俺とマリアはヴェステル迷宮二階で戦車を倒したあと、扉を開けて小さな部屋に辿り着く。入って右手には、ある女神を模った石像が在った。

　陽（よう）のエレメントを司る女神アポローネ。ウェーブヘアを足首まで伸ばす彼女は優しく微笑み、両手を広げている。まさに太陽みたいな慈愛を以って俺たちを歓迎しているようだ。

　部屋の造りは他の小部屋と変わらず、レンガ造りでカビの臭いが漂う。けれど魔物の気配は一切感じられないどころか、守られているような感覚だった。それに、この部屋に入るまでずっと感じていた重圧も存在しない。一気に身体が軽くなった俺は思わず床に身を投げてしまうが、マリアは流石にそんなことをしなかった。

　無機質な天井からマリアへ目線を向ける。彼女は壁沿いで三角座りをしたあと、殻に閉じこもるように頭を埋（うず）めようとしていた。

「犠牲者（なかま）たちを苦しめたのは、あたしの責任よ。あの人たちは、銀月軍団（シルバームーン）を倒すために奮闘してくれた戦士たち。ギルドや防衛部隊に、騎士団の皆……誰もが捕虜になって、皮を引き剥がされたのよ。もしあたしがしっかりしていれば、彼らが兵器として利用されることは無かったはずなのに」

「自分を追い込むのはそれぐらいにしろ。彼らだって、国を護るために戦うことを選んだわけだし」

「ええ。それはわかってるけど……もっと良い方法があったはずなのよ」

「例えば？」

「………………」

　この状況下で思い浮かぶ方が逆に難しいだろう。彼女は罪悪感に身を委ねる余り、言葉を放つ様子が見られない。

　だから俺は天井を見つめたままこう言った。

「俺たちが彼らの分を生きよう」と。

「今は大変な状況だが、それでも誰もが前を向こうとしている。戦士であろうと、そうでなかろうと。お前が本当に我儘だったら、ああはならねえよ」

「あたしはただ、シェリーやアイリーンと一緒に過ごせたらそれで良いのよ……もしあたしが『ティトルーズ家に生まれなかったら』って何度恨んだかわからないわ。もしシェリーみたいに自由に過ごせたら、窮屈な生活をしないで済むはずなのに」

「それなら、シェリーちゃんと出会えてなかったかもしれないぞ。俺だって人間として生まれてたら……」

『……なんで……なんで俺は悪魔なんだよ！！！！』

　何度も繰り返される夢。その中で俺は、あの銀髪の女との別れを惜しむように泣き叫ぶのだ。たかが夢なはずなのに、その先の言葉が出てこなくて……「何でもねえ」と取り消した。

　重い沈黙がしばらく続いたあと、彼女の嗚咽が聞こえてくる。丸まった背は俺を起き上がらせ、彼女の隣へと足を運ばせた。真横で胡坐を掻く俺は、泣きじゃくる彼女にハンカチを差し出してみる。

「何よ……」

「これも隊長の使命だ。今日のことは忘れてやるから、遠慮なく使え」

「……身勝手な男ね」

　そういう割には、丁寧に受け取ってくれるよな。彼女は俺のハンカチで涙を拭ったあと、顔を上げて前を見つめる。腫れた目と赤くなった鼻先は、彼女なりの苦労を物語っていた。

「不思議ね。ルドルフの前だと肩ひじを張っちゃうのに、あなたの前だと気にならない。ううん、正しくはあなたがそ（・）う（・）さ（・）せ（・）て（・）い（・）る（・）の」

「あいつと上手くいってないのか？」

「そういうわけじゃないけど……時々疲れるの。親切にしてくれてるのに、あたしは彼に何も返せなくて」

「別に無理に返さなくて良いんじゃないか？　好きなようにやってるだけなんだから」

「違うわ……その……夜が、嫌なのよ」

　夜……か。昼は優しい代わりに、激しく求めてくるタイプなのか？　まあ、妹のルーシェもヤバそうな女だったし、兄もその気があるのだろう。

　何となく察した俺は敢えて口を挟まないことにした。

「ごめんなさい。困らせちゃったわね」

「良いさ。隊員同士なんだし、困ったことがあれば何でも話してくれよ」

「あなたに話すことなんか何も無いわ」

「全く説得力ねえぞ」

　雰囲気を和ませようとしているのか、口角を上げるマリア。無理に強がらなければ、絶対に良い女であるに違いないんだけどな。

　いやいや、何言ってんだよ俺。あれだけ立ち向かってたんだから十分に良い女だろ。それに見た目だって悪くねえし、アリかナシかと訊かれたら……間違いなくアリだ。そんなことを考えてると、身体が勝手に疼きだす。せっかくだし、シェリーには内緒で誘ってみるか？

