【前回のあらすじ】

　清（せい）の都ウンディーネを統治するアングレスの豪邸は、竜人アリアによって占有される。アレックスらは同じく亡霊と化したルドルフを撃破後、アリアが待つ広間へ辿り着いた。

　空間を操るアリアは、清の力を以ってアレックスらの動きを封じる。幸いにも解放された彼らは反撃に移り、中でも元銀月軍団（シルバームーン）の配下ヴァルカは前線に立とうとしていた。

　故郷を凍らされた民を、そして再び囚われたシェリーを救うべく、悪魔騎士は仲間と共に立ち向かう。

　ジェイミーとアリアが対峙する傍ら、ヴァルカの手中には既にハルバードが収められていた。

　アリアはヴァルカの方を見遣り、自身の顔の前に右手をかざす。

　刹那。中空に青白い亀裂が幾つも走り、空間の裂け目からは氷柱が大量に降り注いだ。

「離反者は元来始末するつもりでいた。特に、殺戮兵器はね」

　ヴァルカに迫る氷の刃たち。

　彼女は唖然として見上げたまま──かと思いきや、次の行動に出た。

「阻止」

　ハルバードを縦に持ち、目を瞑るヴァルカ。

　炎の波は彼女を囲うように荒れ狂い、中空へと昇り行く。炎は轟音のような唸りを上げるも、その熱気は程好いものだ。氷柱の雨を呑み込むに留まらず、俺たちの周囲をも溶かしていくのだから。

「アリア・アングレス、私たちの勝率は九九・八％」

「その自信はいったい何処から？」

「俺様たちの方が上って事さ！」

　ジェイミーは両手で空気を包み込むような姿勢を取る。すると手中に翡翠色の光球が宿り、そこから漏れる光の筋は炎の波を囲い始めた。

　炎は緩やかに渦を描いたと思いきや、急速に広がり始める。灼熱の衝撃波がアリアを呑み込むと、ジェイミーはヴァルカに指示を出した。

「う……っ！？　何が、起こって──」

「ヴァルカ！　今だ！！」

「感謝します、ジェイミー」

　アリアは為す術も無く焦がされ、憔悴（しょうすい）を見せる。

　その間ヴァルカは彼に迫り、右肩に向かって斧槍を振り下ろした！

「追撃」

「あがぁあぁあ！！！　こんなの……あり得ん！！」

　斧がアリアの右肩に喰い込み、鮮血が噴出。霜が降りた床には紅（くれない）の点々が浮かび上がり、鉄の臭（にお）いが鼻腔をくぐる。

　しかし彼は抗うようだ。左腕を震わせ、ヴァルカに向けてゆっくりと掲げる。

　その瞬間、ヴァルカは武器を握り締めたまま後ろへ吹き飛ばされた。俺を含む誰もがこの光景に驚くが、当の本人は空中で自ら一回転。

　受け身を取る刹那。大きな矢のような物が直線を描き、アリアの左脚を貫いたのだ。

「きあぁぁあぁあぁぁぁぁぁぁぁあ！！！！！！！」

　女性かと思わせるアリアの悲鳴。彼の脚を貫いた正体はハルバードであり、脹脛（ふくらはぎ）からは赤い傷が縦に走っている。

　あの冷酷な振る舞いは何処へやら。アリアが両手を足元へ伸ばし、斧槍を引き抜こうとした瞬間──！

「せいっ！」

「うぎゃぁ！！」

　今度は刀が放たれたと思いきや、アリアの右腕は既に宙を舞う。

　ふと背後を見れば、垂れ下がる袖で汗を拭くヒイラギの姿が在った。

「ふう、こんなモンか？」

「お、おいアレを見ろ！！」

　珍しくロジャーが焦っている……？　もう一度アリアのいる方へ視線を戻せば、氷色の炎が彼の身体を包み込んでいた。

　彼は青緑色の目を光らせ、俺たちを睨みつける。彼を包むそれは決して炎ではない。魔族ならではの瘴気だ──！

「……全て、殺す」

　言葉に憎悪を添えた瞬間。

　彼の身体が青白く光り、刺々しい冷気が再び俺らに襲い掛かる！　それでも俺はこの目でアリアを捉えると、彼の身体に異変が生じていた。

「今度は何だよ！！」

　ジェイミーの言葉が寒さに呑まれ、声が遠いように感じる。

　一方で、アリアの繊細な体躯は徐々に爬（は）虫類のような魔物に変形。緑を帯びた金髪は毛並みに変わると、魔物の全長は三メートル、いや五メートルにまで膨張した。彼が巨大な翼を広げた時、俺の予測は確信へと変わる。

