清（せい）の神殿でオーブを手にした俺とシェリー。かつて彼女から別れを告げられるも、もう一度元の関係に戻れると信じていた。

　だが、それを拒んだのは彼女ではない。俺の四肢に纏わりつく、不気味な触手だ。

　どす黒く、無数の吸盤が埋め込まれた足──長年の経験から、“クラーケン”と判断した。

「なっ！？」

「アレックスさん！！？」

　どんなに抗おうと、俺の身体がまるで深淵へ引きずり込まれるかのよう。

　シェリーは拳銃を取り出すべく、スカートを捲りガンベルトを覗くが──。

「そんな！　銃が……ない！？」

　もしやジャックが奪ったのか……！？

　背後には清神（ガニメデ）が待つものの、本来の彼は魔術を持ち合わせていない。

　ならば、シェリーらを巻き込まないためにも此処は──！

「俺を構うな！　早く逃げろ！！」

「でも、あなたを置いていくわけには……！！」

「行け！！　必ずお前の元へ戻る！！」

　彼女とは──いや、皆とは二度と会えない。

　もう一人の俺がそう囁いてくる。

　だからこそ、一縷（いちる）の望みに賭けるんだよ！！

　シェリーは振り切るように横切り、ガニメデと共に去った事だろう。それを物語るように、呼吸が突如失われ肺に大量の水が入り込む。

　それでも、この目に焼き付いた光景がある。

　彼女が走り去る時、真珠のような光を幾つも残した事を──。

　俺はどこまで情けねえんだ。何のために大悪魔（おやじ）の力を授かったってんだ。

　身体は暗闇へ引きずり込まれ、視覚も聴覚も──思考も奪われていく。

　その刹那、眼前に何者かの姿がぼんやりと浮かび上がる。羊のようなツノを生やし、黒いマントで身を包む男。顔の輪郭は曖昧に映るものの、漆黒の髪とブラウンの瞳に心当たりがあった。

　彼は口角を上げ、何やらぶつぶつと呟く。言葉の端々に耳を傾けようとしても、もう何も聞こえない。

　ただ言える事は、『そいつが決して味方では無い』という事。

　彼はいったい何者なのか？

　思考を巡らす前に、俺の意識はとうとう──。

　──────────────。

　────────────。

　──────────。

　────────。

　──────。

　どれくらいの時が経っただろう。

　最初に戻ったのは聴覚。硬質な物を打ち付ける音は絶え間なく響き、真っ黒だった意識を呼び覚ます。その次に触覚だ。冷たく凹凸のある床が左頬を撫でるせいで、尖った部分が皮膚に喰い込んでいく。

　しかし俺が瞼を開けるよりも、聞き慣れた男声の方が鼓膜に速く到達した。

「起きろ」

　靴のような何かで脇腹を蹴られ、必然的に瞼が開かれる。だが辺りは依然として真っ暗で、布で視界を遮られているようだ。激痛の余り声が出そうになるが、口の中に鉄臭いものがある事に気づく。

　猿ぐつわ──その単語が浮かび上がった時、俺はまた誰かに捕まっている事に気づいた。着慣れた布地や鎧は変わらず、しかし両手を後ろに縛られ、脚でも（・）が（・）く（・）他なかった。

「躾が足りぬようだな。これでどうだ？」

「んぐ……っ！！」

　腿にも強い衝撃が走ったと思いきや、何者かに髪を掴まれる。

　そして視界を奪う布が剥がされた時、ジャックが俺を睨んでいたのだ。

「が、ぐぉ……」

「貴様とは長年の付き合いだ。これ以上隠す必要もあるまい？」

　隠、す……？

　何故こいつは、あたかも友達だったかのような言いぐさを？

　それに、此処はいったいどこだ？　彼の背後に映るのは、岩肌に包まれた洞窟。だがエンデ鉱山のように整備されており、朱色の光が随所で漏れているようだ。しかも今は冬だと云うのに、全身の毛穴から汗が噴き出る。