「寂しくなったらいつでも頼れよ」

「ちょっと！　何を言って……！」

　マリアが俺の方を向き、大きな目を丸くする。その驚きぶりが俺をさらに興奮させていることを知らないんだな……。

　だからそのまま彼女を床へ押し倒し、両膝で下半身を押さえ込む。マリアは膝を擦り合わせ、頬を赤らめたまま俺を見つめるだけだ。

「どうせ魔物が出てこないんだ。色々ほぐしてやるぞ」

「……そういうのは、よしてちょうだい。誰にでもしてるの？」

「んなわけねえだろ。これは、俺とお前だけのヒミ」

「たぁっ！」

「ぐあぁ！！」

　死ぬ！！！！！！！！！！！！！！！

　突如下半身に襲い掛かった衝撃のせいで、頭の中が真っ白になる。マリアを押し倒したはずなのに、俺がのたうち回る羽目になった。

　ああ、いたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたいいたい

　もう俺の命は持たないかもしれん

　親父、おふくろ

　今まで俺をそだててくれて

「今のあたしは、力を得たおかげで十分に魔法を撃てるわよ。それとも杖で殴られたい？」

「どどどどどどっちも嫌だ！　……じゃなくて、イヤです陛下！！！」

「あら、拒否権はなくてよ？　女の子にご奉仕してもらえるんだから、有難く思いなさい。焔撃（フィアーレ）！！」

「あぎゃああああぁぁぁぁあああああぁぁあああ！！！！！！！」

　おれのからだは

　みごとまるこげになった

「さて。一休みできたことだし、さっさと行くわよ！」

「はい…………」

　たのむ　おれのじんけんをそんちょうしてくれ

　やけどといたみでもだえるおれは、マリアにからだをひきずられながらへやをでた

　憩いの場を後にした俺たちは、とうとう三階の階段を昇った。それから例の如く探索してみるのだが、これといったものが無いし魔力回復剤だって見当たらない。無論、酸に換えられたものが元に戻るなんていう奇跡もあるわけがない。

　ただ、魔物が現れないだけ救いだろう。ひっきりなしに現れても面倒なだけだし、却って気が楽だ。

「此処が最上階だから、アイリーンもヴィンセントもいるかもね」

「早いとこシェリーらとも合流しねえとな」

「ええ。今頃この階にいれば良いけど……」

「こんなところで逢瀬か？」

「「！！！」」

　背後から男の低い声が聞こえたとき、既にマリアは何者かに捕まっていた。

「鍵をよこしてくれれば、女王を解放してやるぜ」

　全身傷だらけで褐色肌の青年。彼がマリアの首に剣を掛ける中、他の野郎どももぞろぞろとやってきた。

「誰だお前らは！」

「見てわからねえかぁ？　わしらは魔術剣士ってヤツだよ！」

　魔術剣士――それは、剣に魔術を込めて戦う人々のことだ。そんな彼らが何故こんなところに……？

　首領であろう傷だらけの青年は、此処にいる理由を話した。

「ヴィンセント様より、『侵入者を始末せよ』という通達を受けた。抵抗すればどうなるか……わかっておるな？」

「この女（あま）には、此処でぜんっぶ見せてもらうぜ！　あんただってホントは期待してたんだろ？」

　確かに俺だってマリアを襲ったが、こんなことは俺の趣味じゃねえ。

　だけど、さっきの鍵は俺とマリアが苦労して得たものだ。簡単に渡せばアイリーンの救出が遅れるし、何よりも仲間たちの信頼を失っちまう。

「アレックス……あたしのことは良いから、早く逃げて！」

「バカ野郎！　お前を置いてくわけねえだろ！」

「でも、アイリーンが……！」

「黙れ」

「あぁああ！！」

　マリアを捕える男は、彼女に電撃の魔法を掛ける。マリアは稲妻に縛られ、全身麻痺を起こし始めた。

「可愛い声してるな～」

「あんちゃんはそこで見てろよ」

「うう……っ」

　マリアが痺れに苦しむのを良いことに、大股で近寄る男たち。

『それ以上はやらせまい』と鍵を取り出し、彼らに近づいた瞬間――。

「影嵐（オンヴォーレ）」

　冷淡な女の声と共に、ダガーのような黒い影が男どもに迫る。

　鋭利な影が後頭部から血を噴出させると、糸が切れた人形のようにあっさりと倒れてしまう。

「なっ……！　貴様、いつの間に！？」

　驚く余り、マリアの首から剣を離してしまう首領。痺れが和らいだマリアは、ある者を見て息を呑む。

　俺の背後からやってきたのは――

　囚われていたはずのアイリーンだった。力だって解放させたままだ。いったいどうやって此処へ……？

「アイリーン！！」

「陛下！」

「くそが！　出てこい！！」

　再会を阻むのは、瞬時で現れた複数の魔術剣士たち。

　誰もが俺やマリア――ではなく、アイリーンを囲い始めたのだ。

「卑怯な真似をしやがって！」

「隊長、この程度の数は自分の敵ではございません」

「でも……！」

　マリアが呼び止めようとした瞬間、アイリーンは屈んだと思いきや一気に跳躍する。

「はっ！！」

　彼女は長い脚をスリットから露わにすると、身体を回転させて衝撃波を放った！

「うあぁ！！」

「ぐぉおお！」

　闇の波動はザコどもは勿論、首領をも巻き込む。

　彼らが痛みに苦しむ中、アイリーンは数メートル先の床へ着地して手招きした。誘惑する相手は野蛮な男たちだ。一斉に襲い掛かる中、彼女は冷静に弄ぶのみ。いくら彼らが魔法も使えるといっても、俺からすれば乱暴に剣を振り回しているようにしか見えなかった。