「結局は邪神の息子って事か」

　目の前に現れたのは、竜としてのアリア・アングレス。失われた右腕部分からは赤黒い断面が見えるも、もう一つの腕は今にも俺らを捕えんとする。彼の目には激昂が宿っており、鋭い牙が獰猛さを物語っていた。

　その時に俺の脳裏をよぎったのは、メルキュール迷宮で戦った清の邪神（アイヴィ）。彼の肉体は、否応なしに以前の戦いを想起させた。

「避けろ」と指示しようと口を開けた瞬間、少女の影が立ち塞がる。

　彼女はボブカットの髪を揺らし、再び竜と対峙しようとしていた。

「よせ、ヴァルカ！」

「皆、早ク逃ゲテ！！」

　俺らに背を向けるヴァルカは、ハルバードを振って炎幕（フィテンダ）を展開。

　だが同時に吐かれた酷寒の炎は、呆気なく焔（えん）魔法を凍り尽くしてしまう。

　無論、アリアの攻撃はそれで終わりでは無かった。

　竜の左腕は凍った結界を突き破り、小柄な身体を鷲掴みにする。手中で抵抗するヴァルカだが、竜は構わず彼女を口元へ運んでいく。もしこちらが何もしなければ、彼女は間違いなく──。

「……俺に行かせてくれ」

「アレク！？」

　予感した未来は真っ先に四肢を突き動かし、大剣を握らせる。

　そして足は地を蹴り上げ、この身体を高く跳躍させた！

「うぉぉぉおおぉおおぉおお！！！！！」

　狙うは竜の腕。

　柄（え）に魂を込め、骨っ節を一閃してやらぁ！！

──アァァアアァァァァァァァアアアア！！！！！

　縦に描く白銀の軌道は、鱗に包まれた左腕を見事切断。まさに大剣が俺の願いを叶えてくれた瞬間だった。

　アリアが熾烈な痛覚に悶える間、機械人形（オートマタ）は手中から滑って落下。俺の脳裏は一瞬真っ白になるが、彼女の落下地点に樹（じゅ）の氣が宿って事無きを得る。

「損傷率は八％。よって、稼働を継続します」

「ふう……これで借りは返せたかな」

　もしジェイミーが魔法で受け止めなけりゃ、ヴァルカの損傷率はさらに上がっていただろう。

　しかし、今は仲間と話す余裕など無い。俺は片膝を曲げて着地した後、すぐさま仲間の方へ後退。両腕を失った竜は雷鳴のように唸ると、鋭利な視線をシャンデリアに注いだ。

　シャンデリアから垂れ下がる氷柱は、角（・）度（・）を（・）変（・）え（・）て（・）砲台へと変形。

　吹き抜けの氷柱も例に漏れず、全ての砲口が俺たちを睨み始めたのだ。

「な、どういう事！？」

「落ち着けヒイラギ。……ここは俺とお前、ジェイミーで凌ぐぞ」

　ヒイラギの尊大な口ぶりが砕けるのも無理もない。いくら元銀月軍団のメンバーと云えど、氷柱が砲台に変わるなんて誰も予想できないのだから。

　幸いにもヴァルカはロジャーに導かれ、守られている様子だ。

　俺とジェイミー・ヒイラギで三角を描くように囲った瞬間、棘のような口径から一斉に雹が注がれる！

「くっ！」

　ヒイラギが苦しそうに声を漏らすも、扇子で仰ぐ事で何とか凌げているようだ。俺が大剣で雹から守る一方、ジェイミーは纏めて焔魔法で溶かしているらしい。

「んだよこれ！　聞いてねーし！」

「お前ら、絶対に手を止めるな！　蜂の巣にされるぞ！！」

　判ってはいたが、本当に骨の折れる防衛だ。幾ら防いでも吹雪のように撃ってやがる。

　そんな中、ロジャーはヴァルカを護っているのだろうか？　僅かな間隔を機に後方を見ると、無表情な彼女がただ立ち尽くすのみだ。

　まさか何処かへ消えたのか？

　違う、あいつには何か考えがあるはずだ──！

　その時、冷ややかな視線が俺の背に突き刺さる。

　振り向けば、親（アイヴィ）に似る竜は俺を睨みつけていた。

「我が母……そして我が父の仇…………」

　断片的に紡がれる中性的な声。彼は翼を広げ、双方に魔法陣を展開させる。

　青く光る魔法陣に既視感を懐いた瞬間、大柄な人影が竜の頭に乗り出したのだ。

「後ろがガラ空きだぜぇ？　ドラゴンさん」

　ロジャーは太い両脚でバランスを保ち、両手で曲刀を握り締める。

　その曲刀を勢いよく直下させると、竜の左目は肉の弾けた音を立てて赤い花弁を撒き散らした。刀に宿る炎は脳をも焦がし、二つの魔法陣は呆気なく霧散。嫌な予感はこの魔術剣士によって消え去ったのだ。