　ジャックはこの疑問を汲み取る事無く、そっぽを向いて誰かを呼びつけた。

「アマンダ」

「はっ」

　おい、何を言ってんだこいつは！

　アマンダは、セレスティーン大聖堂で俺と夢魔（リリト）に殺されたはずじゃ……！？

　次々と疑問が駆け巡る中、ヒールを鳴らす音が近づいてくる。

　ジャックに手放された俺はそのまま床に打ち付けられると、間髪入れずに空（くう）を切る音が聞こえてきた。

「んがぁあ！！」

「起きなさいこの雄犬がっ！！」

　この激痛を忘れはしない。ミュール島で捕まった頃、俺はこの女に鞭打たれながらジャックの過去を聞かされたのだ。……それも、シェリーとの情事が大半。

　アマンダに指図されるのは癪だが、自分の居場所を確かめるためにも上体を起こし、何とか両脚で立ってみせる。そこには、光沢ある黒の衣装に身を包むアマンダが立ち尽く──

「頭（ず）が高いのよ！！」

「ぬぅぅうう！！」

「ふっ……愚か者が」

　鞭は俺の顔と上半身を何度も叩き、全身を稲妻が駆け巡る。アマンダとジャックの連携に太刀打ちできず、四つん這いにならざるを得なかった。

「二足歩行の家畜が何処に在ろう？」

「そのまま私を御覧なさい。お腹も空いてる事でしょうし、足くらいは舐めさせてあげるわ」

　ああ、クソどもの命令に従う自分が憎い！　身体が勝手にこいつらの言いなりになろうとしてんだ！

　頭を上げれば、アマンダは不敵の笑みを浮かべ俺を見下してくる。彼女の服装は極めて露出度が高く、かつて負傷した右目部分には一凛の朽ちた花が咲いていた。尖った耳に蝙蝠の翼……もしや、魔族に転身したのか？

「あらあら、私の美しさに見惚れちゃったようね」

「餌付けはその後だ。大人しくしてろ」

　ジャックに言われるがままに待機していると、鎖を引きずるような音が聞こえてくる。彼に首を触れられる中、革で作られた輪が俺を縛り付けた。馴染み深い感触からして人間の皮膚で作られたものだろう。その悪臭ぶりは吐き気をもたらすが、ジャックは構わずつま先で頭を撫（・）で（・）て（・）く（・）る（・）。

「やればできるではないか。ついてこい」

　痛みを感じる間もなく、彼が鎖を引っ張れば身体が引きずられる。岩肌に擦（こす）られる痛みに耐え切れず、必然的に四肢で歩かねばならない。

　暫く洞窟の中を歩くにつれ、掌に穴が開くような感覚が生じる。例え血が滲もうと、彼は傷を見る猶予すら与えないだろう。

　急な階段を昇らされるうちに、自分がどんな生物だったか忘れそうになる。ついさっきまではこの手で剣を握り締め、愛しい女に触れようとしていた。──それが今じゃ、ただ歩くための部位になってるのだからな。此処で抗っても、背後に立つアマンダに鞭打たれるのが明白だ。

　階段を昇り終え高台に着くと、ジャックは「待て」と命令を下す。すると彼は、何かを見せるように脇に立った。

「この情景、実に美しいと思わないか？　降伏した（ティトルーズの）研究員どもは、俺たちに技術を捧げてくれたのだ」

　淡い好奇心が身体を前進させ、崖の端で四足（あし）を止める。

　ゆっくりと覗き込めば、眼下には壮絶な光景が広がっていた。

　滝のように流れるマグマが全貌を照らし、只ならぬ熱気が洞窟を包み込む。人族と魔族は粗雑な服に身を包み、それぞれの役割を果たそうとしていた。

　鉄を打ち付ける者に、機械を組み立てる者。時折聞こえる反抗者の悲鳴は、否応なく俺に恐怖心をもたらす。

　これまでに戦ってきた兵器は、全て此処で造られてきたのだ。その証拠として戦車は勿論、聖騎士（パラディン）型の機械人形（オートマタ）だって大量に並べられている。

　奥には粘性の巨大な棺があり、おそらくはスライムで造られたものだろう。中に眠るのは、六本の手が生えた醜い魔人──デーモンを彷彿させるが、その雄（おす）の顔に見覚えがあるのは気のせいか？

　まさに地獄のような光景に怖気づいてしまい、反射的に身体が後退していく。

　俺とした事が、震えちまうなんてな……。自身を監視する兵士やアマンダはクスクスと笑い、ジャックはただ見下すのみ。

　もはや理性を漏らす直前。

　そんな俺に対し、彼はとどめを刺してきた。

「今日から貴様は俺の犬だ。シェリーと結ばれる未来は無いと思え」

　ようやく判った。

　もう一人の俺が、『皆（みな）に二度と会えない』と囁いてきた理由を。

　蛇男（かれ）が再び鎖を引きずった瞬間。

　一縷の望みはマグマに溶かされ、凄惨な調教が始まりを迎える。

（第二十章へ）