づくと、華やかな香りが運ばれてきた。

「お前は……？」

　風に揺られる髪は腰まで長く、青白く輝いている。均衡の取れた体格を包むのは、アリスが着る純白の衣装だ。

　無数の花弁が舞い上がる中、彼女は言葉を紡ぐ。

「私は、あなたの心の中に在り続けますわ。例え、何度生まれ変わろうと──」

　遮ったのは、けたたましく咆哮する風。

　水晶のような瞳が垣間見えたのは気のせいだろうか。花々は横倒しになり、彼女の髪は乱れる程に流れた。

「おい！　今なんて……！！」

　言葉の最後を知りたくて手を伸ばす。だが、視界は瞬く間に花吹雪に支配されてしまった。

　やがて暴風が過ぎ去り、視界が晴れて──

　唸るような振動音が、意識を叩き起こす。

　瞼を開けると、眼前にはテーブルが広がっていた。卓上にあるのは、開きっぱなしの日記帳と置き去りにされたティーセット──そして通信機だ。

　音の正体に手を伸ばし、硬く平べったい物体を取り出す。その物体を縦に開くと、『Sherry（シェリー）』という字面が液晶に浮かび上がった。

　ほぼ脊髄反射でその画面に触れ、端末を耳に当てる。直後、朝に相応しい声が耳を伝ってきた。

「こ（・）ん（・）に（・）ち（・）は（・）、アレックスさん」

「ああ……おはよう」

「良かった……何度も鳴らしましたが、一向に出なくて気掛かりでしたの。もしかして、ずっと寝てました？」

「うん……って、今何時だ？」

「もう一時ですわよ」

　その事実が上半身を一気に起こし──

──ガッ！！

「ぬぉぉおおおおおおぉおお！！！！！」

「ちょっと、大丈夫ですか！？　何がありましたの！？　アレックスさん！！」

　言えねえよ、起きた勢いでテーブルに足をぶつけたとかさ。

　いや、マジで痛え。

　このまま死ぬんじゃないかってぐらいに痛え。

「うあああ……クソ……」

「あの……」

　ようやく、痛みが引いてきたか……。ぶつけたとこがばっちり腫れてやがる。まあ、シェリーからすれば何が起きてるかさっぱりだよな。そろそろ話さねえと……。

「気にするな。活を入れただけだ」

「……足、ぶつけましたよね？」

「俺がそんな誤ちを冒すわけ無いだろ。……まだ痛えけど」

「それはそうと、昼食を作りに行こうと思いますの。今からお家に向かっても良いですか？」

　何だか無視された気がするが、別に気にしてねえしすげえ良い提案だと思う。別に気にしてねえけど。

　それでもシェリーの手作りは食いたいので、思わず首を縦に振ってしまう。

「ありがとう、ぜひ来てほしい」

「はい！　食材は私の方で調達してきますね」

「おうよ、買ったらそのまま家に来てくれ。場所は判るだろ？」

「勿論ですわ。それでは、また後ほど」

　通信はシェリーの方から切れた。恋人（かのじょ）がサプライズで来てくれるのは嬉しいが、何から手を付けよう……。

　何となくアリスの日記を手に取ると、羊皮紙に張り付いた滲みが目に留まる。その綴りは俺の胸を締め付けるが、『今は違う』と敢えて首を横に振った。

「安心しろ、アリス。俺たちはいつだって一緒だ」

　指の腹で肉筆をなぞる傍ら、自然と顔が綻んでいく。

『私もあなたが大嫌いです』

　俺もお前も、嘘をつくのが下手だよな。

　宥めるように栞紐を挟むと、汗でよれた記憶を静かに閉じた。

（終話へ）