──ギアァァァァァアアアアァァァ！！！

　竜の悲鳴がけたたましく響く中、ロジャーは刀を引き抜いて宙へ一回転。

　彼が着地した頃には、砲撃は嘘のように止んでいた。

「さあアレックス！！　『苦しい時のなんちゃら』って言うだろ！！」

　苦しい時の……なんちゃら？

　思えば、さっきから右手が妙に冷（・）た（・）い（・）。甲を見れば、そこに刻まれた清（せい）の紋章が光り続けていたのだ。

　……そうか！

　俺もまた、エレメントの女神と契約している身。ならば、花姫（フィオラ）たちと同じことをやる時だ！

「ウンディーネ！　もう一度俺に力を！！」

　右手を掲げ、力を授けてくれた女神の名を叫んでみせる。

　直後、青い光の粒子が目の前に集まり、女性の姿を形成しだした。

「お待ちしておりました、主（あるじ）様」

　纏め上げた薄水色の髪に、ドレープで覆われた豊満な肉体。

　凛然と佇む彼女は、メルキュールで出会った清神（せいじん）と見事一致していた。

　ウンディーネは俺の身体を抱き寄せ、上目遣いをしてくる。その誘惑のせいで胸は高鳴り、身体の奥が一気に熱くなりだしたのだ。

「おい、今どういう状況か──」

「貴方には私がいるのに、何故姫にご執着を？　……でも、貴方がお望みなら力を与えてやらなくもありません。その代わり……」

　物静かで、しかし妖艶な声は、一音一音が本能を昂らせる。

　そしてとどめを刺すかの如く、言葉の続きを耳元で囁き始めた。

「私に触れなさい。唇の疼きを満たして差し上げましょう」

　……認めたくない。シェリーが呪いを受けてから、長らく唇が恋しかった事を。あれからは騎士らしく手の甲にキスしてきたが、それでもあの柔らかな感触には勝てないんだ。

　何があろうと、俺の心にシェリーがいる事に変わりは無い。けれど此処でウンディーネに触れぬ限り、俺は新たな力──契約奥義を永遠に受け取れないだろう。

　許してくれ、シェリー。

　呪いが解けた暁には、溺れる程のキスを約束しよう。

「あっ……！」

　この際だ。指先でウンディーネのシャープな顎を引き寄せ、強引に唇を塞いでみせる。

　悲しきかな、身体は嘘をつかない。舌を入れた瞬間、風船が弾けるように一人の女を堪能し始めた。

　だが俺自身を襲うのは快楽では無く、無慈悲な冷気。それは痛みをもも（・）た（・）ら（・）し（・）、肌が乾いていくような感覚だ。

　これこそが、契約奥義の代償かもしれない。アイリーンも、マリアも、エレも、みんな痛みを経験してきたんだよな……？

　ついに指の感覚は麻痺し、関節を動かせずにいる。もはや舌を動かす事すら儘ならない今、彼女から手を離すが──震える声は、脳内に入り込んできた。

『やめないで……その手で、私をもっと満たして……』

　氷を水で溶かすかのように、皮膚感覚が戻っていく。言葉通り彼女の肢体に触れると、痛覚が徐々に和らいでいった。

「ま、マジ無理……」

「あはは、随分と大胆なこった。大丈夫か？　いたいけな坊や」

　後ろでは、初心（うぶ）なジェイミーが卒倒してしまったらしい。俺だって本当は恥ずかしいが、こうでもしないと竜をきっと倒せそうにないだろう。……って、何を言ってるんだ俺は──。

「はあ……」

　唇を離したのはウンディーネからだ。彼女が息を漏らした直後、俺を包み込む冷気は“涼しさ”に一変。右手には冷たくつ（・）る（・）つ（・）る（・）とした感触が生まれ、水色の光が大きくなろうとしていた。

