吸血獅子（ヴァンレオーネ）を倒してから数日後のこと。陛下から『訓練に参加せよ』という御通達で城へ呼び出された。

　連れて行かれたのは、かつてお世話になった訓練場。ドーム状の空間はあらゆる状況を想定するためか天井は高く、声がよく通る。壁掛けの蝋燭（ろうそく）が広い室内を照らすおかげで、昼夜問わず見通しが大変いい。思えば、昔の仲間と一緒にトレーニングしたり、剣を交えたりしたっけな。

　しかし、今目の前にいるのはその昔の仲間なんかじゃない。つい最近に知り合ったばかりの、美しい銃士──シェリーだ。彼女は既に花姫（フィオラ）と化していて、臨戦態勢といった様子である。

　訓練とはいえ、こうして対峙すると緊張感が増す。

　相手が仲間だとか女だとか些細な理由で手加減すれば、礼儀に反するのは明白だ。

「よろしくお願いします」

　向かいに立つシェリーは丁寧にお辞儀すると、すぐさま二つの拳銃を構えた。その眼差しは、実戦さながらの真剣ぶり。彼女なりの礼儀に応えるべく、俺も「こちらこそ」と片手を胸に当てて頭を深々と下げた。これがティトルーズ王国に務める騎士の挨拶だ。

　張り付めた空気の中、シェリーの息を吸う音だけが聞こえる。

　細い指先がトリガーを引いたとき、長剣を持つ自身の手が反射的に動いた。

「行きます！　たぁああっ！」

　光弾の嵐！

　この魔法の弾……剣じゃ防げねえぞ。

　的確に避けつつ、徐々にシェリーの懐へ近づく。

　ところが、彼女は拳銃を握ったまま俺から離れた。

　頭目掛けて、しなやかな脚を高く浮かせる――！

　なんとか躱（かわ）せたか。

　って、今度はハンドレールガンかよ！

　呼吸を整える間に銃口を光らせ――

「喰らいなさいっ！」

　レールガンから放出される、蒼の閃光！！

　いくら訓練とはいえ、もろに喰らったら洒落にならねえ。

　ひぇぇ。

　閃光が身体をかすめるも、なんとか傷を負わずに済んだ。

　シェリーの手元には、既に二丁拳銃がある。

　対応速すぎだろ……。いや、これぐらいでないと花姫は務まらないか。

　再び吹き荒れる光弾。

　何度でもかわしてやるぜっ！！

「えぇ！？」

「ほらよ」

　よし、相手はかなり焦ってるようだ。

　一歩、二歩と近づき……

「俺の勝ちだ」

　ようやく、彼女の喉元に剣を突きつけることができた。

「……参りましたわ」

　シェリーは心底悔しそうに変身を解く。これで戦闘終了と判断したので、俺も同じく剣を鞘に納めた。

「それでもさすが上位部隊だ。下手したらこっちは蜂の巣になってたとこだよ」

「これぐらい本気を出さないと、実戦ではもっと厳しくなりますから」

　実戦に近い緊張感を保つことで互いを鍛える。うん、訓練の基礎がしっかり身についているな。

「さて、もう少し付き合っていただきますわよ」

「構わん」

　身体がちょうど温まったところだ。

　俺たちはもう一度訓練を再開。剣と銃の交戦は、汗が流れるほど白熱した。

　訓練の終了を陛下に報告すべく、シェリーと共に庭へ。

　やれやれ。戦士でもある陛下は、指示だけして優雅に紅茶を嗜むってか。バラ園に置かれた丸テーブルが皮肉なくらい様（さま）になっている。

　……と思ったけど、俺の想像するティータイムとは随分違うぞ？？

　テーブルにはケーキスタンドがなくて、在るのは白い陶磁器のティーセットだけだ。ぶっちゃけそこまでは良い。

　問題は、陛下の手元にある謎（・）の（・）麻（・）袋（・）。どう見ても嗅ぎ煙草じゃないし、もっと危険なモノを吸ってるようだ。いかにも瞳にハートマークを浮かべそうな、恍惚って単語が似合う目つき。俺は真横で彼女を見ているというのに、どうやら気が付かないらしい。無論、シェリーも国王に対しゴミを見るような目を向けていた。

「あの……そろそろ返してくれない？　アレックスさんが見てるんだけど」

　このフランクな言葉遣いは、幼馴染だから許される。陛下――と今後も呼ぼうと思ったけど、マリアでいいや――は麻袋の中から口元を離して俺を睨むと、よそ者を追い払うように片手を外側へ振った。

「スケベはとっとと消えなさい」

「は？」

「『消えなさい』って言ってるの！」

「なんで俺がキレられなきゃいけねえんだよ」

「はぁ～あ。せっかく良いところだったのに、あなたのせいで台無しだわ」

「いや知らんから。だいたい、危険な薬を取り締まってるヤツが何吸ってんだよ」

「知りたい？　これはね、シェリーの……」

「わーーーーーー！！！！！」

　突如シェリーが叫び出し、俺の身体を勢いよく突き放してきた。つか、その力はどこから来てるんだよ……おかげで尻餅ついちゃったじゃねえか。

　ちなみに彼女は顔を赤らめたままマリアに抱き着いているが、何が起きてるのか未だわからずにいる。

「もう返してってば！！　うあーーーーん、これじゃあ私が変態だって思われちゃうよーーー……」

「えっ？　えええ？？」

「隊長」

　ちょうど背後にいたアイリーンが手を差し伸べる。お言葉に甘えて立ち上がると、彼女は俺の耳元に近づいて衝撃的な真実を囁いてきた。

「袋の中身ですが、実は――――」

「…………マジで？」

「あーーー！　アイリーンさん！！　それだけは言わないでって約束したでしょ！！」

　涙を浮かべ、アイリーンに向かって叫ぶシェリー。だが、アイリーンは『何のことでしょう？』という風に首を傾げ、ぱちぱちと瞬（まばた）きしてみせた。……このメイド長、なかなか黒いな。

「アレックスさん、このことは絶対忘れてくださいね！？　でなかったら、今度こそあなたの身体に風穴を開けますわよ！！」

「あ……うん」

　物凄く必死さが伝わってくるので頷かざるを得ない。でも、アイリーンから真実を聞かされた以上は勝手に昂ってくるのだ。本人が脚を上げるときに『じっくり見れば良かった』とも。

　ところで、あんなヤツと結婚した皇配殿下は妻の嗜好を知ってるのか？　それとも知ってて結婚してるのか？　どのみち隊長の俺がティトルーズ王国の未来を憂いたことに変わりはないし、銀月軍団（シルバームーン）が暴れる理由も正直わからなくもない。

　まあ、今はここを離れよう。そのままシェリーに泣かれても困るし。

「邪魔みたいだから、そろそろお暇（いとま）するよ」

「本日もお疲れ様でした」

　一礼するアイリーンには、とりあえず「教えてくれてありがとう」と小声で言っておいた。

　なるほどね、あの二人ってそういう関係なのか。しかもシェリーは訓練中、ずっと――。

　魔物が来なければ、今日は最高の夜になりそうだ。

（第五節へ）