※この節には残酷描写が含まれます。

　アンナのヤツも、なかなか印象に残る子だ。一人称が『ボク』で、小柄な身体とは裏腹に大食（おおぐ）らい。でも、明るい話し方の中にどこか翳（かげ）があるように思える。そんな彼女が秘める陽（よう）の力は、とても凄まじいものなのだろう。

　そう考えながら、いつものように訓練場に向かっていたある日。廊下に立つ使用人たちと挨拶を繰り返す中、視界が小さな金属の存在を捉えた。

　それは、チェーンが切れたオーバル形（がた）のロケットペンダント。蓋は開いたままで、一枚の写真が埋め込まれているのがわかる。金髪でロングツインテールの少女。青い瞳の下には泣きぼくろがあり、どこか殿下に似ている。蓋の裏に刻まれた名は『Luche（ルーシェ）』。彼女はもしかして……以前アイリーンが言っていた彼の妹だろうか。

　俺はペンダントを拾い上げ、懐にしまう。彼に渡してから訓練場に向かおう。

　殿下の部屋の場所は、アイリーンから事前に教えてもらっている。アドバイスを頼りに足を運んだその先には、他の扉と違って唐草模様を描いたそれがあった。金色のドアプレートに刻まれた『Rudolf（ルドルフ）』という文字が、確信をもたらす。公的な自分に切り替えるべくひ（・）と（・）呼吸したあと、拳の裏でドアを三度叩いた。

　扉を開けてくれたのは、一人の執事……かと思いきや、殿下ご本人だ。ペンダントを届けたことをお伝えすると、「入ってくれ」と応えて頂いた。

　深緑で彩られた壁に、漆を塗った書斎。書斎の背後には大きな格子窓があり、その向こう側で青空が広がっていた。俺は部屋の中央かつ持ち主の前に立つと、えんじ色の絨毯（じゅうたん）の上で跪き両手で手渡す。目を瞑って頭を下げる中、彼が「ああ」と感嘆の息を吐いたのが聞こえてきた。

「ずっと探していたんだよ。見つけてくれてありがとう。顔を上げてくれ」

　自身の手元からペンダントが離れたのを確認して、元の姿勢に戻る。やや目下に立つ彼は、両手でペンダントを握り締めながら微笑んでいた。

　殿下は、濁りのない窓へゆっくり向かう。ペンダントと窓を交互に見つめるその仕草は、まるで空の上に住む妹を想うかのようだ。

「妹を殺した力に頼るなんて、皮肉な話だ。ルーシェ、今もそこから見守ってくれているのかい？」

『妹を殺した力』――。それは、シェリーたちの身に起きた一件を指しているのだろうか。とにかく恨みが伝わる一言だ。空から返事が返ってくることはない。だが、妹の写真を見つめているであろう彼の背は悲しげに見える。

　それでも、シェリーに対して放った『制御』という単語に、眉を顰（ひそ）めずにはいられないのだ。『撤回していただく』という意味も込めて、俺は「お言葉ですが」と一言添えてみる。

「本当にシェリーがご令妹様を殺めたのでしょうか。俺には……想像できかねます」

「……君はその場にいなかったから言える。私（わたくし）もマリアも、アイリーンも、この目で見たんだ」

　苛立ちがこもった声音と共に、殿下が振り向く。切れ長の碧眼を尖らせたまま、彼は言葉を続けた。

「家族を殺されてもなお赦（ゆる）す人がどこにいると云うんだ？　それがわからぬ奴と話す暇など無い」

「………恐懼（きょうく）に堪（た）えません。失礼いたします」

　まあ、そういう反応、だよな……。

　異論を拭うようにもう一度跪いたあと、静かにドアノブへ向かった。

　俺だってそうだ。もし家族を殺されたら、そいつを赦すわけがない。でも、やっぱりシェリーがそんな人だなんて思えないんだ。俺はまだ彼女と深い話ができるほど親しくないし、真実を知らないだけなんだって。

