エレを家まで送ろうとしたとき、公園でリッチが湧きだした。それも五体と、彼女を除いた俺たち――シェリー、マリア、アイリーンも含む――なら少し不利だ。

　けれども、今の俺じゃあ魔法しか効かない彼らと太刀打ちできない。そんな時、俺の前に立ったのはマリアだった。

「行くわよ。シェリー、アイリーン」

　女王の一声で二人が現れた直後、アイリーンがリッチに向かって駆け寄る！

「はぁぁぁああ！！！」

　五体をまとめて蹴散らすアイリーン。彼女が繰り出す蹴りの輝きは、流星群の如く。リッチ共はその光に目が眩んだのか、貧相な身体をふらつかせた。

　その隙を突くように、シェリーはマシンガン型の魔力変換銃で彼らの頭を撃ち抜く。骸骨の頭が陶器のように砕け散ったあと、黒の花弁が舞い上がった。

　それでもリッチは再出現する。今度は七体。それに対し実際に立ち向かえる花姫（フィオラ）は三人と、不利であることが目に見えた。

　マリアが赤い水晶を宿した水晶を掲げると、魔力によって水晶が光り出す。

「炎幕（フィテンダ）！」

――ゴォォォオオオ！！！！

　視界に広がる程の炎が咆哮する。火の海は彼らを飲み込んだが、これまでの行為が嘘のようにまた湧き出した。これだけ多いと、数えるのすら億劫だ。

「こいつら……いつになったら消えるの！？」

　マリアの言葉から苛立ちが窺える。彼女らは息切れしてるってのに、俺はここで見守るだけで良いのか？

　見てるだけなんて性に合わねえ。

　今度こそは俺の力を――。

　その時、俺の隣に立つエルフの少女が、高らかに謡い始めた。

　孤独に苦しむ亡霊よ　どうか嘆かないでおくれ

　女神は汝を見放さぬ　天に飛び立つ者はみな家族だ

　もし愛を取り戻せば　汝にいずれ転生の機が訪れるだろう

　その時まで　その時まで

　顔を上げ　広大なる空と海を抱き締めよ

　なんて綺麗な歌声なんだ……。花姫たちからリッチまで、彼女の詩（うた）を聞いた全ての者は立ち尽くすほかなかった。

　それは凍った心を溶かすような、透き通った声。気付けば涙腺が緩みそうな自分がいた。

――オォォオオ……。

　奴らが光に包まれる。悪魔（オレ）すら浄化されてしまいそうな詩は、魔物の影を跡形もなく掻き消した。

「これが、吟遊詩人の力……」

　感激のあまり、俺は思わず呟いてしまった。歌で死霊を滅ぼすほどのヤツを彼女以外で見たことがない。食事処で少年がサインを求めるのも納得だった。

　エレはどうやら歌い終えたようで、三人の花姫に話し掛ける。

「あの……皆様、ご無事ですか？」

「ありがとう。おかげで助かったわ」

　アイリーンがそう答えると、エレは静かに微笑んだ。

　直後、一体のリッチが現れる。それは一段と身体が大きく、胸元には“銀の心臓”といわれる宝石が埋められていた。

　ようやく首領が出てきたか。

　しかし、花姫たちが取った行動は攻撃ではなかった。シェリーは突如目を瞑り、祈るように両手を胸の前で重ねる。

「彼女から感じる……樹（じゅ）の力を……！」

　エレの足元に魔法陣が生じ、そこから緑色の光が現れる。

「念じて。この戦禍で、あなたが本当に望んでいることを！」

「……ベレ……」

　シェリーの問いに答えたエレは、妹と思しき名前を呟く。すると、魔法陣の光はさらに増し、金色の髪を靡（なび）かせるほどの風が吹き上がる。

　そしてエレは、自身を包み込む光の中でこう叫んだ。

「待ってて、ベレ！　必ずあなたを見つけ出すわ！！」

　くっ……眩しい！！

　急激に増した光の輝度に耐え切れず、俺は腕で瞼を覆う。

　まさか、本当に樹の花姫が見つかったとでも言うのか？

　光が消えたとき、答えは葉のような花びらが舞う先にあった。

　花姫に目覚めたエレが、新たな姿で佇んでいたのだ。頭上にある小さな羽根に、新緑を連想させる鎧。例えリッチが怖気づいても、その凛々しい表情が緩むことは決してないだろう。

　両手を掲げるエレ。虚空からは、身長と同じ高さの大弓が召喚された。

　彼女は手慣れたように弓を構えると、銀の心臓目掛け矢を放つ。

「射る（ティーラ）！！」

　槍のように大きい矢は、瞬（またた）く間にリッチを撃ち抜いた！

――アァァアアア！！！！

　ヤツの悲鳴と共に黒い花びらが咲き乱れ、あの世へと消え去る。

「なんて強さだ……！」

「あれが、樹の力……」

　偶然なことに、アイリーンは俺の言葉を代弁してくれた。

　そういえば、シェリーは？

　ふと彼女の方を向くと、血だるまと化した男性の前で祈る姿があった。彼の周りで様々な花びらが舞い上がるのと同時に、傷口がたちまち塞がっていく。男性は先までの痛みが嘘のように立ち上がり、懐から何かを取り出そうとしていた。