「念じなさい。『眼前に立ちはだかる邪を滅ぼさん』と」

「……ありがとう」

　不思議だ。相手が女神とはいえ、女と接吻した事に変わりは無い。

　だが快楽が闘争心に換わった今、この五メートルの清竜を一人で倒せる気がするのだ。

　やがて光が形成させたモノは──氷で造られた、巨大な盾。

　透き通ったそれを覗き込むと、表面には清の紋章が彫刻されていた。重さは俺にとっちゃ丁度良いが、非力な者は決して扱えそうにない。全長だって俺の頭をも隠せる程だ。

　あの気まぐれな女神はとっくに姿を消している。邪悪に満ちた清竜は痺れを切らしたのか、口元からは白い煙が漏れる。

　そこで俺は左手に収まる大剣を床に棄て、長剣に持ち替えた。部屋中の砲台は俺の方を向くが、もうどうって事ねえ。

「捻り潰す……私の、全てを以って！！」

　満身創痍のアリアは、理性を失くし荒れ狂う他ないようだ。

　彼が開口した刹那。盾を前に突き出し、全速力で駆け抜ける！！

「御主人様（マエストロ）の反撃により、勝率が上昇」

「へぇ。オレには敵わんが、様（さま）になってやらぁ」

　冷気の炎が俺を捉え、大粒の雹が高速で降り注ぐ。

　だが、何もかも無駄だ！！

　盾は全ての雹を弾き、炎を更なる氷点下で凍り尽くす。

　彫刻と化した炎は、突進により瞬く間に粉砕。よって、竜との距離を詰める事に成功した。

「んなのアリかよっ！？」

「……その力、本来は母が持つべきもの。何故貴方のような悪魔が……！！」

「簡単だよ。清神（かのじょ）が俺に惚れた」

　もうどうにでもなれ。今はあーだこーだ言っている暇など無い。

　俺の言葉はアリアの怒りを買ったらしく、翼をもう一度広げ出す。再び展開された双方の魔法陣は、今度こそあの攻撃を繰り出してきた。──憎しみを、次の言葉に添えながら。

「不埒だ！！！！」

　魔法陣から放たれたのは、氷で生み出された特大槍。二本の槍は直線に沿い、俺を確実に狙う。

　だが、この竜は知らないだろう。盾を持つ以上、練習台にさせられるという事を──！

「ふっ！！」

　右手に力を込め、勢いよく横に払う！

　前面、そして側面に弾かれた槍はすぐさま地に落ち、卵のようにすんなりと割れてしまったのだ。

　俺は間髪入れずに、盾を水平に投げ飛ばす。

　隙だらけのアリアは溝で受け止める恰好となり、唾液が雨のように注がれる。

　やるなら今だ！

「爆破（スコッピオ）！」

　盾は前触れも無く破裂し、白銀の爆発が空間を埋め尽くす。その冷気は言葉にならぬ程のようで、ジェイミーはすぐさま炎の結界で仲間たちを護ったようだ。

　これまで触れてきた盾の中で最高の使い勝手だ。“守り”が性に合わない俺でも、痛みさえ我慢すれば巧く扱えるだろう。

「が……っ！！」

「ジェイミー、とどめは任せた！」

「へ！？　お、おう！」

　街一つ凍らす竜は氷漬けとなり、何もできずにいる。

　友に敵の命運を託すと、彼は指を鳴らして強大な魔法を呼び起こした。

　窓ガラスが震える程の轟音。

　光が灰色の雲を裂いた瞬間。雷（いかずち）と化し、神聖なる天井を突き破る！　雷撃が竜の身体を貫くと、彼は哀れな人間の姿へと瞬時に戻されたのだ。

「まだやる気か！？」

「んや、もう大丈夫だよ」

　ヒイラギが弓を構えるも、ジェイミーが制止。

　友が言うように、両腕を失った人間は後ろへと倒れ込んだ。

「……なんて、事だ……私は、天にも……裏切られ……」

　掠れた声で呟くも、最後まで紡がれる事は許されなかった。瞼が閉ざされる事は無く、潰れた左目からは紅い涙が溢れ出す。

　ヴァルカはそんな彼に静かに歩み寄ると、屈んで首筋に触れ出した。

「生存反応なし。十秒後、場内の氷が融解します」

　……言われてみれば、もう部屋中の氷が解け始めている。もしシェリーが活動できていれば、ミュールの奇跡で元に戻せたのだろうか……？

「さっさと行ってこい。恋人さんも解放されたらしい」

　ロジャーに肩を叩かれ、正面を見据えてみる。するとシェリーを拘束していた枷も水と化し、彼女を前へ倒れさせた。俺は反射的に彼女の名を呼び、盾を解いて奥へ駆け抜ける。

「シェリー！！」

　頼む、無事でいてくれ。

　別れを切り出された以上、きちんと話がしたいんだ──！！

（第十二節へ）

◆アリア・アングレス(Aria=ANGLES)

・外見

髪：緑がかったブロンド/ロングストレート

瞳：ターコイズ

体格：身長１８４センチ

備考：牛のようなツノ/尻尾・翼は青緑色/性別不詳

・種族・年齢：竜人/１１歳^※

・属性・能力：清（せい）/竜に変身可

・武器：魔術（主に空間操作）

_{※本来竜人における１０代は幼年を指す。しかし、ある人物の力を経て成年の姿へと変化した。}