　廊下を歩きながら、無念を絨毯に落としていく。しかし、背後から忙（せわ）しない足音が静寂を破ってきた。足音の正体は、メイド服を纏うアイリーンだ。彼女が片膝をつくことで、今度は俺が目上の立場であることを認識する。

「何があったのか？」

「アンナの部隊が銀月軍団（シルバームーン）の攻撃に遭い、壊滅寸前でございます」

「何だと！？」

　壊滅寸前……！？　銀月軍団が相手じゃ、放っておけばまずいことになる。ちょうどその時、エレにシェリー、マリアの三人が駆けつけてきた。

「アレックス様！　今すぐ出撃しなければ……！」

「わかってる。場所はどこだ？」

「ヤツらは樹海で暴れているそうよ」

「もしかして、あの蒼い森のことか？」

「ええ。グリフォンを召喚して現地に向かうわ！」

　マリアに続いて屋上へ向かうと、そこには複数の巫女たちと巨大な鳥グリフォン――以前討伐したヤツとは別物だ――が佇んでいた。俺たちが怪鳥の背に乗ると、彼は咆哮して目的地へ飛び立ったのだ。

　怪鳥から飛び降ると、藍色の木々が視界に広がる。他の森と比べて暗いが、木漏れ日のおかげで松明（たいまつ）が無くても移動しやすい。もし異変が起きなければ、海底の絵画みたいにとても綺麗な世界なんだが――。

　その耽美な空気は、少女の甲高い悲鳴によって破られる。

「おい、今のは……！？」

「あちらですわ！」

　シェリーが指さす方角は東だ。声の主を見つけんと走るにつれて、喧騒が大きく聞こえてくる。

　そして――俺含め、隊員の誰もがその惨状に息を呑んだ。

　数歩先で、魔術師ら三人の戦士が血を流して倒れている。

　さらにその先には、二人の少女が銀月軍団の一員であろう人物と対峙していた。

「なんてことなの……。あなた達は敵（あいつ）を始末して。あたしは救助に回るわ」

「わかった。頼む」

　マリアがそう言ったあと、ただちに彼らの元へ駆けつける。すると背後から騎士や執事たちも現れ、横たわる戦士らを担ぎ始めた。

　さて、対象を戻そう。

　大剣の柄を握り締め、睨みつけるアンナ。その隣には、両腕を切り離されたポニーテールの少女がいる。後者は今も呻き声を上げてうずくまっていた。

　アンナの前に立つ誰か……どこかで見かけたことがあるな。深紅な色でセミロングヘアーの猫耳。大きな瞳とモノクロームな令嬢服。……もしかしてあの猫野郎も仲間なのか？

　右腕に嵌められた鋼鉄の塊――それは、無数の歯車が高速回転する小型チェーンソーだ。背負われた機具から蒸気を発することで、刃を唸らせているのだろう。白のブラウスと銀の長い刃を彩る、赤の無作為な点々と筋。視界に入るこれらの情報が、ここで起きた惨劇を見事物語っていた。