「助かったよ。ありがとう！」

　男性は俺たちに向かって御礼を言うと、金貨のようなものをシェリーに渡す。どうやらチップのようだ。

「いえ。夜は危険ですから、早くお逃げになって」

「そうするよ。君たちも気を付けて！」

　シェリーと話す男性は、軽く手を振ってから走り去った。

　彼が消えるのを確認すると、彼女らは変身を解く。一同がエレの元へ駆けつけたあと、マリアが一番最初に話し掛けてきた。

「エレ、だったかしら？　さっきはありがとう」

「えぇっ、陛下！！？」

　まあ、ビックリするよな……。なんせ国王が戦っているのだから。

　だが、その国王（マリア）は構わず手を差し出す。

「こんな非常時を城からただ眺めるだけってのは、趣味じゃないの」

「そうなのですか……。こちらこそ、お役に立てたようで何よりなのです」

　互いに握手するマリアとエレ。

「あの……」

　エレはシェリーの方を向いて続けた。

「シェリー様、お久しぶり……なのです。といっても、あなた様にとってはもう思い出したくないかもしれませんが……」

「いいえ。あの時のことは感謝しておりますわ」

「きっと、わたくしのお顔すら見たくない、ですよね……」

「そんな！　私、エレさんともっと仲良くなりたいのに」

「まあまあ。せっかくこうして会えたんだし、続きは晩餐でしましょ」

　どうやらシェリーとエレは知人らしいが、会話はマリアが割って入ったことで途絶える。

　ただ、今は夕食の時間帯であることも事実だ。マリアがもてなすということで、彼女の住む城へ向かうことにした。

　俺たち純真な花（ピュア・ブロッサム）は城の食堂で集まり、長いテーブルを囲んでいる。横長の広い部屋で、エレの左隣に座ることとなった。数多くのシャンデリアが明るく照らすおかげで、花姫たちの顔はもちろん、運ばれてくる食べ物も遠くから目視できた。

　シェフが用意してくれたのは、皿の上に堂々と乗っかる一枚のビーフステーキ。大きな肉塊の香りは、彼女らの鼻腔をくぐり食欲をそそらせる。

　ちなみに肉を食べない俺は、野菜中心の料理を用意して頂いた。白い皿と赤いテーブルクロスのコントラストが、眼前のフォークとナイフを握らせようと煽ってくる。今にも誘惑に負けそうな少女は、俺の向かい側にいた。

「わぁぁ！！」

　シェリーは目を輝かせながら、一同共に「いただきます」と両手を合わせる。今か今かと銀のカトラリーを手に取ると、器用な手つきで肉を裂いていった。それから小さく切られた塊を口の中に放り込み、顎と頬を上品に動かしていく。

「んーーーー！！　美味しいーーーーっ」

　ああ、無邪気な子どもみたいで、その……すっげえかわいい。さっきまでこいつは“ジャック”とかいう男とあんな事やこんな事をしてたというのに、そんな事すら許してしまいたくなる。

　やっぱり、こいつの彼氏になりてぇ。今はマリアと一緒だから気を許してるのだろうが、俺と二人きりの時もその笑顔をまた拝みたいものだ。

　そう思いながら野菜の甘味に身を委ねていると、（俺の右斜め前に座る）アイリーンがエレに話しかけた。

「さっきの詩（うた）、素敵だったわ」

「アイリーン様……ありがとうございます！」

　あのメイド長、いつもの堅い感じじゃないぞ……。庶民相手だから敬語じゃないのか？　普段もそんな感じで絡んでほしいのだが。

　それにつられたのか、マリアもエレに柔らかい言葉を向ける。

「こんな可愛らしい子があたし達の仲間だなんて、とっても嬉しいわ」

「は、はわわわわ！！　可愛いってそんな……！　陛下の方こそお美しくて直視できないのです」

「なっ……何言ってるのよ」

　マリアの褒め言葉を受けて、可憐なエルフが一気に赤面する。確かに、この四代目国王は黙っていれば綺麗なんだよな……。黙（・）っ（・）て（・）い（・）れ（・）ば（・）。

「私も、マリアを近くで見るとついキ……」

「ちょっとシェリー！！？」

「ご、ごめん！」

　両手を合わせ、申し訳なさそうに謝るシェリー。言いたいことはわかるし、俺も似たようなことは思っていたから。それにしてもこの二人の会話は、聞くだけでちょっとにやけてしまうな。

　ひと段落つくと、シェリーがエレの方を見つめる。

「エレさんが弓で、私が銃……親近感を覚えますね」

「ですね！　これからも、どうか仲良くしてください。シェリー様」

　こうして見てると、みんな楽しそうだ。賑やかな雰囲気のおかげで飯がもっと美味くなる。

　この光景は、かつて所属していた隣国へ（・）プ（・）ケ（・）ン（・）での出来事を少しばかり思い出させた。岩肌の上で飯や果物が入った缶をこじ開け、クラッカーを頬張りながら談笑する。失敗談を語らいつつ、肩を叩き合った日々が懐かしく思えるよ。

　あいつら、今頃どうしてるかな。中には戦禍に呑まれたヤツもいるが、願わくば今も彼らが健やかであってほしい。遠く離れた家族とも再会できているだろうか？

「まあ、ちょっとはできるんじゃない？」

　思い出に浸っていると、鋭くもどこか優し気な高い声が耳の中に入ってきた。その声の方を向けば、真ん中に座る陛下が俺を話題にしていたようだ。

「あら、お認めになったということですか？」

「ち、違うわよ！」

「「あははははは！」」

　アイリーンが悪戯な笑みを浮かべる中、マリアがどもる。

　そのやり取りを笑うエレとシェリーにつられて、俺も思わず顔が綻んでしまった。

（第十節へ）

◆エレ(Elle)

・外見

髪：ブロンド（やや淡い）/ボブカット/横髪は長め/後部に大きな赤いリボン

瞳：垂れ目/青柳

体格：身長１７０センチ/Ｂ８０

備考：長耳

・開花時の外見

髪飾り：二枚の小さな羽根（白）

鎧：若葉色

・種族・年齢：エルフ/１８０代

・職業：吟遊詩人

・属性：樹（じゅ）

・攻撃手段：弓/詩（うた）の詠唱