「やっちまええええ！！！」

「おおおおおお！！！」

　剣身に焔（えん）や樹（じゅ）など、あらゆるエレメントを宿す剣士たち。

　彼女の身体を切りつけんと大きく動く彼らだが、狭い通路のせいで同士を傷つける羽目になる。

「おい、何すんだよ！」

「知らねえよ、此処が狭いのが悪ぃんだよ！！」

「隙あり！」

　アイリーンは剣技と魔法を華麗に躱した後、男たちの身体に次々と拳を叩き込んだのだ。中には剣を振り下ろす輩もいたが、すぐに下に避けて足払いを決める。そして自身に落ちようとする剣を拾うと、舞うように残党の身体を分断した。

「いぃ……ひぃぃい」

「まだ陛下に近づく気？」

　アイリーンが煽れば、数人の男が泣きながら走り去る。結局残ったのは首領のみで、堂々と佇んでいるつもりでも足が竦（すく）んでいるのが判った。

　彼は恐怖を誤魔化し、アイリーンの前で剣を振り上げた。清（せい）魔法を宿した刃からは彼女の背丈を超える程の波が押し寄せる。だが、そこで物怖じする彼女では無かった。

「反射壁（リフレシオン）！」

　波がアイリーンの身体に触れる直前、黒い膜が彼女を覆う。清魔法はその膜に呑まれたかと思いきや、不気味な音を立てて跳ね返した。

「ウソだろ……おわぁぁああ！！！」

　波は使用者を呑み込んで後ろへ倒す。

　瞬（まばた）きすれば、アイリーンは既に彼の前に立っている。男は「許してくれ」と何度も乞うが、陛下を人質に取った罪は決して軽くはない。

　三日月のような軌道が男の胸を抉り、血飛沫が天井に付着する。天に伸びた彼の手がガクリと落ちると、白目を剥いたまま息を絶った。

　マリアはアイリーンの元へ駆けつけ、彼女の胸の中に飛び込む。しがみつき、顔を埋（うず）める様子には国王の面影が何処にも無い。ただ母との再会を待ちわびた少女のように泣き声を上げるのみだ。

「あぁぁあ、心配したんだからね……」

「もう大丈夫よ。貴方たちこそ無事で良かったわ」

　桃色の髪を優しく撫でるアイリーン。

　しばらく再会の瞬間を噛み締めたあと、三人で迷宮の探索をすることにした。

　此処は三階の一部にある倉庫だ。先ほどの魔術剣士の溜まり場でもあったようで、パンの食べかすや埃（ほこり）、ガラスの破片などのゴミが不衛生な印象を与える。棚には数本の瓶が陳列されているが、不思議と取る気になれなかった。なんせ治癒薬だと思ったら、剣士の――振り返るのはよそう。

　俺とマリア・アイリーンは一旦その部屋で小休止を取りつつ、互いの近況を報告し合う。そこでアイリーンに対し『どう抜け出したのか』を尋ねると、次のように会話が続いた。

「監視者を招いた後、殴り倒して鍵を強奪いたしました。それから魔物を始末しつつ、探索を続けていると陛下たちらしきお姿がお見えになって……」

「今に至るってわけね」

「はい」

「その鍵って牢獄のための、だよな？　じゃあ、俺らが二階で手に入れたヤツは？」

「おそらくヴィンセントのいる部屋に使うものかと。少しでも時間を稼ぐために貴方がたを弱体化させ、戦車を召喚したと思われます」

「それにしても随分と悪趣味だったわ……兵器を勝手に奪った挙句、仲間たちを利用したんだもの」

「全てはジャックの仕業でしょう。牢獄に来た彼は自分を覗きに来たあと、耳元でこう囁きました」

『月花は陰で咲いていろ。いずれ貴様も、あの女と同じ道を歩ませてやる』

「『月花』に、『あの女』……。ねえ、それってまさか……」

　その時、複数の足音が通路を響かせた。

　声は一切聞こえてこない。しかし、淡々としたリズムは俺に危機感を持たせる。

　俺はマリアに後ろへ回るよう促すと、アイリーンと共に扉の前に立ちはだかった。

　長剣の柄を握り締める右手が急速に汗ばむ。

　扉の向こうにいる者たちは、俺たちの事を気にも留めないだろう。

　ドアノブがゆっくりと回転し、木材の擦り切れた音が鼓膜を揺さぶる。

　扉がついに開かれたとき。

　俺とアイリーンの息を大きく吸う音が――

　偶然にも重なった。

（第八節へ）