　呑気そうに佇む猫に対し、アンナは声を張り上げる。

「よくもルナを……絶対に許さない！！！」

「へえ。抵抗するなら、君の脚を切っちゃおうかな♪」

　相変わらず耳障りな甘い声と共に、細い右腕が上がる。チェーンソーはアンナの脚を確実に捉え、今にも振り下ろされようとしていた。

　俺が前に出ようとしたとき、誰かが腕を強く引っ張る。

「ここはわたくしが……！」

　エレは新緑色の瞳に決意を秘め、大弓を握り締めていた。

「任せていいか？」

「はい！」

　彼女の手が俺から離れると、弓と同じくらいの矢が虚空から生まれる。

　エレが狙うのは、鋼鉄の柄から生えた長い刃。

　彼女の構えや指先からは、迷いが一切見られない。

「当たって！」

　エレの掛け声と共に、大きな矢が真っ直ぐ飛ぶ！

「にゃ……っ！」

　矢は見事刃を真っ二つにし、蒸気の玩具をガラクタに変えた。それは猫を動揺させるのに十分なアクションと云えよう。

「行くぞ！」

「「はい！！」」

　アイリーンは猫の前に、シェリーは少し離れた場所に立った。

　そんななか、俺は彼の後ろに回り込む。

　彼の腰辺りから伸びた、赤毛の長い尻尾。

　枝垂（しだ）れたそれの先端を、長剣で切り落とす！

「にゃぁあああぁぁぁあああ！！！！！」

　悲鳴と共に鮮血が舞い、猫がのたうち回った。

「悪趣味の塊はとっとと失せろ。アイリーン！」

「ええ！」

　アイリーンが飛びつき、彼を天高く蹴り上げる。

「たぁぁあ！」

「にゃうぅ！！」

　猫が宙に舞う刹那、シェリーがロケット型光弾発射器を具現化。

　彼の存在をスコープに収めると、トリガーを引く！

　鼓膜が破れそうな程の爆発音は、近くに棲む鳥の群れが一斉に飛び立つほど。派手な銃声と爆発から威力の高さを窺（うかが）える。……もし彼女が暴走したときに使われたら、城ごと吹き飛んでいたかもしれない。

「エレさん！」

「はいっ！」

　猫野郎というバトンは、シェリーからエレへ受け渡される。

　大きな矢が再び生まれるが、今度は翠色に光っていた。

「やっ！」

　彼女は弓矢を掲げ、空中に向かって射（い）る。

　彼方へ飛んだ一本の矢は雲をすり抜けた直後――

　無数の矢が降り、猫の全身をハリネズミに仕立て上げた。

　身体中からは血を噴き出し、機具の存在意義は既に失われている。彼は片手で腕の傷を覆い、両膝を草原に付けた。

　アンナはその隙に近寄り、大剣を猫の顔に向ける。

　切先が鼻に触れそうな距離。

　彼は無駄に大きな紅い瞳を潤ませながら、両手をゆっくりと上げた。

「ゆ……許してにゃ……」

「誰が赦すものか。ルナにあんな酷いことをしたんだ。お前なんか、この剣で……！」

「……にゃっはははははは！！！」

　突如、猫が中性的な笑い声を轟かせる。明るい声音に秘めた狂気は、アンナのみならず俺たちにも戦慄を与えた。

「ねえねえ？　僕が降参すると思った～？　本当は人を殺したことにゃいんでしょ？　散々男の子っぽく振舞ってるくせに、口先だけは達者の臆病にゃお（・）ん（・）に（・）ゃ（・）の（・）こ（・）にゃんだね～～～！！　こんにゃお姫様に惚れる王子様が何処にいるというのにゃん？？」

「っ！！」

　アンナは手を震わせながらも、大剣を両手で持ち上げる。

「……お前なんか、消えろぉぉぉおおおぉぉおお！！！！！」

　大剣と、分断された刃の衝突。一秒ほどの刹那で、幾度も摩擦を起こしていた。

　どちらの武器も重いはずなのに、軽々と攻防を繰り返す。蒸気の煙で俺たちの視界が少し遮られるも、彼らは刃での対話をやめなかった。

「にゃ～ん！　おんにゃのこは大っ嫌いだけど、狂ってる子はと～っても可愛いにゃんね！　君がどんどん壊れてくれれば、僕とお友達ににゃれるのににゃぁ～ん」

「うるさいっ！！　ボクはお前と違ってま（・）と（・）も（・）だっ！！！」

「ああそう？　でもそう思ってるのは君だけかもにゃん！」

　猫野郎の武器がアンナの大剣を弾き飛ばす。

　彼女の体勢が崩れるうちに、彼の身体が浮いて蹴りの姿勢に入った。

　ここは俺が――！！

――ズガァッ！！

「アレックスさん！？」

　シェリーの、声……？

　身体の前面に重い衝撃が走り、身体が後ろへ吹き飛ぶ。

　倒れるな俺！！

　俺は一回転して受け身を取ったあと、猫目掛けて突進した。

　今度は俺と彼が刃を交える番だ。

　金属音が連続する中、チャンスを窺っていく。

　……見えた！

――ズシュッ。

「ぐほぉおお！！」

　長剣で腹を貫けば、少年のような声と共に鮮血が吹き荒れた。

　剣を勢いよく引き抜くことで、彼が前に倒れる。その時、祈りの姿勢を取るシェリーが視界に入った。彼女が祈り始めると、アンナの足元に橙色の魔法陣が展開される。

「こ、これはいったい……？」

「アンナ、願いを込めて！　そうすれば、あなたに力が宿るわ！」

　シェリーの言葉を受け、アンナの大剣を握る手が強まった。

　眩しい光がアンナを包み込み、彼女は高らかに叫ぶ――！

「ボクは、友（ルナ）の腕として生きるんだ！！！！」

――バキィィイ！！

「にゃん！？」

　強い意志が放つ光は、猫の盾である機具を見事粉砕。

　俺たちの視界に映り込む少女は、橙色の花びらに包まれ――違う姿へと変化していた。他の花姫（フィオラ）同様、花びらが次々と衣服や鎧を形成させていく。

　そして、目の前には陽の花姫（フィオラ）として目覚めたアンナがいた。剣士らしく、しかしどこか可憐な色をした鎧だ。頭上の黄色いリボンが彼女の美しさを引き立てている。

「そ、そんにゃ……」

「やぁぁぁああああ！！！」

　アンナが大剣を構え、彼に迫ったとき――

　剣身は上半身を貫いた。

「う、あぁぁ……！！！」

　それは、先ほどまでの甘い声とは全く違う呻き。低い男の声が聞こえると、今度こそ前に倒れ込んだ。

　直後、森の奥から誰かの足音が聞こえてきた。小さい影はだんだん大きくなり、姿を見せていく。血だるまの猫に近づいたのは、メガネをかけた黒いコートの男だ。

「おやおやジェシーさん、そんな機具（ガラクタ）を以ってしても負けるなんて。とんだ間抜け猫ですね」

　その間抜け猫――ジェシーはメガネの男に応えることもないが、男は仕方なさそうに担ぐ。

　俺たちのこと、気に留めないのだろうか？　あいつを担ぐということはそ（・）う（・）い（・）う（・）こ（・）と（・）なんだろうが……。

「全く。これだから魔法を使えない者は……」

「待て！！」

　アンナが怒鳴り、男たちへ近づこうとする。

　しかし、今は深追いしても被害が増えるだけだろう。俺は咄嗟に「戻ろう」と言って彼女の肩を掴んだ。怒りに駆られる彼女は、大剣を地面に突き刺して膝をつく。

「…………クソっ！！！　こんなことしたって、ルナの腕は戻ってこないんだ……ボクがもっとしっかりしていれば……！！　うあぁぁぁあああああああああ！！！！！！！」

『蒼い森の黒猫と会った者に不幸が訪れる』

　この出来事は偶然か、ジンクスか――。

　答えはわからない。

　最後の花姫は陽の力を得てもなお、涙を流すしか術（すべ）がなかった。

（第三章へ）

◆アンナ(Anna)

・外見

髪：テラコッタ（茶色）/ショート/やや外ハネ

瞳：ライトグリーン

体格：身長１５３センチ/Ｂ７９

・開花時の外見

髪飾り：前方に大きなリボン（クリームイエロー）

鎧：こうじ色

・種族・年齢：人間/１７歳

・職業：剣士

・属性：陽（よう）

・武器：大剣